大凉开元元年的秋天，金风送爽。 淮水北岸，原本是历代兵家必争的四战之地，如今却变成了一片金色的海洋。 新修的水渠里流淌着清澈的河水，灌溉着两岸的万亩良田。因为采用了张载推广的“轮作法”和公输冶研制的“深耕犁”，今年的小麦和粟米长得格外壮实，沉甸甸的穗子压弯了腰，风一吹，那是真的能听见粮食摩擦的沙沙声。 “开镰——！” 随着一声锣响。 并没有老百姓下地。 下地的是军队。是那支由几万名大晋降兵组成的“建设兵团”。 他们赤着上身，露出古铜色的肌肉，手里挥舞着大凉工坊特制的长柄大镰刀。 “唰！唰！唰！” 镰刀挥过，麦浪倒伏。 这种收割的效率，比以前那种弯腰拿着小镰刀割要快上五倍。这就是军事化管理的农业。 而在田埂上，一排排造型怪异的木制机器正在运转。 那是“脚踏式脱粒机”。 几个士兵踩着踏板，滚筒飞速旋转，带着铁齿的滚筒瞬间把麦粒从穗子上剥离下来。稻谷像雨点一样落进筐里，发出“哗啦啦”的悦耳声响。 这一幕，对于对岸的大楚来说，简直就是神迹，也是刑罚。 …… 淮水南岸。 这里同样是一片繁忙，但忙的不是收割，而是哭喊。 大片的桑树林里，桑叶已经落尽，剩下光秃秃的枝桠，像是一只只枯瘦的手伸向天空。 桑农老赵蹲在地头，手里抓着一把干瘪的蚕茧。 “完了……全完了……” 老赵浑浊的眼睛里全是绝望。 就在昨天，北凉商会突然贴出了新的告示： 【因库存积压，暂停收购生丝、蚕茧。恢复时间待定。】 这一纸告示，轻飘飘的，却比万钧雷霆还要重。 为了赶上春天的“丝绸热”，老赵把家里的三亩水田全推了，改种了桑树。他指望着这一季的蚕茧能换回大把的北凉银元，去买那听说很好吃的北凉白面。 可现在，北凉不收了。 大楚本地的丝绸庄也早就因为高价收原料而破产了一大半，剩下的几家根本吃不下这么海量的蚕茧。 蚕茧卖不出去，就是一堆废茧，不能吃，不能穿。 而家里的米缸，已经见了底。 “爹！妹妹饿晕了！” 大儿子从茅草屋里跑出来，哭喊着。 老赵站起身，看着那满地的烂桑叶，又看着对岸那堆积如山、正在装车的粮食。 那香味顺着风飘过来。 太香了。 香得让人想杀人。 “走！” 老赵扔掉手里的茧子，从墙角摸出一把生锈的柴刀。 “去哪？” “去河边！去求他们！实在不行……就去抢！” …… 淮水渡口。 这里已经聚集了数万名大楚的百姓。他们不是军队，没有盔甲，手里拿的也不是兵器，而是成筐成筐的生丝、茶叶、瓷器。 他们挤在封锁线外，对着北凉的守军哭喊、跪拜。 “军爷！行行好！换点米吧！我们不要银元了！只要米！” “一斤丝换一斤米行不行？求求你们了！” 以前一斤丝换四十斤米他们都嫌少，现在，一换一都没人要。 江鼎和李牧之，就站在渡口的瞭望塔上。 江鼎手里拿着一杯热茶，看着下面那一张张扭曲的脸。 “残忍吗？”李牧之问。 “残忍。” 江鼎喝了一口茶，茶香四溢。 “但这是他们自己选的。” “当初我高价收丝的时候，他们贪婪；我劝他们留点口粮田的时候，他们嘲笑我傻。雪崩的时候，没有一片雪花是无辜的。” 江鼎放下茶杯，眼神变得冷漠而精准，像是一个正在操盘的棋手。 “火候到了。” “现在，大楚的粮价已经涨到了天上去。而他们的银子和丝绸，已经变成了废纸和垃圾。” “该收网了。” “怎么收？”李牧之看着那一河之隔的惨状，“放粮？” “不。” 江鼎摇摇头。 “放粮救不了大楚，只能救活这几个人。我要救的，是这片土地。” 江鼎转身，对身后的地老鼠说道： “传令下去，北凉银行扬州分号，开门营业。” “我们要推出一项"新业务"。” 地老鼠眼睛一亮：“什么业务？” “抵押贷款。” 江鼎的嘴角勾起一抹魔鬼般的微笑。 “告诉那些大楚的士绅、地主，还有那些快饿死的桑农。” “我们不收丝绸了，也不要银子了。” “我们只要地契。” “拿地契来抵押，一亩良田，贷给他两石大米。利息……三分。” “如果不还？”李牧之挑眉。 “不还？” 江鼎指了指脚下的土地。 “那到了明年春天，这淮河以南的万亩桑田，这扬州、苏州的半壁江山……” “就在法理上，名正言顺地姓了李。” “这才叫——兵不血刃，改朝换代。” …… 当天下午。 北凉银行扬州分号的大门打开了。 没有抢购，没有骚乱。 而是一条长长的、死一般寂静的队伍。 曾经趾高气扬的盐商沉万三，此刻穿着一件打补丁的旧长衫，手里捧着厚厚一迭地契，排在队伍里。 他的眼神是麻木的。 他知道，签了这张字据，他祖宗留下的基业，他这辈子打拼的商铺，就都不属于他了。 但他没得选。 因为家里还有八十岁的老母，还有嗷嗷待哺的孙子。 “沉掌柜，当多少？” 柜台里，北凉的伙计冷冷地问。 “全……全当了。” 沉万三把地契推进去，手在发抖。 “换……换六百石米。” “好嘞。签字，画押。” 红色的印泥按下去，像是一个血手印。 沉万三拿着换来的米票，走出银行大门。 也就是抬起头，看着那块黑底金字的“北凉银行”招牌，又看了看街对面的那座已经熄了火、不再发光的“万国琉璃塔”。 他突然想哭，却哭不出来。 他想起了一年前，他在宴席上嘲笑北凉人是蛮子，是泥腿子。 现在，蛮子用一袋米，买走了他的一生。 风起了。 卷起地上的落叶和废弃的蚕茧，在空荡荡的扬州街头打着旋儿。 大楚的冬天，提前来了。 而这一场由贪婪、欲望和算计编织成的围猎，终于在这一刻，收紧了最后的锁套。