院试连考三天，中途不能离开考场，衣食住行全都在号舍里。 夜半子时，从四面八方赶来的考生就已经开始在贡院门口排队，等待进场。 宋启明背着被褥，考篮里装着笔墨纸砚、蜡烛和三天的干粮等日用品。 将书面担保交上去后，几乎脱光全身的衣服进行裸检，宋启明握着号舍牌心里重重地松了一口气。 还好不是臭号，七月份天气炎热，连着三天三夜在茅厕旁边答题，那味道是个人都受不了，肯定会影响发挥。 三天三夜，等在贡院外面的考生家人内心焦灼，坐在号舍里面的考生更是紧张急迫，想得抓耳挠腮。 第四天宋启明从贡院里出来的时候整个人都是臭的，虽憔悴但看着精神气还可以。 宋高力刚出门就跪倒在地上爬不起来，最后是被宋大壮背回去的。 吃过饭后，宋启明一头栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。 院试成绩十日后才出，叶良玉把宋启明叫到隔壁。 “光院试还不够，你要以两年后的乡试为目标，这些书你拿回去熟读看透，有什么不懂的随时过来问我。” 烛火摇曳的公堂内，数十张桌椅摆在一起，同考官先进行第一步初筛，选出文理通顺者，评定优可劣三个档次。 完成这一步后由内帘官进行复核，选出优秀的文章标记荐字，最终交给学政进行定榜。 院试出成绩当天，宋启明的紧张程度比起之前的县试和府试不知要高出多少。 他晚上睡不安稳，早早就醒了。 天还没亮，大街上已经到处都是人。 宋今昭提前在贡院对面的酒楼里定了位置，只要榜单贴出来，立马就能瞧见。 寅时三刻，学政带领众官员祭拜文昌帝君后，贡院门口锣鼓炸响。 差役高捧红纸榜文从贡院内走出，将榜单张贴在门口的高墙上后才离开。 站在官员前排的孟鹤川目光落在宋今昭和宋启明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出满意的笑容。 有激动者仰天大笑，指着榜单大吼：“我中了，我考上秀才了。” 有中榜者跪地痛哭，不停地磕头，嘴里重复着一遍又一遍“爹娘，孩儿中了，孩儿没有辜负你们。” 有落榜者盯着榜单来回看了三遍，最后泪流满面地转身离开。 有年迈者扯开衣襟，将多年所写文章撕成碎片抛向空中，踉跄地消失在人群里。 也有人欣然一笑，喃喃自语道：“罢了，大不了两年后再来。” 宋今昭轻微愣神地盯着排在第一行第一列的名字。 陇北省安阳府西宁县宋启明 名字没错，籍贯也没错，没想到会考得这么好，第一名，案首！ 宋启明看似镇定，实则垂在身侧的双手指尖不受控制地颤抖起来。 他闭眼长叹一声，再睁开眼时眼底一片清明。 几个月以来，压在他肩膀上的重担终于在这一刻全部放了下来。 他侧身面朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微湿润，语调中带着酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名。” 围在周围的人听到后一脸震惊地上下打量宋启明，这么年轻？ 瞧着还是个半大小子，年纪轻轻就考上了秀才，还是力压几千人的案首，这可不就是天才！ 两人回到酒楼时，宋诗雪抱着宋安好迎了上来。 她眼里满是期待地急切询问：“哥哥，我刚刚听人说案首叫宋启明，是不是你？” 宋今昭唇角含笑。 宋启明颔首。 宋诗雪小鹿一般的眼睛瞬间变得雪亮，眼中的开心仿佛要化成水溢出来似的。 “我就知道，我哥哥最厉害了！” 周围的人听到声音齐齐看过来，宋启明耳朵通红，带着宋诗雪回到位子上继续坐着。 没过一会儿，宋高力和魏谦亮带着他们的家人兴冲冲地跑了进来。 “我考上了。”两人异口同声，望向宋启明的眼睛比太阳还耀眼。 魏谦亮伸手搂住宋启明的脖子捣腾，“看见你名字在第一个，我都惊呆了。” 宋启明问道：“你们考了多少名？” 魏谦亮伸出三根手指，“第三十。” 宋启明望向宋高力。 宋高力双手叉腰，一脸自豪地抬起下巴，“你猜？” 魏谦亮咬紧牙关憋笑。 宋启明眨眨眼，不敢确定地开口：“难道又是最后一名？” 宋高力仰首大笑：“没错，我又踩线考上了！” 宋今昭诧异地睁大眼睛，想到可能会有第二次，没想到还成真了。 难道宋高力是天道宠儿？两次踩线过。 宋大壮此刻已经高兴得晕头转向，不知道天南地北在何方。 他心里抱有期望，又觉得希望渺茫不敢多想。 如今考上，只觉得撞了大运。 三户人家商量回去后立刻提着礼物上门拜访叶良玉，这次自家孩子能考中，叶良玉绝对是首功。 当宋今昭带着三个孩子回到租的小院里的时候，门口来了两个穿着长袍的读书人，边上还跟着穿着官服的衙役。 “恭喜宋公子高中案首。” 按照规矩，院试考中案首者，学政衙门会将案首的籍贯信息速递至所属州县衙门。 衙门需当日组成报喜队，携带加盖学政关防的朱漆捷报前往案首家报喜。 若中榜者还在府城，学政会先派人前往案首的临时住所进行简单的通报，后续户籍所在地会敲锣打鼓再报一次。 望着递到跟前的泥金帖，宋启明略些紧张地伸手接过，“多谢大人，大人辛苦，留下吃杯茶？” 报喜者摇头：“今天事多，得赶紧回去。” 宋今昭默默往人手里塞了一两银子，对方眉开眼笑，心满意足地离开了。 下午宋大壮提着谢礼过来的时候两只手都拎不下。 这三个月他在城里找了个卸货的苦力活，每天起得比鸡早睡得比狗晚，好在赚的银子不少。 不仅把欠宋今昭的五两银子还了，除掉日常开销还剩了一点。 这次宋高力能考上多亏了叶良玉，宋大壮索性就多买了些东西。 叶良玉知道宋启明高中案首后欣慰地点了点头，“你们三个考得不错，我总算是没辜负郑兄的嘱托。” 宋启明三人拱手作揖：“多亏先生教诲方能一举高中，此生纵使肝脑涂地，也难报万一。” 叶良玉目光掠过自己绑着白纱布的腿，想到第一天见三人时的情景，当时从没想过这会是一个重新燃起他活下去希望的转折。 命运有时候真的很奇妙。 “明日簪花宴上多观察少说话，尤其是启明，你是案首，无论是凑上来讨好的还是刁难，你都要稳重。” “科举之路，秀才仅仅是开始，一切都要以读书为重。” 宋启明：“学生谨记。” 隔天宋启明去参加簪花宴，宋今昭推着一个轮椅来到叶府。 这是她特意找木匠定做的，还签了分账契约。 “叶先生，骨愈期双腿切勿乱动，可以多出门放松放松心情。” “簪花宴后我和启明要回家一趟，等安阳书院快开学的时候再回来。” 叶良玉追问道：“负重训练什么时候能开始？” 望着对方这副急不可耐的模样，宋今昭抿唇肃声道：“心急吃不了热豆腐，碎骨矫正才半个月，按照恢复的情况，至少得两个半月之后。” 叶良玉盯着宋今昭脸上的表情，意识到自己太心急了。 这段时间他已经从宋启明的口中把他家里的情况摸透了。 每每见到宋今昭时，心里都不由地暗自感叹，到底是怎样一双父母才能培养出如此出色的女儿。 虽然宋启明的双亲皆不在世，可有这样一位文武双全，医术高超的长姐，若来日入朝为官，对宋启明也会有不小的助力。