“臣遵旨。” “鸿胪寺，通译务必可靠，确保双方言语传达无误，尤其涉及关键条款，需反复确认。” “是。” “陆炳，安全之事，交由你全权负责。” “沿途及入京后，明暗护卫皆需周密，既要防外贼，亦要防内间。” “陛下放心！” “苏陌。” “臣在。” “与西使商谈通商细节时，户部需派员参与。” “关税几何，交易何物，结算用何货币，船只停泊何处，皆需细细斟酌，原则是，于我朝有利，且可控。” “臣明白。” “至于京营，京营军容，可以适当让其"无意"中窥见一二，但核心布防、新式军械，绝不可显露。” 苏有孝咧嘴一笑：“臣晓得轻重！保准让他们看得眼花，又摸不着头脑！” 议定方略，众人分头准备。 数日后，海州卫传来消息，阿方索一行十三人，已由秦思远亲自率兵护送，启程北上。 沿途驿报每日一递，报告行程。 “七月初十，使团离海州卫，沿官道西北行，宿营州驿。” “七月十二，过海州，州官依例接待，使臣举止守礼，对沿途风物颇多观察。” “七月十五，至清风城……” 秦夜每日都会看这些简单的行程报告，仿佛能看见那支小小的、奇特的队伍，正穿越夏末郁郁葱葱的齐鲁大地，向着帝国的中心缓缓行来。 朝野上下，关于“西夷使臣”即将抵京的消息，也渐渐传开，引发了更多的好奇与议论。 茶楼酒肆间，多了许多关于“红毛番”、“巨船”、“奇珍”的谈资，真真假假，渲染出几分山雨欲来的热闹。 秦夜却越发沉静。 他照常处理政务，关注着各地秋粮长势，批阅着关于河道治理、边军粮饷的奏章。 只是偶尔，在夜深人静时，他会摊开那幅粗略的、标着已知世界轮廓的地图，目光落在那片代表着未知西方的模糊区域上。 大燕国…… 你们跨越重洋而来，究竟带来了什么，又想要带走什么？ 我们很快，就会面对面了。 七月的最后一天，驿报传来，使团已过东阳府，不日将抵京师。 礼部最终拟定的接见仪程，也摆上了秦夜的御案。 秦夜仔细看了一遍，提笔修改了几处细节，然后合上。 “准，照此准备，不可怠慢了来使。” 他站起身，走到殿外廊下。 夜幕低垂，星河初现。 夏末的晚风，已带上了一丝初秋的凉意。 他望着东南方向的夜空，那里是使团来的方向。 平静的日子，或许快要结束了。 但该来的，总要来。 他负手而立，身影在宫灯下拉得很长。 “......” 八月初三，晴。 官道两旁的槐树叶子开始泛黄，蝉声嘶哑了许多。 阿方索骑在一匹临时找来的青骢马上，这马比他们家乡的战马矮小些，但耐力不错，走得很稳。 他身后跟着十二个人，包括佩德罗和另一名随员，两名通译，还有八名精干的护卫。 每个人都穿着浆洗得最整齐的衣服，虽然样式依旧与沿途所见的大乾人格格不入，但至少看起来干净利落。 护送他们的海州卫兵丁有二百人，带队的是个姓赵的游击将军，话不多，办事一板一眼。 这些日子，他们从海边走到这里，看过了许多城镇、村庄、田野。 阿方索的眼睛很少闲着。 他看那些方正正的城墙，看那些挑着担子匆匆走过的农人，看那些在田里弯腰收割的庄稼汉。 大乾的土地很辽阔，比他想象中还要辽阔。 村庄稠密，城镇繁华，官道修得平整宽阔，每隔一段就有驿站或茶棚。 看得出，这是一个有着成熟治理体系的庞大帝国。 但也有些地方，让他暗自思索。 路上见到的百姓，大多身材瘦削，面色黧黑，穿着粗布衣服，补丁摞着补丁。 田里的庄稼长得不错，但收割的人看起来总是忙碌而疲惫。 他想起自己船上那些水手，虽然也被海风和烈日打磨得粗糙，但骨架粗大，肌肉结实。 两相比较，这些大乾的平民，似乎少了一种彪悍的气象。 他私下问过通译。 通译是个南方海边长大的中年人，跟着蕃商跑过不少地方，懂得几种番话。 通译告诉他，大乾以文治国，读书人地位最高，武将次之，农夫和工匠排在后面。 皇帝重视农桑，但更重视文章礼乐。 阿方索默默点头。 这和他们的国度很不一样。 在大燕，勇武、航海和贸易才是立身之本，贵族子弟从小要学习剑术、马术和航海知识。 一个不会打仗的国王，是坐不稳王座的。 当然，这些话他只在心里想，不会说出来。 又走了半日，前方隐隐传来喧哗声。 赵游击策马过来，指了指前面。 “阿方索使臣，前面就是京城的城门了。” 阿方索顺着他的手指望去。 首先看到的是一道灰色的、绵延到视线尽头的、高得令人仰望的城墙。 城墙厚重，垛口整齐，上面有旗帜在风中飘动。 城门楼更是巍峨，飞檐斗拱，在秋日阳光下泛着暗沉的光泽。 城门洞开，进进出出的人流车马像蚂蚁一样络绎不绝。 喧哗声、叫卖声、车轮声、马蹄声混在一起，隔着老远就能听到。 佩德罗策马凑近了些，低声道：“大人，这城……真大。” 他说的是大燕语，声音压得很低。 阿方索点点头。 确实大。 比他见过的任何一座城市都要大，都要有气势。 队伍缓缓靠近城门。 守门的兵丁显然提前得到了通知，见到赵游击的旗号，便分开人流，让出一条通道。 无数好奇的目光投射过来，落在阿方索他们这些深目高鼻、衣着怪异的人身上。 窃窃私语声像潮水般涌来。 “看，那就是红毛番……” “头发真是黄的……” “个子真高……” “那衣服绷在身上，不难受么……” 阿方索挺直了背，目光平静地扫过人群。 他不能露怯。 他是大燕帝国的使臣，代表着国王和国家的脸面。