大楚，苏州府。 这里是天下的蚕桑中心，也是大楚最柔软的腹地。 四月，正是春蚕上簇的时候。往年这个时候，满城都是缫丝机“吱呀吱呀”的转动声，空气里飘着煮茧子的酸味和热气。 但今年，苏州城出奇的安静。 城南的“张记绸庄”，是一家开了三代的老字号。掌柜的老张，此刻正站在空荡荡的织房里，看着那一排排停摆的织机发呆。 “掌柜的……咱们这就停工了？” 老伙计手里拿着个空梭子，一脸的苦涩。 “没丝了。” 老张叹了口气，那声音像是从破风箱里拉出来的。 “今年的生丝，刚一下来，就被一群北方来的客商给包圆了。他们不讲价，不管成色，见丝就收。” “那咱们加价买呢？” “加不动啊。” 老张指了指门外。 “人家是用北凉银元结账，现银，还加价三成。咱们这堆大楚的官票，还有那些成色不足的碎银子，桑农们看都不看一眼。” “可是……咱们不织布，吃什么？” “吃？” 老张惨笑一声，走到门口，看着街道上那一车车正往码头运送的生丝。 “吃风吧。” …… 苏州城外，十里桑田。 这里却是另一番景象。热闹，甚至可以说是疯狂。 “卖了！全卖了！” 桑农赵老汉手里捧着两枚沉甸甸的“乌云大洋”，高兴得满脸褶子都开了花。 他身后，那几百斤辛苦养出来的蚕茧，正被几个操着北方口音的壮汉搬上马车。 “赵老汉，你这可是把全家的口粮都卖了啊。” 旁边的邻居有些担忧地劝道：“以前这些茧子留着自家婆娘织布，还能换点米。现在全卖了生茧，回头这布价要是涨了……” “涨就涨呗！” 赵老汉把银元放在嘴里咬了一口，硌牙，真货。 “你看看这银子！这一枚顶得上以前卖三筐茧子！有了这钱，我还织什么布？直接去买现成的“云绒”不香吗？” “再说了。” 赵老汉指了指远处那片刚刚发芽的稻田，眼神里闪过一丝贪婪。 “那位钱大掌柜说了，明年还要收，价格还要涨！” “我琢磨着，这稻子种得太累，一年到头也换不了几两银子。” “不如……把这几亩稻田给平了，全种上桑树！” 邻居吓了一跳：“老赵，你疯了？那是口粮田！要是都种了桑树，万一闹饥荒，你是想啃树皮？” “呸呸呸！乌鸦嘴！” 赵老汉啐了一口。 “手里有北凉的大洋，还怕买不到粮？人家北凉那边，粮食多得是！” 这种对话，在整个江南的田间地头都在发生。 贪婪，是一种比瘟疫传播得更快的病毒。 当“种桑养蚕”的收益是“种稻子”的十倍时，没人能抵挡住这种诱惑。 大片的良田被推平，改种桑树；成片的茶山被开垦，甚至砍掉了防风林。 整个大楚的农业结构，在北凉银元的冲击下，开始发生一种不可逆的畸变。 …… 扬州，北凉商会分号。 钱万三坐在二楼的凉亭里，手里拿着一本厚厚的账册。 他看着楼下那些推着独轮车、争先恐后来卖生丝和茶叶的大楚百姓，嘴角勾起一抹冷酷的笑。 “钱掌柜。” 一个负责收购的伙计跑上来，擦了擦汗。 “这几天的收购量太大了。咱们带来的现银，快见底了。” “见底？” 钱万三放下茶杯，从袖子里掏出一张轻飘飘的纸。 那是“北凉银行承兑汇票”。 “告诉他们，现银没了。以后结账，一半给现银，一半给这个。” “这行吗？他们认吗？”伙计有些担心。 “他们会认的。” 钱万三指了指远处那家生意火爆的“北凉百货铺”——那里卖着镜子、香皂、云绒，还有从北凉运来的精盐。 “告诉他们，拿着这张票子，去百货铺买东西，可以打九折。” “而且，这张票子在大凉，那是可以直接兑换黄金的。” 这叫“货币殖民”。 先用真金白银建立信用，然后用纸币回收白银，最后用商品把纸币再赚回来。 这一进一出，大楚的物资被吸走了，留下的只是一堆印着李牧之头像的纸，和一堆消耗性的奢侈品。 “还有。” 钱万三合上账册。 “写信给丞相。” “就说：“桑吃稻”的计划，成了。” “明年开春，大楚的粮食产量，至少要减产三成。” …… 半个月后。大凉京城，御书房。 江鼎看着那封来自扬州的密信，轻轻地敲击着桌面。 李牧之坐在他对面，正在擦拭一把新打制的新刀。 “三成？” 李牧之听完汇报，眉头微皱。 “才减产三成？大楚底子厚，这点饥荒，饿不死他们吧？” “饿不死。” 江鼎把信纸扔进火盆，看着火苗吞噬了那行字。 “但会让他们“恐慌”。” 江鼎站起身，走到窗边，看着窗外已经开始繁忙起来的街道。 “老李，你知道什么叫“剪刀差”吗？” 李牧之摇头。 江鼎比划了一个手势。 “我们用高价买光了他们的原料，让他们没地种粮，没人织布。” “等他们发现粮仓空了，想要买粮的时候。” 江鼎的眼神变得异常犀利。 “那时候，咱们手里的粮食，可就不是现在这个价了。” “那时候，一斤米，我要换他们一斤丝。” “我要让大楚的皇帝发现，他守着满国库的北凉银元，却连给士兵发一顿饱饭都做不到。” 李牧之放下了枪。 他看着江鼎，突然觉得背脊有些发凉。 这人不动刀，却比任何刽子手都要狠。 他是在把大楚这头肥猪，先用饲料喂肥，然后再断了它的水，最后…… 连皮带骨头，一起下锅。 “那必勒格那边呢？”李牧之问，“草原那头狼，最近好像又开始不安分了。” “他？” 江鼎轻笑一声。 “他现在正忙着跟罗刹人抢地盘呢。” “我刚给苏赫去了一封信。让他鼓动必勒格，去打罗刹国边境的那个“火药库”。” “为什么？” “因为那里有必勒格最想要的——硝石。” 江鼎转过身，背对着阳光，影子拉得很长。 “让他去咬吧。” “等他把牙磕掉了，咱们再拿着最好的钢牙，去给他……镶一口新的。” “不过那口新牙，得姓李。” 天下这盘棋，局势越发清朗。 南边是经济的绞索，北边是驱虎吞狼的厮杀。 而坐镇中央的大凉。 正在这暴风雨前的宁静中，疯狂地积蓄着…… 铁与血的力量。