身为谢家次子，谢正亮如今已全权打理内城的三家正店。 其父谢居安今日代表京畿父老赴宴宣德楼下，故宣德楼对面这三处摊位，便由他坐镇。 论经营之才，他实胜长兄谢正瑜一筹。 之所以未能接手水运，一因他不愿同长兄相争，二因他天性嗜食，比起统筹水运，他更愿琢磨吃食。 生于坐拥三家正店的富贵之家，自幼珍馐环绕，又管不住嘴，以至于长成了谢家上下独一份的丰腴体态。 单论这一点，谢正亮最是钦羡妹妹谢清欢，分明同样贪嘴，却怎么吃都不长膘。 清欢的性情喜好与他最是相投，他也最是疼爱这个妹妹。以往，店里每出新菜，他总会让她第一个尝鲜。 如今想来，或许正是这份溺爱，反助长了她的胆量，终致其离家出走，一去不回。 每念及此，谢正亮常自责难安。 幸而两月前得小妹家书，知其平安，心头重负方才稍稍释然。 熙攘的人流忽如潮水般向两侧分开，数名中官在禁卫的护从下徐徐行来，其后仆役抬着数口红漆木箱。 不消问，这定是官家给潘楼的赏赐。 赐酺盛会，占得御街正中彩棚者历来会进献膳食，官家亦会循例赐赏，这并不代表进献的菜肴有多美味。 潘楼那螃蟹羹，谢正亮尝过，中规中矩，无甚新意。大抵螃蟹这种食材，本就难出新意。 他本未往心里去，却见那颁赏队伍行至半途，忽的一分为二：一队仍往潘楼的摊位而来，另一队竟折向西行！ “咦？” 不止谢正亮，周遭正店的掌柜皆已发现这一不寻常之处。 显是有临时的赏赐。 却不知是哪一位艺伎受赏？ 众人皆作此想，无人疑及食肆。 御前献食皆需提前备办，毕竟与宴者众多，现点现做根本来不及。 至于官家会否临时起意，索唤街边的吃食，至少迄今为止没有先例。 退一步讲，纵使官家临时起意，矾楼、高阳正店等名店近在咫尺，何须舍近求远？ “……陛下圣德巍巍，泽被苍生！小民幸蒙圣上青眼，必当精益求精，将潘楼百年基业发扬光大，以飨东京万民！” 潘楼的东家潘屹扯着嗓子大喊，满面春风，得意之情溢于言表。 谢正亮冷眼旁观，暗自腹诽：任你喊破喉咙，楼上的人也听不见。 与此同时，一个惊人的消息在人群中弥散开来，很快传入谢正亮耳中：另一受赏者并非艺伎，竟是同行！ “哪一家？！” “听说是家川饭店，名唤吴记川饭……” “吴记川饭？” 一众正店掌柜面面相觑，尽皆茫然。 这又是从哪儿冒出来的食肆？连听都不曾听闻！ 谢正亮当即招呼店里的杂役：“走！瞧瞧去！” 不止正店的掌柜疑惑不解，吴铭同样大感意外。 他本是抱着重在参与的心态，想着还和以前一样，上午做会儿生意，下午便领略东京风物，本没打算在此次赐酺宴上露脸扬名。 但计划往往赶不上变化，官家的赏赐固然丰厚，麻烦也随之而来。 临走前，李宪将官家有意召吴掌柜入尚食局之事如实转告，提前贺喜道：“以贵店卤肉的滋味，依李某浅见，此事已是板上钉钉。凭吴掌柜的手艺，今后执掌尚食亦未可知！” 吴铭口中称谢，心下却暗生忧愁。 御厨的确是个好差事，俸禄优渥，差事清闲，平日里只须备官家的早晚两餐，唯有举办宫廷宴饮时稍微忙碌些。 对古代庖厨而言，御厨就相当于今天的国宴大厨，挣钱尚在其次，更是一种殊荣，在旁人眼中，断无拒绝之理。 但弊端也很明显：一入宫门深似海！御厨非特旨不得出宫，纵在宫里，亦困于殿中省方寸之地，不得自由。 更何况还有两界门的限制，他不可能把两界门迁进皇宫大内。 因此，这御厨横竖是当不成的。 送走李宪，何双双急问：“吴大哥，你真要入宫当那御厨？” 李二郎、锦儿和孙福亦目光灼灼地望着吴掌柜，面带忧虑。 吴掌柜若是进宫，吴记必将闭店，他们就只能另谋生计。 但放眼整个东京，绝无第二家食肆有吴记这般优渥的待遇，亦无第二个掌柜如吴掌柜般宽厚仁善。 何双双尤其紧张，她上月才交了“拜师礼”，尚盼着同灶王爷共修大道哩！ 吴铭正色道：“我的目标没变，在吴记川饭做成东京第一正店之前，我不会分心他务。” 四人闻言，皆松一口气。 吴铭问道：“此前可有庖厨拒绝朝廷差雇的先例？” 何双双立时明悟症结：吴大哥如今是凡人之躯，自当受世俗礼法约束，难与官府相抗。 她轻轻摇头：“若只是寻常差雇，拒便拒了，今上以仁治天下，断不会为难。可御厨带有品级，并非寻常差雇，尚食更是正五品之职，寻常庖厨，无有拒此殊荣者，至少双双未曾听闻。” 在内诸司里，尚食局算是非常特殊的存在，御厨多为未净身的男性，虽在宫里，却不入禁中，虽有官品，却无实权，本质上和三司修造案雇佣的百工没有差别。 百工，尤其是顶级的工匠拒绝官府的差雇，在本朝的确数见不鲜，以至于官府许多时候不得不采用和雇的方式招募人手——前者由官府单方面开价，后者则由双方洽谈酬劳。 然而，这不是钱的问题。 赵官家给的再多，吴铭也非拒不可。 问题在于，如何婉拒？ 吴铭略一沉吟，或许，唯有请醉翁等熟客代为说项，只不知，诸公是否愿意？ “明日愁来明日忧！” 吴铭豁然一笑。 赐酺盛会，十年难遇，岂能因此扰了游兴？ 遂将此事暂搁脑后，嘱咐铁牛照看摊位，招呼四人逛会。 一行五人离了摊位，汇入宣德楼方向的人潮。 东西御街上，游人如织，车马塞途。夹道彩棚吆喝不绝，露台乐棚歌舞未歇，更有无数路岐人散落其间，吐火、吞剑、踏索、弄丸……引得围观者阵阵惊呼。 行不多远，何双双忽然轻扯吴铭衣袖，朝迎面的人群努了努嘴，悄声道：“吴大哥，瞧那位体态丰腴的锦衣官人，他便是谢家次子谢正亮。谢家内城的三家正店，如今皆由他打理。” 吴铭抬头望去，那圆润的身躯在人群中格外显眼，面庞大如盘，然细观其眉眼神态，确与谢清欢有几分相似。 “咦？”何双双惊疑不定，“矾楼、潘楼、杨楼、庄楼、任店……内城正店的东家、掌柜，何以齐往西去？” 吴铭亦是一怔，心思电转，旋即了然，笑道：“多半是去瞻仰咱们那空摊了。” 正如他所料。 一家名不见经传的陋巷小店，竟力压正店，独得官家赏赐，身为正店的经营者，岂能不探个究竟？ 谢正亮等人并未留意吴铭一行，待行至吴记摊位前，瞬间傻眼。 只见空棚寂寂，哪还有店家的身影？ 唯余四名角抵艺人当街献艺，拳风虎虎，喝声连连。 众人相顾愕然，忙向邻近的刘保衡探问，方知吴记早已收摊，吴掌柜已携店员游览盛会去了。 “竟有闲暇逛会？还带着店员同游？！” 众人越发惊诧。 赐酺盛会乃宣传自家食肆的大好时机，此人竟浑不在意？ “刘掌柜可知这吴记川饭坐落何处？那吴掌柜又是何等人物？” 刘保衡微微一笑，他可太清楚了！ 当即将吴记虽处陋巷，却常有高官贵胄登门，更获欧阳学士亲题匾额等事，娓娓道来。 一边讲述一边观察众人的反应，突然有点想看姓吴的做大做强，迁进内城把这些个高高在上的正店干趴下。 众人越听越是心惊，立时收起了小觑之心。 “朱雀门外，麦秸巷中……岂非与状元楼毗邻？” “吴记的菜肴，刘掌柜定然尝过罢？滋味如何？” 指望刘保衡盛赞吴铭的手艺，自是妄想，但他还不至于昧着良心颠倒黑白，只含糊道：“不逊于正店。” 众人闻言，下意识便将他口中的正店等同于状元楼。 状元楼到底是正店末流，那吴记的菜肴既不逊于状元楼，可见此人确有些本事，但未必能胜过内城的正店。 由此观之，此番得赏，多半是借了朝中贵人的东风。 过不多时，各家俱收到消息，吴记进献之物，乃是一条糖龙。 “糖龙？” “即以糖汁绘制的金龙……” 众人恍然。 此物胜在巧思出新，寓意祥瑞，讨了官家欢心，并非凭滋味取胜。 潘屹等正店东家遂不以为意。 谢正亮却留了个心眼。 他遍尝东京美食，早觉乏味，难得遇此新店新肴，颇觉耳目一新。又听闻吴记时常推陈出新，心下暗忖，日后定要亲往麦秸巷一探。 刚冒出这个念头，便见一行五人走至潘楼摊前，着装一致，胸前赫然绣着“吴记川饭”四字！ “？？？” 不止谢正亮，潘屹同样愣住，视线扫过五人，骤然定格在何双双身上，双目圆瞪：“何厨娘？！” 何双双敛衽一福，行礼如仪。 “你……你怎生穿着吴记的衣服？” “蒙吴掌柜不弃，奴家现于吴记掌灶。” “你舍了私厨娘子不做，便是为此？” “正是。” 潘屹立时对这位衣着朴素的吴掌柜刮目相看。 他虽不识吴铭，却深知何厨娘的身价与挑剔。 能延揽此等人物掌灶，足见吴掌柜家底雄厚，再思及高门显贵频频登门、欧阳学士亲题匾额之事，此人背景，只怕深不可测！ 邻近几家正店的东家闻言，亦皆恍然大悟：无怪刘保衡称其“不逊于正店”，原是东京第一厨娘掌灶！ 潘屹有心同吴掌柜攀谈，吴铭却无意久留，要了几样吃食，便拱手告辞：“盛会难得，尚有多处未览，吴某先行一步。” 转身离去，将买来的食物同四人分而食之。 潘屹等人见状，更觉惊异。 一众店员则艳羡不已：吴记店员的着装显是吴掌柜所赠，此刻竟连吃食也共享，吴记待下之厚，可见一斑！ 五人且行且食，且观百戏。 突然间，一阵紧密的锣鼓骤然炸响，仿佛数百爆竹齐放，其声震天动地，霎时盖过满城喧嚣！ 鼎沸人声渐渐平息，乐棚露台上的歌舞亦随之止歇。 五人驻足观望。 吴铭不明所以，侧首问小何。 何双双低声道：“朝廷要下赦了。” 话音未落，忽见宣德楼前御街中心，巍然矗立起一口巨旗，旗面猎猎，威仪赫赫，旗杆之高，竟与宣德楼齐平！ “此乃盖天旗。” 何双双知吴大哥不谙凡尘俗世，便主动为其解说。 紧跟着又立起一杆略小的旗帜，是为“次黄龙”。青城、太庙等处，亦各有盖天旗次第竖起。 “瞧，官家来了！” 城楼上，赵祯及一众宰执重臣、宗室贵戚再度凭栏。 吴铭仰头望去，离得有点远，看不清面容，只见万紫丛中一点红。 乐声再起，庄严肃穆。 须臾，梆子声咚咚作响。 一根十丈高的朱漆巨竿缓缓竖起，竿尖托一巨大木盘，盘上立一金铸雄鸡，口衔丈许红幡，其上以金线绣织四个大字：皇帝万岁！ 盘底垂下四条彩绸长索。 早有四名身着赭红短衫、精壮矫健的汉子候于其下。 梆子声骤急！ 四人立如猿猱般缘索疾攀，但见身影交错，奋力向上，争夺那金鸡口衔的红幡。 众人不无翘首屏息以观。 最终，一精壮汉子拔得头筹，夺下红幡，朝宣德楼方向振臂高呼：“万岁！” 引得万民山呼万岁，声浪如潮！ 这时，开封府、大理寺将一队戴着枷锁的犯人押解至宣德楼前。 不消问，想也知道这些便是待会儿要赦免的罪犯。 宣德楼上，早有红锦长索与楼下一座彩楼顶端相连。一只金凤口衔赦书，沿红索缓缓滑落彩楼。 彩楼之上，官吏恭敬取下赦书，展开朗声宣读。 赦书宣读毕，鼓声再起，狱吏即刻上前，为犯人打开枷锁。 犯人重获自由，无不涕泗横流，面朝宣德楼方向跪拜谢恩。 钧容直奏起欢庆之乐，艺伎随之舞旋助兴。 官家和众卿归座宴饮，御街上下，复又喧腾如初。 吴铭亦收回目光，招呼四人再续游兴。