临海城东市口。 天还没大亮，原本卖海货、早点的摊位旁，不知何时支棱起了一个破旧的粥棚。 几根毛竹架子绑得歪歪扭扭，上面挂着几条白麻布，被风吹得哗啦作响，乍一看还以为是谁家在办丧事。 一口缺了边的黑铁大锅架在正当中，底下的柴火全是湿的，烧起来只见浓烟不见火苗，呛得周围路人直咳嗽。 “施粥喽——！” 几个小太监换下了宫里的绸缎，穿着不合身的粗布麻衣，手里敲着破铜锣，扯着公鸭嗓拼命吆喝。 “长乐公主体恤临海城百姓疾苦，变卖嫁妆，在此设棚施粥！大家伙儿快来啊，晚了可就没了！” 这一嗓子下去，原本行色匆匆的渔民、贩夫走卒都停下了脚。 长乐公主？ 那个刚来就敢让人强拆侯府的刁蛮公主？ 百姓们你看看我，我看看你，没人敢上前。 那口锅里咕嘟咕嘟冒着泡，米汤清得能照出人影，还能看见里头沉底的黑沙子。 “咳咳……” 粥棚后面传来两声极压抑的咳嗽。 李乐嫣掀开帘子走了出来。 她今儿穿了一身半旧不新的月白色布裙，袖口磨得起了毛边，裙摆上还沾着两块显眼的黄泥印子。 那一头乌黑的长发也没梳髻，只用一根木头簪子随意挽着，几缕发丝垂在耳边，衬得那张未施粉黛的脸越发惨白，好似一阵风就能把她吹折了腰。 “乡亲们。” 李乐嫣往前走了两步，身子晃了晃，还得扶着旁边的柱子才站稳。 她声音细得像蚊子哼哼，却刚好能让周围一圈人听见。 “前两日……本宫刚到贵宝地，手底下人不懂事，冒犯了大家。本宫心里……实在是过意不去。” 说着，她拿起那个沉甸甸的大铁勺，费力地探进锅里搅了搅。 那动作极不熟练，铁勺撞在锅边发出刺耳的声响，滚烫的米汤溅出来几滴落在手背上，她疼得一缩手，却咬着牙没叫出声，只是眼圈立马就红了。 “本宫也没什么能补偿大家的。这点糙米……还是当了金钗才换来的。” 李乐嫣吸了吸鼻子，强挤出一个比哭还难看的笑，冲着那个缩在墙角的癞头乞丐招手。 “老人家，你饿了吧？快来喝碗热乎的。” 癞头乞丐傻了眼。 这辈子也没见过这种阵仗，大周的公主给自己盛饭？ 他哆哆嗦嗦地捧起破碗凑过去。 李乐嫣屏住呼吸——那乞丐身上的酸臭味直冲脑门，熏得她胃里翻江倒海。 她在心里骂了无数句“贱民”，脸上却越发慈悲，满满当当盛了一大勺，连带着那些没淘干净的沙砾都倒进了碗里。 “谢……谢公主殿下！”乞丐跪在地上砰砰磕头。 有了领头羊，原本观望的人群开始骚动。 “真给吃啊？” “看着怪可怜的，那裙子都破了。” “不是说她把王嬷嬷纵容成那样吗？怎么自个儿过得这么惨？” 人群慢慢围拢过来，排起了长龙。 李乐嫣强忍着恶心和手臂的酸痛，一勺一勺地盛。 汗水顺着脸颊流进脖子里，黏腻得难受。 演戏，就要演全套。 等到日头高升，人越来越多的时候，那个一直守在旁边的贴身宫女突然发难。 “殿下！” 只听“哐当”一声，李乐嫣手里的铁勺落地，整个人像是被抽了骨头，软绵绵地往后栽倒。 宫女眼疾手快，一把抱住她，随即发出一声凄厉的哭嚎。 “殿下啊！您怎么这么命苦啊！” 这一嗓子，把周围领粥的人都吓了一跳。 李乐嫣靠在宫女怀里，虚弱地睁开眼，想去捂宫女的嘴： “翠儿……闭嘴。别让侯府的人听见……不然又要说本宫……不守规矩……” “奴婢不服！奴婢偏要说！” 翠儿哭得一把鼻涕一把泪，趁着拉扯的功夫，“不经意”地把李乐嫣的袖子往上一撸。 嘶—— 人群里响起一片倒吸凉气的声音。 晨光下，那条原本该如莲藕般白嫩的手臂上，此刻布满了青紫交加的淤痕，有的地方还渗着血丝，看着触目惊心。 “大伙儿评评理啊！”翠儿指着那伤痕哭诉。 “咱们殿下可是金枝玉叶，是陛下的掌上明珠！到了这临海城，别说锦衣玉食，连口热饭都要看人脸色！那侯府管家不仅不给炭火，还逼着殿下做这种粗活……” “看看这伤！这就是昨儿个晚上因为想要床厚被子，被人……被人推搡出来的啊！” 翠儿这一番唱念做打，配合李乐嫣那副想死又不敢死、只能默默流泪的模样，杀伤力巨大。 人群炸了锅。 “那是被打的？侯府的人动的手？” “乖乖，这也太狠了吧！怎么说也是个公主啊！” “我就说嘛，昨儿个王嬷嬷被吊得那么惨，保不齐就是那个顾管家公报私仇。咱们夫人那是活菩萨心肠，肯定是被底下这帮恶奴蒙蔽了！” “这公主也太惨了，你看那粥里全是沙子，估计她自己吃的就是这个。” 舆论的风向开始出现了微妙的偏移。 百姓们虽然爱戴林穗穗，但同情弱者是人的天性。 尤其是一个高高在上的皇室公主，此刻却被欺负成这副模样，这种巨大的反差，最容易击穿人心防线。 李乐嫣把头埋在翠儿怀里，肩膀一抽一抽的，看似哭得不能自已，实则嘴角勾起了一抹冷笑。 林穗穗，你不是要民心吗？ 本宫就让你看看，什么叫众口铄金。 …… 此时，与粥棚一街之隔的“望海楼”二层。 林穗穗手里捏着个刚出炉的肉包子，倚在雕花的栏杆上，居高临下地看着下面这场闹剧。 顾小九蹲在旁边的凳子上，抓了一把花生米往嘴里扔，一边嚼一边含糊不清地点评。 “啧啧，这身段，这哭腔，要是去勾栏瓦舍，高低能混个台柱子。” 顾小九指了指下面：“看见那淤青没？那是宫里特制的胭脂调出来的，还得用热鸡蛋滚过才显得真。这技术，我十岁就不玩了。” “啪！” 夜裳手里的长鞭猛地抽在桌角上，削掉了一块木头。 “这贱人，竟然敢往咱们头上扣屎盆子！” 夜裳一身红衣劲装，气得柳眉倒竖：“嫂子，只要你一句话，我现在就下去撕了她的嘴！把她袖子撸起来拿水一冲，看她还怎么装！” “别急。” 林穗穗咽下最后一口包子。 “撕破脸多没意思。她是公主，是君。你是民。你当街去扒她的衣服验伤，那是大不敬，正好给了她向朝廷告状的把柄。” “那咱们就看着她这么恶心人？”夜裳把鞭子拽得嘎吱作响。 “既然她这么爱演，这么喜欢搭台子唱戏……” 林穗穗视线落在下面那个还在抹眼泪的白色身影上，眼底划过一丝玩味。 “咱们就给她搭个更大的台子。光有苦情戏怎么行？得来点热闹的，才配得上咱们临海城的风土人情。” 林穗穗转头看向顾小九，从袖子里掏出一张银票。 “小九，去把城里最有名的“吉祥班”请来。就说护国夫人体恤民情，要请全城百姓看大戏。” “就在那粥棚正对面，给我搭个台子。要高，要大，要让全城人都看得见。” 顾小九眼睛一亮，一把抄起银票塞进怀里：“得令！夫人您就瞧好吧，剧本我都想好了！” 林穗穗目光清冷。 “想踩着我的名声上位？也不问问这临海城答不答应。”