荣园育婴堂。 陈顺安并未惊动那管事夫妻俩，悄然进院，观察四周。 小院里十来位精壮少年，在黎家请来的教头操练下，热火朝天的站桩、打磨气血。 地面上散落着大小各异的石锁，四周梅花桩上还吊着沙包，兵器架上刀枪剑戟等基本兵刃一应俱全。 不远处，甚至还有几匹骏马，围着布置有红心箭靶的校场奔驰。 而这些少年，经过这段时间的吃食滋补、习武锤炼，虽不算筋骨强健. 但精气神跟往常那孱弱似怪物的模样，已经有天翻地覆的改变。 一精壮少年，将腰一趁，双手怀抱五百斤石锁，稳若泰山，猛地一丢，飞出十余丈的距离。 一白净少女，弯弓搭箭，只眼一斜，箭矢如白虹掠日，正中数十步之外的箭靶红心。 “大彪哥力气真大呀！这就是天生怪力？看样子都快聚劲力，成入流武者了吧？” “小花姐才俊呢，百步穿杨也不过如此，真是神箭手呢！” 荣园育婴堂还是有沧海遗珠的。 比如牛大彪、杜小花两人。 而陈顺安并未打扰这群少年习武，快走几步，来到一竹庐学舍。 念书声有气无力地飘了出来。 马秀才手持戒尺，一身粗布衣裳，洗得分外洁净，正吹鼻子瞪眼，破口大骂着。 “愚不可耐，朽木不可雕也！” “最简单的《千字文》都记不住，谈何科举当个学童？” “《赞陈顺安修屋恤孤功德记》？什么文章，狗屁不通！小小年纪就满是阿谀奉承之语，简直，简直，简直是要气死马某！！” 陈顺安刚踱步到堂舍之外，便听得马秀才满口之乎者也，还在锐评某个顽童给自己写的传颂功德录。 他不由得缩了缩脖子，有些尴尬。 马秀才正骂着，似乎察觉到什么，抬头一看，便见陈顺安那讪讪模样。 走出学舍，马秀才面容渐缓，拍拍双肩灰尘，郑重地朝陈顺安鞠了一躬。 陈顺安有些受宠若惊，连忙搀着马秀才。 “马秀才，何至于此？陈某可当不起。” “我这一拜，拜的是你修屋恤孤，给这群孤儿们授武习字的功德。若你都受不得，天下也无人能受得。” “马秀才言重了，陈某可非什么不图回报的大善人，也有自己的索求和谋划。” “君子论迹不论心，圣人都尚且有色欲之心，更何况凡人乎？” 陈顺安闻言，摇了摇头，不提这茬，转而问道， “马秀才，不知有多少学童，能听懂你传经授业，有望科举？” 陈顺安的确有自己的私心。 既然知晓圣朝科举的隐秘，他便想以荣园育婴堂的孤儿当做试验田，看看是否有人也能科举入仕，替他走一遭。 扶持心腹，挺进朝廷，看看科举尽头的那些官员，到底是何玩意儿。 哪知道马秀才闻言，一副恨铁不成钢的表情，道， “一个都无！” “都是些榆木脑袋，冥顽不灵！” 陈顺安有些尴尬，咳嗽一声。 有没有可能，不是他们过于愚钝。 而是你传授的四书五经，过于晦涩超纲。 而且若无意外，他陈顺安也是马秀才口中的榆木脑袋。 毕竟马秀才说的那些道经武略，哪怕是现今的陈顺安，也有许多不解之处。 更何况这些大字不识，出身卑微的孤儿了。 “想在圣朝通过文试入仕者，真是万里挑一，也得具备某种特殊禀赋才行。” 陈顺安一脸遗憾。 “不过倒是有一女婴，颇为奇怪，平日啼哭不止，但一听马某教书念经，便止啼乖巧，躺于竹篮中，甚至废寝忘食，不知饥渴。” 马秀才正说着，走回学堂。 然后居然抱出一尚在襁褓中的女婴。 唇红齿白，那双眼睛宝珠也似，就如在白水银里头养着两丸黑水银，让人一看就忍不住心生怜惜。 正是那日丢弃于壁柜之中，父母本是忠良之后，被香妙心清膏逼得家破人亡的那家女婴。 陈顺安有些哭笑不得，道：“这女婴不会是什么神仙转世，破了胎中之迷吧，居然还能听懂你教书念经？” “那咋知道，说不准是文曲星转世呢！” 马秀才膝下无子，就和自家丑媳妇相濡为沫多年，此时对这女婴，倒是颇有视如己出般的疼惜。 “对了。” 马秀才似乎记起什么，将女婴放回学堂后，双眉紧皱，面露冥思苦想之色，从怀里取出一份保状，道， “顺安兄不妨帮我参谋一二。前些日子，王县丞不知为何，忽然举荐马某出任会同四译馆的"乾宁使"，专司乾宁国访圣期间，一应接待、下榻、日常起居翻译等事。 更说会推荐我去越山道院进修，他日做他的幕僚。” 陈顺安愣了下，道：“这不是好事么？不对，王县丞又是如何看重你的？” 陈顺安没想到这么巧。 他成了卧虎井掌柜。 马秀才也成了"乾宁使"。 虽然是拿着鸡毛当令箭的不入流使者，但在乾宁使团访圣的关键关头，那真是光着脚踩电门——又抖起来了。 甚至比不少京官的话，还要好使！ “说来话长了。” 马秀才左右张望，见四下无人，取出一封翻译朝书，压低了声音道， “两月前，我曾篡改朝书。那王县丞不知咋地，居然也过了遍手，看了我翻译的朝书，然后大肆赞扬，惊为天人，这才作保提携于我。” 陈顺安接过朝书一看，很快就发现不对劲了。 马秀才翻译的这份朝书，居然有乾宁国君主，劝诫圣上爷，让他下令销毁香妙心清膏的内容。 陈顺安如同见鬼了似的，愕然盯着马秀才，道， “你居然敢篡改朝书？你知不知道，那香妙心清膏、芙蓉膏火，本就是从乾宁国走私而来！” “之前不知道，现在知道了！” 马秀才一拍大腿，扼腕捶足，满脸懊悔道， “我那同窗沈墨川发现我篡改朝书后，便想设法取回！可来不及了，翻译的朝书早就传送入宫，呈上龙案了！” 马秀才一脸的生无可恋，道， “马某死定了。而且死的毫无价值，搬起石头砸自己的脚！说不定，还沦为某些人别有用心的工具……” 乾宁国走私芙蓉膏火，已经不是一个秘密。 恐怕许多官员都已知晓。 但诡异的是，会同四译馆从上至下，乃至王县丞这些官吏，都似乎不约而同的，忽视了这封朝书的篡改内容。 任其送入宫中，得见天颜。 马秀才又不傻，猜到自己一次鲁莽行动，恐怕产生了一些他所预料不到的后果。 陈顺安听了半晌，念头转动，道， “那马秀才你如今，意欲如何？” “不知道啊。” 马秀才摇了摇头，道：“这乾宁使的头衔，已经落到马某头上，摘也摘不掉了。” “不过那什么举荐去越山道院进修，成为王县丞的幕僚，我断然是不会去的。” 说到这，马秀才眼底掠过一丝不易察觉的憎恶，冷声道， “政以贿成，王县丞平日里卖官鬻爵，收受贿赂，乃一浊流！家父临终前，便告诫我定要清清白白做人，我岂会同流合污！” “连捐钱的官我都不愿做，更何况给他当幕僚！” 陈顺安闻言，点点头，心中已有计较，道， “这甚劳子"乾宁使"恐怕只是一只替罪羔羊。乾宁国访圣，很明显是图谋不轨，说不得他日两国会彻底交恶，甚至爆发战事。 那这"乾宁使"便是拿来祭旗的首要人选。” 陈顺安一番话语，犀利坦率，一语中的。 听得马秀才脸色煞白。 马秀才不怕死，但怕自己死的毫无意义，轻如鸿毛。 只是陈顺安心底也稍稍有些疑惑。 马秀才既然成了推出去的弃子，那为何王县丞还要举荐他去越山道院进修，还要招揽他做幕僚？ 不是该及时切割，划清关系吗？ 怎么还往自己身上揽？ 而马秀才此时已忍不住悲从中来道：“拿我祭旗倒是无妨，可我穷经皓首一身所学，却无施展之地，可惜可叹。” “更是连累我那婆娘，跟我吃了一辈子苦，到头来还要连坐。” “没这么糟糕，或许还有转机。”陈顺安忽然说道。 马秀才擦擦泪花，不解看来。 陈顺安沉声道：“为使则重，为官则轻。你这乾宁使正因是烫手山芋，所以在乾宁使团入京，两国彻底交恶前，反而无人敢加害、为难于你。” “你是说……”马秀才似有所悟。 陈顺安点头道：“无外乎狐假虎威，拿着鸡毛当令箭！今年大运河冰封之前，马兄都可百无禁忌，横行京师！” 乾宁使团最迟会在今年岁末，大运河冰封前，便会抵达京师。 大概率会在武清县阪野津渡停泊，上岸。 在这期间，马秀才简直是身负免死金牌，谁敢拦，那便一起死！ …… 离开荣园育婴堂。 陈顺安带走了牛大彪、杜小花两人。 如今卧虎井百废待兴，缺位空悬，他正好将自己的心腹，安插其中。 临走前，管事周大权还有些不放心，搓着手小声问道， “陈爷，这两孩子声名不显，就这么去贵井上值，未免有任人唯亲之嫌？传出去也不好听呐。” 陈顺安毫不在意的挥手笑道， “任人唯亲？我这是举贤不避亲！”