“也许吧，神父。” 辛克莱一手随意搭在长椅的靠背上，另一只手抬起，挠了挠苍白的脸颊。 “我今天睡过觉了，也可能是昨天，记不清了。” 他的肩背微微前倾，黑色的长发垂落到颈侧。 浓重的阴影淤积在凹陷的眼窝下，睡眠状况，一目了然。 约书亚神父注视着眼前的青年，叹了口气，在他身旁坐下。 辛克莱已经不是第一次出现在大教堂，寻求帮助了。 只是，大多数人的苦难与困惑经过不断梳理后，基本都能归结于“贫穷”本身。 约书亚能看出来，辛克莱不是这样的信徒。 他身上的外套虽有些陈旧，但做工精致、呢料厚实，不像是为钱所困之人的穿着。 最重要的是，每一次相逢，辛克莱似乎都比上一次更加沉默，像是被什么无形的噩梦，逐渐拖向更深的阴影。 “你的心里，仍然埋着过去的秘密，孩子。 你现在的处境，或者说容身之所，还不足以让自己感到安全与满足，我说的对吗？” “也许吧。” 青年低声回答，疲倦的眼瞳转向一侧。 其实，辛克莱并不是故意要隐瞒神父。 他虽然看重隐私，但也很清楚，诚实本应是信仰的一部分。 祈祷本身若是夹杂着谎言，那就是对神明的敷衍与欺骗。 只是，自己总不能直接把神父拉到一旁，对着他心平气和地说上几句： “您听说过衔尾蛇吗，神父？ 对，就是那个被夜巡局通缉的组织。 您猜的一点也没错，我就是成员之一。 好了，接下来你可以为我解答疑惑了。” 那样的话，恐怕就有些难办了。 辛克莱忽然抬手，捂住额头，像是要把指尖钻进太阳穴。 他的声音很低，却带着痛苦的呻吟： “呵......神父...... 您说，如果有人一直向神明祈求，祈求能得到回应，得到生命的答案。 可是几年过去了，依然什么都没有发生......” 辛克莱说到这里，鼓足了勇气，像是在小心地书写下一个亵渎的问题： “那么......他还应该继续坚持下去吗？” 约书亚沉默了片刻。 神父想当然地以为，辛克莱口中的“神明”，指的是银月女神。 约书亚神情柔和下来，露出一种近乎慈爱的笑容： “这是考验的一部分，我的孩子。 神明的沉默，并不意味着拒绝。 只有在迷茫之中仍选择坚守信仰的人，才能真正得到祂的注视。” 辛克莱听后，微微低下头，没有反驳。 可是，已经过去三年了。 我到底做错了什么，会受到这样的惩罚？ 辛克莱不禁闭上眼，任凭这些念头在他脑中翻涌。 如果...如果能再给我一次机会，让我的灵魂再一次得到回应。 我一定会竭尽全力，付出我的一切！ 或许...... 或许...我该退出衔尾蛇。 或许...我该继续等候，或许三年过去了，时机就要到来了。 或许...我该把这座大教堂给毁掉，看能不能引起那一位的注意...... 辛克莱一边想着，一边看向温和的约书亚，唇角扬起一个恰到好处的弧度。 “感谢您，神父，您说的有道理。 我想，我还是再坚持一阵子吧。 如果到那时候还得不到回应，我就放弃，接受属于我的结局。” 约书亚微微一怔，本想再说些什么。 但辛克莱已经起身挥了挥手，离开了圣帕里斯大教堂。 下午的林荫大道，被灰白的天光笼罩着。 辛克莱像是在海洋里逆浪而行的小船，穿过匆匆碌碌的人群。 在他的眼里，每一张面孔似乎都带着某种明确的方向感，仿佛早已认清该为哪一份生活而奔波。 这让辛克莱感到嫉妒。 他熟练地拐进一条狭窄的小巷，从不起眼的侧门走进。 那是一家名为“深水之锚”的乡野俱乐部。 辛克莱推门而入，皱着眉头。 如果有比兰顿的雾霾更令人作呕的气味，那便是这种混合着烟草、酒精和汗水的臭味。 大厅的中央摆着一张老旧的木质球台，球杆碰撞声清脆响亮。 角落里是牌桌与骰子桌，笑声与咒骂声此起彼伏，赢家与输家互换着面孔。 墙上钉着泛黄的价目表与公告，侧廊的尽头还隔出几间狭小的包间，专供熟客私下交谈。 辛克莱对这些消磨生命的活动毫无兴趣。 他只觉得吵闹。 生命如此短暂，这些人却乐于把所剩无几的时间，都寄托在这些无意义的消遣上。 辛克莱沿着楼梯向下走去，经过门口时随意点了下头。 看门的伙计握着酒瓶，笑着打趣： “嘿，辛克莱，你又去教堂祷告啦？ 再多去几趟，怕是要给你挂上神父牌子了吧？哈哈哈！” 辛克莱微微侧头，没有停步，只是淡漠地从他身旁走过。 沿着楼梯继续向下，周围的空间迅速安静下来，只剩下脚步声在石阶间回荡。 墙壁上嵌着蜿蜒的金属装饰，在昏暗的光线里延伸扭曲，最终没入一片阴影，仿佛通向某个看不见尽头的深处。 辛克莱推开木门走进小屋，点上一根蜡烛。 跳动的火光之中，他站在一面铜边镜子前，捋着黑发，将大衣上的灰尘拍落。 辛克莱凑近，将一缕发丝顺向耳后。 他注视着镜中的自己，迷茫、破碎、愚昧、可怜。 他忍住了一拳把镜子砸碎的冲动，转过身，双手撑在木桌上。 “这样的日子......还要经历多久？” 辛克莱不禁叩问自己。 片刻之后，他从柜子里取出了那面属于自己的青铜面具。 冰冷的衔尾蛇攀附在脸上，镂空的空洞在烛光下映出一片扭曲的花纹，像是囚禁着灵魂的蛛网。 离开小屋的他，顺着走廊向更深处走去。 双开门后，是一间宽敞而压抑的大厅。 长桌横亘在中央，两侧坐着十余道身影，所有人都戴着同样的青铜蛇面具。 略显急促的呼吸声彼此交错，却无人开口，像一群静候审判的木偶。 时间在沉默中流逝。 几分钟后，一道更深邃的身影无声地迈入。 那人拄着一根手杖，杖头被雕成银色的蛇头，吐着锋利而细长的舌信，像是在舔舐猎物的血肉。 在辛克莱眼中，自己和其他人一样对首领几乎一无所知。 他只知道，这位掌控着衔尾蛇的神秘人物，最讨厌两件事。 一件，是有人弄脏了他的手杖。 另一件，是有人辜负了他的期望。 银杖轻轻敲击地面。 清脆的一声后，厅内陷入一片死寂。 首领的声音沙哑模糊，像隔着一层潮湿的绒布： “上周的事情，处理得怎么样了？” 这时，辛克莱身旁一个褐发的男人站起来，面向首领微微欠身。 “已经完成了，大人。 博物馆里的文物，我带走了不少，当然，也包括您需要的那份手稿。” 首领点了点头，没有再说话。 沉默又一次落下，像是在等待什么。 男人看似平静，实际上背脊已经绷紧到僵硬的地步，掌心也攥着渗出的冷汗。 他咽了口唾沫，继续补充道： “只是......这次是我考虑不周，没想到那种地方会出现超凡者。 任务中出了一点意外，但没有任何影响。” 他的语速放快，仿佛想快速跳过这个话题。 “不过请您放心，我的脸没有被看到，身份也没有暴露。 那只是个什么都不懂的小子，估计是还在上学的年纪，超凡的实力看上去，也不过只是一环的水平而已。” “一环？” 首领轻轻摇头，脖颈扭动，发出清脆的关节声响。 “我记得你自己...也不过只是一环的魔术师吧？” 男人站在原地，喉咙发紧，只能颤抖着点头。 “一个星期过去了。”首领的声音低沉下来，“我给了你足够的时间反思。” 银杖被握紧，蛇头在灯光下泛起幽冷的光泽。 “可惜，你连自己错在什么地方，都不知道。” 首领的指节绷紧，缓缓吐息： “你杀的人太少了，我的孩子。 衔尾蛇，不允许任何对死亡的亵渎。” 首领的话语落下，仿佛直接押着灵魂拷问。 就连旁边的辛克莱，也不由自主地屏住了呼吸。 银杖再次敲地，带着审判的意味。 “孩子...你难道，要让死亡之神蒙羞吗？” 恐惧终于压垮了理智。 犯错的男人猛地向前冲去，打出响指。 炽热的火星与气流在掌心汇聚，爆裂的热浪马上就要成形。 首领依旧坐在长桌的尽头，一动不动，甚至没有抬眼。 下一瞬，那股热流如同被吹熄的蜡烛，突然掐灭，消散于无形。 男人愣在原地，甚至没有反应过来发生了什么。 直到，他的手臂整齐地落在长桌上，断面平滑，血迹渗出。 男人来不及发出哀嚎，脖颈便以同样的方式被斩断。 带着面具的头颅滚落在地，发出金属碰撞的声响，随后便安静下来，像是一个泄了气的皮球。 身体随后倒下，暗红的血液在地毯上蔓延。 无人敢动，更没有人敢出声，去查看那具尸体。 一时间，只有刚刚解决了男人的辛克莱，还站在原地。 他收回手臂，从容地掏出手帕，擦去指尖还未冷却的血迹。 首领双手拄杖，静坐在长桌尽头。 无人能看清首领的表情，但辛克莱还是隐隐感觉到，对方望向了自己，并投以一个欣慰的眼神。 “哦，辛克莱，我的孩子。” 首领的声音，溢出了一丝夸张的赞许，像是在欣赏一件艺术品。 “他们之中只有你，永远不会让我失望，对吗？” 他轻轻抬手，示意一旁的成员去处理地上的尸体，几道身影这才迟疑着起身，将那具余温尚存的残骸拖离大厅。 辛克莱站在原地，嘴角抽动了一下。 他眯起眼，看向长桌尽头的首领，俯身行礼，动作克制且标准： “当然。” 首领满意地点头，银杖在掌中缓缓转动。 “那么我想，你已经明白了，这场闹剧该如何收尾。 对方让我们的一名成员牺牲了，这必须付出相应的代价。” 银杖再次落地。 只是这一次，蛇头指向了辛克莱。 “去找到那天出现的超凡者。 把他的死亡，献给冥王，以衔尾蛇的名义。” 辛克莱点了点头，没有多问也没有迟疑： “我明白了，先生。” 他的声音平稳而低沉。 “我不会让死亡蒙羞的。” …… 夜色已深。 拜伦绕开了那些还在加班的夜巡局警员，确认四周无人后，俯身下探，钻进了莱茵河的下水道入口。 熟悉的腐臭味迎面扑来，只是比记忆中更添了几分血腥。 鞋底落在潮湿的石板上，发出一声轻微的水响，在空旷的通道里显得格外突兀。 拜伦下意识地放慢了呼吸，“竖起”耳朵。 很安静。 应该说是，有些过于安静了。 不只是没有鼠魔的撕咬声，连那些本该无处不在的普通鼠鼠，似乎也消失了。 没有吱吱声，没有窸窣的爬动声，仿佛整片空间被人抽空，只剩下盛满了死水的河道。 拜伦有些不安，【灵性剪影】随之展开。 这一次，眼前的世界并没有被斑斓的彩雾覆盖。 空气中的灵性残余，稀薄得有些可怜，像是被吞噬殆尽，只留下零散而断裂的痕迹，黯淡地悬浮在墙根与拐角处。 拜伦越往里走，湿冷的空气就越是贴紧皮肤。 就在这时，他捕捉到了粗重而缓慢的喘息声。 某种庞然大物伏在黑暗深处，气流被强行挤压，摩擦着胸腔，发出黏滞的回声。 是血须鼠魔。 就在拜伦疑惑其他鼠鼠去了哪里时，答案很快就出现在了脚下。 有些硌脚的触感，他低头看去，那是几截细小的肋骨。 它被啃得只剩下短短一段，表面布满细密而凌乱的齿痕，随意地躺在污泥里。 拜伦继续向前走。 第二块，第三块。 碎裂的颅骨、被压扁的脊椎、断裂的爪骨...... 它们零散地分布在通道两侧，有的被踩进泥水，有的卡在石缝中，被拖拽出浅浅的痕迹，统一指向水道的更深处。 很显然，在拜伦离开的这段时间里，那只血须鼠魔把整片下水道，都当作了一张无人打扰的餐桌。 拜伦的喉结不自觉地滚动了一下。 有没有一种可能？ 那家伙现在酒足饭饱，呼呼大睡，反倒很容易击杀？ 抱着这种想法，拜伦放轻脚步，小心翼翼地循着那喘息声前行，一路上避开积水与碎骨。 拐过那道狭窄的弯角。 腐水与陈血的气味混合，拜伦能感觉到胃液在翻滚。 疏水口就在脚边，铁栅格歪斜地嵌在地面，暗褐色的污迹顺着缝隙向外延伸，直至被一团巨大的阴影挡住。 拜伦停下了脚步。 那只血须鼠魔，就在眼前。 它比上一次见到时更加庞大，臃肿的躯体蜷缩成一团，侧靠在低洼的地面上，像一坨缓慢起伏的肉丘。 灰黑色的皮毛被脂肪与肌肉强行撑开，失去了原本的紧致。褶皱层层堆叠，在昏暗中泛着油腻的光泽。 每一次呼吸，都伴随着低哑的气流声，从喉管深处挤压出来。 暗红色的鼠须也比记忆中更加粗长，几根已经拖在地面上，浸满污水与血垢。 当然，还有那条金属般黑硬的尾巴。 如拜伦预想的那样，它确实在睡觉。 周围散落着被啃食过的残骸，碎骨烂肉、撕裂的皮毛，被随意压在它身下。 拜伦的嘴角，微微上扬。 大量的灵性在掌心悄然汇聚，指节间传来熟悉的灼热感。