当曹文诏等人被拖在秦岭的崇山峻岭当中时，江瀚已经兵分两路，绕道平凉府，攻破了萧关。 萧关，自古便是拱卫关中的四大要塞之一，以雄险著称，按理说本不该如此轻易被攻破。 但如今的萧关，早已是金玉其外，败絮其中。 当初洪承畴为了毕其功于一役，彻底扫平匪患，从各边镇处抽调了大量的精锐兵马，准备尽数投入山西战场。 而为了填补边墙的空虚，他又不得不拆东墙补西墙，将萧关这等内层关隘的守军调往边境，以防备蒙古人扣边。 这便给了江瀚可乘之机。 大军几乎没遇到什么像样的抵抗，便轻易破开了萧关，浩浩荡荡的开进了清水河流域。 江瀚此行的第一个目标地就在这里，甘州群牧所。 “大帅！前方十里，便是大营城！” 一名塘兵飞马回奔，滚鞍下马，声音洪亮地禀报。 “知道了。” 江瀚淡淡地应了一声，猛地一勒缰绳，稳稳地停在了一处土坡上。 他并未急着全军前压，而是取下马鞍旁悬挂的千里镜，凑到眼前，细细窥探着不远处的大营城。 视野之中，一座孤零零的夯土城池，如同一头土黄色的巨兽，静静地横卧在清水河畔的平原上。 城池看起来灰蒙蒙的，满是被风沙与岁月反复打磨的痕迹。 这便是大营城，如今的甘州群牧所。 甘州群牧所位于固原镇以西二十里，紧靠清水河，水草丰美，自唐宋以来便是天然的牧马地。 江瀚对它的历史略有耳闻。 大营城始建于北宋，传说与杨家将老令公的大营有关，故名大营城。 宋夏交锋时，这里曾是前线的军寨之一，后来大宋战败，无力西征； 无奈的宋人只好在此地设置官马市场，用布、帛、茶等物资，向周边的吐蕃、回纥、党项羌等部族大量换取马匹以补充军用，这就是所谓的“茶马贸易”“绢马贸易”。 大营城也因此改称养马城。 及至明初，为了解决马匹紧缺的问题，太祖皇帝朱元璋特意在大营城的旧址上设立了甘州群牧所。 并且朱元璋还将其第十四子朱楧封为肃王，置藩于兰州，并将甘州群牧所划给了肃王一系。 透过千里镜，城池的防御细节被江瀚看得一清二楚。 大营城的夯土城墙远比寻常的城池要高大厚实，目测有三丈多高，墙体陡峭，寻常的云梯根本别想轻易搭上去。 城南与城北，皆设有半月形的瓮城，虽然看不清其内部纵深与结构，但想必也不是轻易能冲进去的。 城池的西北、东北角，各设有一座角楼，能将城外方圆数里的动向尽收眼底。 城外还有两道引自清水河的护城河，如同两条玉带，将整座城池包裹其中。 其中，最让江瀚感到棘手的，莫过于城池附近的几座烽火台。 要知道，这里离固原镇只有二十里的距离，只要狼烟一起，恐怕固原镇援兵顷刻间就能赶到。 固原镇本就是三边总制府所在，就算如今三边总督带兵出征了，城中留守的兵力也应该不少。 “不好打啊。” 江瀚看着眼前的城池，不由得叹了口气。 “瀚二哥，怕个鸟！” 董二柱催马上前，咧着大嘴，满不在乎地笑道： “不就是个土城嘛，咱们十几门重炮一字排开，轰他娘的就完事了！” 说起短兵相接的拼杀，柱子或许不太擅长，但论起攻城拔寨，他麾下的炮营就是绝对的主力，他的声音自然也大了起来。 一旁的邵勇和李老歪两人倒是谨慎了不少，他们交换了一个眼神，提出了自己的看法。 两人都认为，以己方的兵力与火力，攻下大营城本身并没有太大难度。 经过仔细观察，两人发现城里的守军并不多，而且根据军中一些甘肃籍士兵的情报，这里的守军向来不和。 其中一部分是恩军组成的牧军，另一部分则是本地的屯兵。 （恩军是指流放到此地充军的罪囚） 但还是那句话，真正的麻烦并不在城内，而是在那几座烽火台。 一旦城头的烽火台燃起狼烟，固原镇的援兵不消一个时辰便能赶到，到时候恐怕大军会陷入腹背受敌的窘境。 可思来想去，江瀚还是决定先打一场再说。 围点打援，把固原镇的兵马引出来就是了。 这大营城，他势在必得！ 只要能拿下大营城里的战马，江瀚麾下骑兵的数量，至少能提升一倍。 要知道，甘州群牧所鼎盛时期，每年养马足有万余匹，就算如今马政萎缩，几百匹总该有吧？ 陕西这一带的群牧所有三个，一个是安东群牧所，分属于平凉府的韩王； 第二个是宁夏的宁夏群牧所，分属于庆藩； 第三个就是眼前的甘州群牧所了，属于兰州的肃王。 江瀚准备攻取其中两个群牧所，将麾下骑兵的数量，一举扩充到两千人左右。 只要手握两千精骑，他就有把握围歼曹文诏麾下的关宁铁骑，而不是每次都让这厮给跑了。 “传我将令！” 念及于此，江瀚的声音陡然拔高，开始布置起作战计划。 “李老歪！” “你即刻率本部两千精兵，绕到大营城的东面，在援兵的必经之路上设伏。” “我这边先做佯攻，等狼烟一起，估计固原镇就要派人来援了。”· “得令！”李老歪点点头，随即点了兵马，准备前去东面布防。 江瀚的目光又转向董二柱和邵勇： “柱子，你带炮营随我攻城，把重炮都给我拉上来，摆在城墙两百步开外，听我号令行事。” “邵勇，你把骑兵散出去，先守住北门，千万不能让城内的守军把马给我放跑了！” “是！”两人点点头，齐声抱拳领命。 军令一下，各部人马便开始为攻城做准备，一张大网将甘州群牧所给紧紧围了起来。 城外这么大的动静，自然也瞒不过群牧所里的守军。 大营城内，愁云惨淡，人心惶惶。 牧监叶子恒背着手，在角楼上来回踱步，面色阴沉如水。 早在数日前，萧关被破的消息就已经传到了他的耳中。 叶子恒当即意识到，自己很可能是贼寇的下一个目标。 毕竟自己治下的群牧所，战马的数量可不算少。 虽然说大明的马政早已萎缩，但甘州群牧所依靠着肃王，去年好歹还养了有近两千匹战马。 年前给肃王府上贡了一千匹，现在还剩一千多匹。 这些可都是专门从土默特部买来的蒙古马，都是上等的战马。 意识到处境不妙后，叶子恒当即便派人快马加鞭，赶往了二十里外的固原镇，向固原总兵杨麟求援。 希望他能加派兵力，协助守城。 可他接连派出去了四五波传令兵，却如同泥牛入海，杳无音信。 好不容易才盼回一个，带回来的只有冷冰冰的三个字，“再等等。” 听了这个消息，叶子恒人都傻了，等什么？等死吗？！ 没办法，现在只能靠自己了。 “传令下去！” 叶子恒猛地停下脚步，对身边的亲兵嘶声道， “今日起，兵分两部，一部由我亲自带队，另一部由副监带队，两部昼夜巡逻，不得有半点疏忽！” 叶子恒打算亲自上阵，带着二把手副监轮流巡逻。 他很清楚，这种时候，必须由他这个最高长官亲自上阵。 要是换了下面的兵将去巡逻，怕是贼兵能直接摸进城里，砍了他的脑袋。 群牧所里的这帮卫军，成分复杂，可谓是一盘散沙。 其中一部分恩军，实际就是发配到边疆充军的罪囚及其家眷。 这帮人对朝廷不说恨之入骨吧，至少也是心存怨望。 指望他们为大明死战，无异于痴人说梦。 这帮人不临阵倒戈，跟着城外的贼寇一起造反，叶子恒就谢天谢地了。 另一部分，则是本地卫所仅剩的五六百屯军。 这帮人，在边地混了十几年，早就成了老油子，想让他们为了王府的几匹战马去拼命？ 拉倒吧。 “叶头儿，又叫咱们巡逻啊？” 一个屯军百户揣着手，嘴里哈着白气，懒洋洋地抱怨道， “这天寒地冻的，依我看，这城干脆就让给贼兵算了，咱们犯不着拼命。” “就是，弟兄们肚子里都是清汤寡水，没半点油腥，哪有力气折腾这个？”