李宪回宫后径往殿中省，将带回的卤味拼盘交给尚食局。 依宫规，凡进御之食，皆须经尝膳官验食，方可呈献御前。 若在平日，李宪定要亲自奉上此肴，然此刻心急如焚，他搁下食盒，便匆匆赶往禁中。 众御厨未作他想，他们只负责烹制菜肴，呈献自有专人。 赐酺三日，首日宴庶民，次日宴百官，三日宴宗室，此等大宴，一年不过数回，御厨房内难得的一派繁忙景象。 忙归忙，当李宪将吴记进献的菜肴送至，以尚食郭庆为首的众御厨立时围拢上来。 昨日吴记获赏之事，不仅街巷尽知，一众御厨亦有所耳闻。 非但如此，他们更探得内情：官家今日钦点吴记进献一肴，若合圣意，便要宣召那吴掌柜入宫掌灶。 按惯例，此肴由司膳陈俊尝验即可，御厨本无需品尝。 但既是官家钦点的菜肴，高低得尝尝滋味。 郭庆率先举筷，夹起一片卤羊肉送入口中。 有道是厨子不偷，五谷不收，进御之肴，御厨尝尝咸淡倒也无可厚非。 陈俊便也睁只眼闭只眼，随之夹起一片。 另有数位品阶较高的御厨，亦各取卤豆干、卤鹌鹑蛋、卤藕片品尝。 菜肴入口，众人脸上皆浮现一丝讶色。 真香啊！ 且是越嚼越香，滋味之醇厚丰富，已卤煮得深沁肌理。 “这位吴掌柜，当真舍得下料！” “进献御前的菜肴，自然要极尽讲究。我不信他店中所售亦是这般做法。” “断然不是！”郭庆细细品味后，点头表示赞同，“此卤料所用香料，只怕不下十数种！莫说市井小店，便是内城正店，也不敢如此奢费！” 众御厨纷纷附和，皆认定此乃专为进献特制之肴。 嘴上品评，手中筷子却不由自主地频频伸向盘中，眨眼便过半。 陈俊连忙制止：“够了！尝个咸淡而已！总共就这些，再尝下去，官家还吃什么？” 众御厨只得搁筷，咂嘴回味，意犹未尽。 有人发问：“郭尚食以为如何？听闻这位吴掌柜深得官家青眼，更有传言，称其或可执掌尚食……” 郭庆轻笑一声，不以为意：“这卤味确属上乘。许多庖厨一辈子都不曾见过这许多香料，此人却能将之融于一锅，足见其见识广博，功底扎实。凭此手艺当个御厨绰绰有余，但想执掌尚食？” 他微微摇头：“断无可能！” 话虽如此，心里却没有表面这般淡定。 他心知肚明，换作他来做这卤味，绝不会比此人做得更好。 “是极！郭尚食执掌尚食十余载，勤勤恳恳，兢兢业业，谁若敢生觊觎之心，我张秀第一个不答应！” “正是此理！” 众人纷纷应和，谀词如潮。 郭庆笑吟吟地照单全收，随即敛容正色：“行了！开宴在即，莫要耽搁，速速备膳！” 话分两头。 却说李宪匆匆赶回禁中，抢在开宴前将吴掌柜无意应召之事禀明张供奉。 张茂则略感错愕：“为何？” 他在禁中数十载，从未听闻哪个庖厨拒此殊荣。 若说御厨有哪一点不比开店强，大概是不如后者自在。 但御厨不比内侍，并非终生之役，十年期满便可请辞，或因疾病，或因家中变故，期未满亦可请辞。 彼时出宫，既有丰厚的积蓄，又顶着御厨的头衔，身价倍增，岂是经营市井小店可比？ 李宪将吴掌柜所言如实转达，末了补充道：“小的已极力规劝，痛陈利弊，奈何此人心如铁石，冥顽不灵。小的唯恐官家颜面有损，故急急回禀。” 张茂则微微蹙眉：“依你之见，今日进献之肴必得官家赏识？” 李宪忙取出一油纸包：“小的特意带了些卤味回来，孝敬供奉。” 吴掌柜虽执拗，人情世故却通透，为官家备肴时，亦另为他备下一份。 这回他忍住了，途中只吃了一半，余下半份正好孝敬张供奉。 揭开油纸，奉上竹签。 张茂则挑起一枚卤鹌鹑蛋，张嘴咬下，醇厚的咸香立时涌出，蛋白紧实弹牙，蛋黄浸润卤汁，层层迭迭的香味裹挟着蛋香弥漫开来，极丰富又极浓郁。 端的好滋味！ 李宪惴惴不安地望着张供奉，唯恐对方责备自己办事不力。 张茂则却不言语，只一味吃菜，神色亦瞧不出丝毫端倪。 李宪心下焦急，却不敢出声惊扰。 良久，张茂则终于搁下竹签，吩咐道：“你去殿中省走一遭，命司膳将吴记进献之肴，即刻送至凝晖殿。余下之事，我自会处置。” 闻听此言，又见张供奉并无责备之意，李宪悬着的心总算落回肚皮里。此时的他已不求有功，但求无过。 躬身应诺，急急赶往殿中省。 回到御厨房，猛地瞧见那原本满满一盘的卤味竟已显著“缩水”，李宪不禁一愣。 虽说尝验乃司膳之责，但尝得未免也忒多了些！ 由己度人，这司膳多半也是嘴馋…… 李宪并未多管闲事，只传达张供奉之命。 “？？？” 陈俊错愕不已，未至开宴时辰，何以提前上菜？况且，凝晖殿并非宴饮场所。 心下虽有疑虑，但既是张供奉之命，他便没有多问，立时依言照做，将吴记卤味换用尚食局的器皿盛装，送至凝晖殿。 …… “官家——” 张茂则躬身入凝晖殿问安。 赵祯搁下手中札子，抬眼问道：“可是宴饮时辰到了？” “尚未。吴记进献的肴馔已送至宫中，司膳尝验后，言其滋味甚佳。奴婢见官家案牍劳神，便擅作主张，命司膳先将此味呈献御前，请官家尝鲜。另有一事需禀明圣听。” 赵祯微微颔首：“善。” 张茂则朝殿外略一示意，陈俊立时捧盘而入，奉上盘箸：“启禀官家，此乃吴记川饭进献之肴：卤味拼盘。” 赵祯望向盘中酱色油亮的菜肴，卤味他自然吃过，但酱色如此深浓的卤味，却是头一回见。观之便知滋味浓郁，引人口齿生津。 他举筷夹起一片卤藕送入口中。 “咔嚓！” 藕片仍保留着脆感，卤汁的咸香醇厚与繁复的香气交织，霎时充盈齿颊，竟是越嚼越香。 妙哉！ 赵祯展颜而笑：“此庖手艺委实不俗，虽只是寻常卤味，滋味却较尚食所制更为丰富。此菜竟非吴记招牌，却不知其招牌菜为何？” 张茂则已了解过吴记的详情，立时答道：“听闻该店时常推陈出新，招牌菜随时令而变，每逢节假，还会推出与节日相关的美食。” 说到这，他取出李宪带回来的食单，翻开后呈于官家眼前：“这是吴记的食单，请官家御览。” 赵祯夹菜的手不停，抬眼扫过食单，不禁一怔，定睛细瞧，竟全是些前所未闻的菜名！ 他兴致顿生，好奇询问：“这些菜，莫非皆如这卤味一般好滋味？” “奴婢不知。听闻欧阳学士是吴记常客，曾亲题匾额相赠，想来应是不差。” “竟有此事？” 赵祯兴致更浓。竟能让欧阳永叔这个老饕亲题匾额相赠，怕不是尝到了人间至味。 当即做出决断：“那便宣召此人入宫罢。” “奴婢正欲禀明此事……” 张茂则遂将李宪所言细细禀明，末了，说道：“奴婢于庖厨之道实属外行，只是这番言论听着像是推诿之词。这般恃才傲物，倒是有些不识好歹了。” 这并非他的真实想法，他的想法也不重要，一切取决于官家的态度。 “推诿之意或有，但要说全然不实，倒也未必。便以尚食局的御厨为例，入宫多年，厨艺未见精进，菜品亦少新意，可见此论确有几分道理……” 赵祯忽然住口不言，只一味吃菜。 张茂则默立一旁，静候圣裁。 一份卤味拼盘本就不多，准确地说，原本挺多的，但送至官家桌上时，便不剩多少了。 赵祯频频动筷，不多时，盘中佳肴竟已见底。 他意犹未尽地搁下竹箸，终于开口：“若朕准其旬休、节假出宫，依你之见，彼可愿应召？” “官家，此事不合宫规，朝臣恐有非议……” 话音未落，报时的钟磬之声杳杳传来，回荡宫阙。 开宴吉时已至。 张茂则当即侍奉圣驾移銮都亭驿。 都亭驿外，赴宴百官早已肃立恭候。 今日与宴者，除服紫重臣，尚有馆阁名士，以及朝野瞩目的贤才俊彦如王安石者。 君臣入殿落座。 较之赐酺首日，百官宴的规模要小得多，与会者皆为皇帝倚重的股肱之臣和有识之士，既有庆贺之意，也是君臣联络情谊的场合，氛围相对轻松，不似昨日那般正式。 宴会中“上多作诗，赐令属和，及别为劝酒诗。”君主作诗以赐臣僚、群臣附和以献皇帝的做法已发展成为一种定制。 酒过三巡，赵祯忽道：“适才吴记进献一肴，滋味甚美。朕本欲与诸卿共享，孰料吃得兴起，不知不觉间，竟已食尽。” 群臣立时恭维：“陛下垂念臣等，此心已足令臣等感佩涕零！食与不食，皆沐天恩！” 其中一部分人的确不以为意，官家今日所尝卤味，他们早已享用过，而官家无缘品尝的美食，他们也已大快朵颐。 但席间也有许多不曾光顾吴记者，遂有人应道：“臣等日后自往吴记品尝便是！” 赵祯微微一笑，冷不丁问欧阳修：“永叔啊，朕欲宣召这位吴掌柜入宫，卿以为如何？” 欧阳修心头一跳，满腹狐疑，不知官家为何点名问自己。 遂含糊应道：“能蒙天眷，实乃吴掌柜之幸。” 赵祯笑意更深：“可朕听闻，卿乃吴记常客，更亲题匾额相赠。你当真乐见其入宫掌灶？” 欧阳修心下恍然，面色却不改，从容作答：“此事非关臣意，实取决于吴掌柜。若其有意应召，臣自然乐见其成。” “若其不愿呢？” “陛下乃仁君圣主，德比尧舜，自不会强召良民。” 好个欧阳永叔！竟拿这话来堵朕！ 赵祯暗自腹诽，复问：“朕倒有些好奇，卿与那吴掌柜究竟有何渊源？堂堂翰林学士，何故屈尊为市井庖人题匾？” 欧阳修坦诚道：“六月间，吴掌柜为臣操持过一席寿宴，要价甚廉，而肴馔极丰。臣不愿平白受惠，故以匾额回赠。” “只怕不止丰盛，滋味亦必绝佳罢？” “或当不得“绝”字。尚食局二百御厨，个个身怀绝技，官家所用膳食，方为至味珍馐。” 赵祯不置可否，环视群臣，切入正题：“永叔所料不差，这位吴掌柜的确无意应召。” 欧阳修、富弼等人闻言，皆暗暗松一口气。 赵祯却话锋一转道：“其言宫中幽闭，恐碍庖艺精进。故而，朕欲破一回例，准其旬休、节假出宫，诸卿以为如何？” 欧阳修下意识便要起身谏阻，好在是忍住了。官家已知他吴记常客，此时劝谏，难免有出于私心之嫌。 一个欧阳修坐下，却有十数个朝臣站了起来，谏阻道：“万万不可！皇宫重地，出入自有法度！御厨乃侍奉陛下之要职，若使其频频出入宫禁，一则恐生懈怠，二则易惹非议，三则不便管理，四则……” 众人你一言我一句，一口气数出十七八条不当之处。 这下不仅赵祯，连欧阳修都有点傻眼：我分明只求富彦国、文宽夫等数公仗义执言，何来这许多助力？ 众臣目光交错，眼底掠过一丝心照不宣的笑意，原来在座皆是同道中人！ 赵祯本欲借宴饮之机，与众卿商定此事。 召一御厨，本是微末小事，不料竟激起如此强烈的反对！ 赵祯不愿因这点小事而争执，见此阵仗，只得作罢：“朕不过随口一提，诸卿何必如此？且坐，饮酒，吃菜！” 宣召吴掌柜入宫之事，难成矣。 罢罢罢！ 他举箸夹起面前御膳，仍是这些熟悉滋味，纵使精烹细调，架不住回回宴饮都吃，早便腻了。 想起吴记食单上那些令人耳目一新的菜名，又念及其有推陈出新之能，此等庖厨方为尚食最佳人选，惜哉！ 赵祯心中暗叹：真想尝一尝吴记的招牌菜啊！