德州，北厂渡。 此地为南运河重要渡口，驻有济南卫一部。 行动更为隐秘迅速。 数名精通水性的东厂番子，于子时前悄然潜入冰冷的河水中，潜至渡口泊船处，神不知鬼不觉地在几艘关键渡船的舵轴、缆绳上做了手脚。 子时一到，德州城内几处粮仓、草料场几乎同时走水，浓烟滚滚！ 城中守军注意力被吸引。 几乎同时，渡口恰巧发生船只碰撞事故，两艘失控的漕船横撞在主渡口，阻塞了航道。 岸上，早已伪装成商旅、流民的西厂与太子系人手，突然发难！ 迅速控制了渡口管理房及税卡，并以“排查奸细，防止趁乱渡河”为名，强行征用了所有完好渡船，集中看管。 驻扎在渡口附近的济南卫兵马闻讯赶来，却见渡口已被人控制，航道阻塞，对岸“十二连城”方向又隐约可见火光晃动，人影幢幢，仿佛有伏兵。 带兵将领惊疑不定，正欲派人探查并向上禀报。 却接到上级“城内多处火起，恐有大股匪人作乱，需立刻回防州城”的急令。 该将领犹豫再三，眼见渡口已无法使用，对岸情况不明，只得悻悻率部退回德州城。 而州城此时，也已被另一股潜入的东厂力量，配合城内反正的官吏，悄然控制了四门与府衙。 保定清苑、天津杨柳青、山东德州，这三处扼守新都外围水陆要冲，被胡惟庸寄予厚望的外援节点与暗桩窝点。 在东西二厂缜密配合，太子系兵马雷霆行动下，几乎在同一夜的不同时辰。 被以各种“意外、戒严、清查”为名。 或武力突袭，或巧计智取，迅速拔除控制！ 新都外围，悄然收紧的铁环，已然成型！！ 通往北平的援兵之路与情报渠道，被骤然掐断！ 此刻的新都，真正成为了一座内里沸腾，外表却被无形壁垒隔绝的孤岛。 只待那最后的熔岩，从核心喷发而出！ …… 夜色如墨，寒风卷地。 保定府、天津卫、德州三处外围兵马驻地的平静，几乎是在同一时间被急促如丧钟般的马蹄声打破！ 保定府北，涿州官道旁临时营地。 此地驻扎的正是奉胡惟庸密令，从真定卫移防至此的数百精锐。 主将姓吴，乃是曹震一手提拔起来的悍将，勇猛有余，心思却不算细腻。 对曹震忠心不二，对胡惟庸许诺的“护驾大功”垂涎已久。 营中篝火未熄，大部分军士已然入睡，只有巡逻队在寒风中瑟缩着来回走动。 “报——！！！” 一声凄厉的嘶吼划破夜空，一骑浑身浴血，甲胄残破的斥候如同从地狱中冲出，连滚带爬地摔在吴将军大帐前，几乎是爬了进去。 正对着地图琢磨进军路线的吴将军猛地抬头，看到斥候的模样，心头便是一沉。 “怎么回事？！哪里来的血？！” 那斥候喘得如同破风箱，脸上满是惊恐与尘土：“将军！清……清苑县！出事了！” “一个时辰前，不知从哪里冒出来的大队骑兵，打着什么东厂和京营的旗号，突袭县城！” “他们……他们里应外合，打开了城门！” “小的拼死从西门逃出时，看到县衙、军营方向都已起火，杀声震天！” “城头……城头已经换了旗帜！全城戒严了！” “什么？！东厂？京营？” 吴将军霍然起身，带倒了身后的椅子，铜铃般的眼睛瞪得溜圆。 “他们哪来的兵马？为何突袭清苑？” “知府呢？守军呢？！” “不知道啊将军！事发突然，那些骑兵凶悍得很，城里好像还有内应！” “小的逃离时，城门已经彻底被他们控制了！” “沿途……沿途好像还有他们的游骑在清理我们派出的哨探！” 斥候声音发颤。 吴将军脸色瞬间变得铁青，呼吸粗重起来。 清苑县！ 那是他们重要的补给点和情报中转站！ 早前就派了三百人过去驻扎。 可现在，竟然在他们眼皮子底下，悄无声息地就被人端了？！ 那个东厂是什么部门的先不提。 可京营…… 没有朝廷明旨，他们怎敢擅动？ 除非…… 一个可怕的念头如同毒蛇般窜入他的脑海！ 太子！叶凡！ 他们动手了！ 而且比胡相预计的更快！更狠！ 竟然先下手为强，清理外围障碍！ “他娘的！叶凡那黄口小儿，果然包藏祸心！” 吴将军一拳砸在案上，震得地图笔筒乱跳，脸上横肉抖动，眼中凶光暴射，“他这是要断了咱们的路，想把咱们堵死在外面！” “好给他谋反争取时间！” 他猛地转身，对帐外厉声咆哮：“传令！全军紧急集合！披甲！备马！携带三日干粮！” 副将闻声匆匆进来，听到命令，惊疑道：“将军，此时深夜，全军集结？” “目标何处？” “胡相的命令是让我们按兵不动，等待新都信号……” “等个屁的信号！” 吴将军粗暴地打断他，指着地上奄奄一息的斥候，“清苑已经丢了！被叶凡的人占了！” “信号？恐怕新都里头，信号已经变成叶凡谋反的号角了！” “咱们再等下去，就是坐以待毙！” “胡相的计划肯定已经被他们识破打乱了！” 他来回疾走，如同困兽：“叶凡既然敢动清苑，说明他已经不顾一切了！” “新都此刻必然大乱！胡相他们危矣！咱们不能干等着！” “必须立刻南下，击溃清苑的叛军，打通道路，火速集结分散的兵力，驰援新都！” “胡相说过，只要咱们能及时赶到，控制局面，就是擎天保驾的第一功！” 副将也被这突如其来的变故惊住了，犹豫道：“可是将军，对方是京营，打着太子的旗号……” “我们贸然攻击，岂不是……” “什么太子旗号！那是谋逆！是矫诏！” 吴将军唾沫横飞，“咱们是奉胡相密令，行护驾之事！” “如今逆臣已然举事，咱们勤王平叛，天经地义！速去传令！延误军机者，斩！” “是……是！” 副将不敢再言，连忙出去传令。 很快，营地中号角凄厉，人喊马嘶，灯火通明。 五百精锐虽被深夜惊起，但毕竟是曹震旧部，训练有素，很快便完成集结。 甲胄铿锵，刀枪映着火光，透出一股凛冽的杀气。 吴将军顶盔掼甲，翻身上马，望着南方清苑县的方向，眼中燃烧着对功勋的渴望与对叛军的怒火，马鞭向前狠狠一挥。 “儿郎们！逆臣叶凡，挟持太子，谋反作乱，已袭占清苑，阻断王师！” “随本将杀过去，剿灭叛军，打通道路，驰援新都，护驾勤王！” “建功立业，就在今夜！出发！” “杀！杀！杀！” 五百铁骑齐声怒吼，声震旷野。 马蹄如雷，践踏着冻土，向着南方清苑县的方向，滚滚而去！ …… 几乎同一时间。 天津卫以西，运河畔。 驻扎于此的河间卫三百余骑兵，主将姓孙，同样接到了杨柳青镇方向逃出的心腹带来的噩耗。 镇子被不明兵马控制，驻军被缴械，暗桩被拔除，运河码头被封！ 孙将军的反应与吴将军如出一辙，惊怒交加之后，立刻断定是叶凡抢先动手，清除外围。 “想堵住运河，断我水路？做梦！” 他毫不犹豫，下令全军集结，沿河疾驰，直扑杨柳青。 “夺回码头，击溃叛军，顺流而下，直逼通州，威胁新都东面！” …… 德州以北，平原驻地。 济南卫一部千人的主将姓赵，是韩政的妻弟，性格更为谨慎。 他接到的消息更杂乱。 德州城似乎戒严，北厂渡航道被阻，对岸有可疑动静，派往城内的联络人也失去了消息。 赵将军脸色阴晴不定，在帐中踱步良久。 他本能地觉得此事蹊跷，风险极大。 但想到胡惟庸的承诺，想到韩政的嘱托，想到那“护驾首功”的诱惑，再联想到如果德州城没了，那恐怕清苑、杨柳青那边也沦陷了…… 他终于一咬牙：“不能等了！” “叶凡既然敢同时在外围多处动手，新都必然已危如累卵！” “胡相需要我们！” “全军集合，轻装疾进，目标德州城！” “先弄清情况，若真是叛军作乱，便强行入城，控制州府，打通南下通道！” 三支分别驻扎于保定、天津、德州方向，总计数千之众。 被胡惟庸倚为重要外援的淮西系兵马。 在接到外围节点一夜之间相继失守或异常的急报后，尽管主将性格不同，但基于对“叶凡谋反”的共识，和对护驾之功的渴望。 几乎不约而同地做出了相同的决断。 放弃原定待命或观望策略，立刻主动出击，试图击破叛军封锁，火速向新都方向挺进！ 夜色中，马蹄如雷，刀枪映寒星！