宣武元年的恩科，开得有些急，也有些怪。 往年的春闱，那是天下读书人的盛事，考场外那是车水马龙，香车宝马。可今年，贡院门口冷冷清清，只有那一排排穿着破旧棉袍寒门学子，在寒风中排着长队接受搜身。 他们大多面黄肌瘦，有的甚至连笔墨都买不起，手里拎着的是从地摊上淘来的劣质墨块。 赵乾站在贡院的最高处——明远楼上，俯瞰着下面那一颗颗黑压压的脑袋。 “陛下，人都到齐了。” 礼部尚书躬身汇报，“此次恩科，共计三千考生。皆是身家清白、熟读圣贤书的良家子弟。” “良家子弟好啊。” 赵乾裹紧了身上的大氅，那是用前朝留下的旧幔帐改的，虽然不保暖，但好歹是明黄色的。 “这帮子人，读了一辈子的"君君臣臣"，脑子最是迂腐，但也最是好用。” 赵乾指了指下方那些正走进号舍的考生。 “只要朕给他们一个"替天行道"的名分，他们手里的笔，就能变成杀江鼎的刀。” “开龙门！发卷！” 随着一声悠长的钟鸣。 贡院大门紧闭。三千名考生被锁进了一个个如同鸽子笼般狭小的号舍里。 …… 号舍内，阴冷潮湿。 考生刘青搓了搓冻僵的手，哈了一口白气，这才小心翼翼地展开了试卷。 他是个穷书生。家里为了供他读书，连下蛋的母鸡都卖了。他这一路进京，是靠着沿途乞讨走过来的。 他本以为，这恩科考的是治国安邦的策论，或者是经史子集的注疏。 然而，当他看清那道唯一的考题时，整个人都愣住了。 题目只有六个字： “论商贾之误国。” 下面还有一行小字注解：“今有巨贾，富可敌国，操持贱业，乱我朝纲，坏我人心。试言其罪，以正视听。” 刘青的手抖了一下，一滴墨汁滴在了卷子上，洇开了一朵黑色的花。 这哪里是考试？ 这分明是一道“讨贼檄文”。 这“巨贾”骂的是谁，哪怕是傻子都知道。 刘青闭上眼睛。按照他以前学的那些圣贤道理，此刻他应该奋笔疾书，大骂商人重利轻别离，大骂江鼎是乱臣贼子，只要骂得够狠，这金榜题名就是板上钉钉的事。 可是…… 他的手却怎么也落不下去。 他的脑海里，不由自主地浮现出他进京这一路上的见闻。 在沧州，他看见官府的衙役在抢老百姓这最后一袋口粮，说是要征收“平叛税”。 在通州，他看见北凉的商队在施粥，那一碗碗浓稠的白米粥，救活了他快要饿死的同窗。 在京城的北凉银行门口，他看见那些平日里高高在上的官老爷，为了换几块“北凉银元”，对着柜台里面的伙计点头哈腰。 “商贾误国？” 刘青喃喃自语。 “如果让百姓吃饱饭是误国，那让百姓易子而食的朝廷，又算什么？” 他摸了摸怀里。那里藏着一本被他翻得起了毛边的书——《北凉雪》。 还有那本江鼎在镇国公府讲课时流传出来的《富国论》手抄本。 书上的每一个字，都在像火一样烧着他的心。 “仓廪实而知礼节。” “国之强，不在君王之威，而在民富之实。” 刘青猛地睁开眼。 那双被饥饿折磨得有些浑浊的眼睛里，此刻爆发出一种前所未有的光芒。 “去他妈的圣贤书！” 这位读了二十年孔孟之道的书生，第一次在心里爆了句粗口。 他重新研墨。 这一次，他没有再去想什么金榜题名，也没有去想什么君君臣臣。 他只想说句人话。 提笔，落下。 他在那张原本应该写满阿谀奉承的试卷上，写下了一行大逆不道的标题： 《论商贾活人，而儒生吃人》 …… 不仅仅是刘青。 在这贡院的三千个号舍里，正在发生着一场赵乾做梦都想不到的“哗变”。 若是十年前，这招或许管用。那时候读书人的信息是闭塞的，脑子是僵化的。 但现在？ 江鼎的《北凉雪》早就成了年轻人的精神食粮；北凉的银元早就成了衡量价值的唯一标准。 这些考生，他们虽然穷，但他们不瞎。 “砰！” 一个性格刚烈的考生，直接把笔杆子给折断了。 “这题，老子不答了！” 他把试卷揉成一团，扔在地上。 “要我骂给我饭吃的人？去讨好那个只会炼丹的昏君？这官，不当也罢！” 也有人选择答题。但他们答的“文章”，若是让赵乾看到了，估计能气得吐血三升。 有人在卷子上画了一幅画：一只瘦骨嶙峋的龙，正趴在百姓身上吸血。 有人写了一首打油诗：“满朝朱紫贵，尽是北凉奴。若是无银元，官帽不想图。” 考场外，风雪交加。 考场内，原本应该是只有翻书声和写字声的寂静，此刻却涌动着一股压抑不住的躁动。 那是思想觉醒的声音。 是旧时代的冻土层，被新思想的种子顶破时发出的“咔咔”声。 …… 三天后。阅卷房。 赵乾满怀期待地走了进来。他想着，这三千份试卷，就是三千把射向江鼎的利箭。只要公布天下，江鼎的名声就臭了。 “如何？” 赵乾问主考官——也就是那位被江鼎“感化”过的太学院祭酒。 老祭酒跪在地上，手里捧着几份试卷，浑身都在发抖。 “陛下……这……这……” “怎么？是不是文章写得太好，爱卿激动得说不出话来了？”赵乾笑着接过试卷。 他看了一眼。 笑容凝固了。 紧接着，他的脸开始抽搐，脖子上的青筋一根根暴起。 “这是什么？！这都是什么？！” 赵乾把试卷狠狠摔在祭酒的脸上。 “《论儒生吃人》？！《论银元之利》？！还有这个……竟然敢说朕是"笼中之鸟"？！” “反了！都反了！” 赵乾像是一头被困在笼子里发疯的野兽，在阅卷房里乱砸乱踢。 “朕给他们饭吃！给他们功名！他们竟然帮着那个奸商说话？！” “这就是朕的天子门生？这就是大乾的读书人？！” 老祭酒伏在地上，不敢抬头，但心里却叹了口气。 陛下啊，您给的饭，是馊的；您给的功名，是虚的。 人家江鼎给的，那是能保命的真金白银，是能让人看清这世道的真理啊。 “陛下息怒……” “息怒个屁！” 赵乾拔出墙上的尚方宝剑，一剑砍断了桌角。 “把这些卷子都烧了！统统烧了！” “把这些考生都抓起来！朕要一个个审问！朕就不信，这天下读书人的膝盖，都这么硬！” “陛下，不可啊！” 老祭酒冒死抱住赵乾的腿。 “这可是三千举子啊！若是都抓了，这天下的读书那种子就断了！到时候天下士子必定哗然，大乾的根基……就真的动摇了！” 赵乾手中的剑停在半空。 他喘着粗气，看着满地的试卷。那上面的每一个字，都像是在嘲笑他的无能。 他输了。 他在他最以为傲的“名分”和“大义”上，输给了江鼎的“实用”和“利益”。 “不用抓了。” 一个淡淡的声音，突然在门口响起。 赵乾猛地抬头。 只见江鼎穿着一身便服，甚至手里还拿着一袋刚买的糖炒栗子，正站在阅卷房的门口，笑眯眯地看着这一地狼藉。 “镇国公？此乃贡院重地，你……” “陛下，我来交卷啊。” 江鼎剥开一颗栗子，扔进嘴里。 “您不是出了一道"商贾误国"的题吗？我也写了一篇文章，想请陛下……御览。” 他从袖子里掏出一张折得四四方方的纸，轻轻放在那张被砍断了腿的桌子上。 那不是文章。 那是一张“北凉与大乾贸易清单”。 上面清楚地列着：北凉每年向大乾输送多少皮毛、药材；大乾的百姓每年靠着北凉的商路赚了多少银子；如果切断商路，大乾会有多少人饿死。 最后，只有一句话： “误国的不是商贾，是那颗……不让百姓吃饱饭的帝王心。” 赵乾看着那张纸，手里的剑“当啷”一声掉在地上。 他瘫坐在椅子上，像是被抽走了所有的力气。 外面的风雪停了。 阳光透过窗棂照进来，照在那堆被皇帝视为“反书”、却被考生视为“真理”的试卷上。 尘埃落定。