幕布落下，江临的视线，短暂陷入黑暗。 仅仅片刻后，光线回归。 江临发现，这幕布之后，并非阴森的恶鬼巢穴，反而是一处灯火通明、极尽奢华的场所。 他正身处一间雅室。 这雅室位于高处，位置优越，视野开阔。 说准确些。 这儿，是一座中世纪欧式歌剧院风格的私人包厢。 脚下，是鲜红的羊绒地毯； 墙上，悬挂着织锦挂毯和黄铜壁灯； 空气中，熏香弥漫，还混着蜂蜡蜡烛燃烧的气息。 江临抬眸，透过前方半掩的天鹅绒幕布，发现下方是一个金碧辉煌的宴会大厅。 虽然视线受阻，看不真切。 但听着圆舞曲的乐声，不难想象，下方有许多衣着光鲜的贵族男女，正翩翩起舞，身影交错。 “——请坐。” 一个沙哑的声音，从靠近观景台的圆桌传来。 江临转过身，只见小圆桌旁，坐着一个木偶。 一个非常纯粹的人偶。 祂大约孩童大小，身体由木块拼接而成，关节处铆钉裸露，脸上画着夸张的腮红。 此刻。 这个木偶好像一个老派绅士，提着白瓷茶壶，为桌上一只空杯，斟满茶汤。 “北大陆极东地区顶级的大红袍，我想，这应该比较贴合你的口味，” 木偶做了一个「请」的手势， “坐，尊敬的人偶师？” 江临倒也不惧。 他拉开椅子，大大方方地坐下，端起热气袅袅的红茶，嗅了嗅。 “……有趣，” 江临开口道，“你居然没尝试下点毒？” 他抿一小口，眉头微挑：“做法太粗糙。茶，终究是炒青的工艺更显醇厚。” 木偶似乎认真听了进去，点点头：“受教，下次我会改进。” 江临放下茶杯，身体后靠，打量这华丽的包厢：“环境挺不错， “你大费周章，就是邀请我来这儿看戏？ “没有动手的打算？” 咔、咔、咔…… 木偶发出一阵干笑，很是难听。 祂伸出木手，抓起一块精致的小蛋糕，塞进无法闭合的嘴巴里。 祂没有咀嚼的动作。 蛋糕直直掉进祂中空的躯壳内部，有些滑稽。 “人偶师， “我和「凍時鬼」那个蠢货可不一样，” 万象共生鬼装模作样，用一块手帕擦了擦嘴角， “祂死就死在太过自负，太过无知， “祂被封印太久，在被凛冬放逐之前，祂从未直面过你， “所以，天真地把你当成了可以随意揉捏的软柿子。” 木偶甚至有些自得，好比叙旧：“但我不同， “我见识过你的手段，领教过你的实力， “……再者， “只要我没疯，在没有绝对把握，规避「魔女」的追杀之前， “我绝不可能轻易对你动手。” 木偶看向江临，笑容更深：“我确实渴求你独一无二的灵魂， “可如果我因此死了，就算成功吞噬了你，又有什么意义？” 江临笑了笑，不置可否。 他向后，更舒适靠在椅背上，有节奏地敲击扶手。 “那么，让我猜猜看……” 他慢悠悠地开口，“既然你没有战斗的打算， “那么，费这么大力气把我请到这里来，多半是想谈谈、 “——「污染」？” 闻言，木偶高兴起来，拍了拍木手： “我一向喜欢和你这样的聪明人打交道，人偶师。” 祂站起身，步伐僵硬，走到半掩的幕布前，一把将其拉开。 嘶啦—— 幕布滑开，下方，宴会大厅一览无余。 灯火璀璨，衣香鬓影。 贵族男女衣着得体，在舞曲中，舞步娴熟，彼此相拥旋转。 江临乍看之下，只觉他们表情生动，谈笑风生，与活人毫无二致。 “你知道吗，人偶师？” 万象共生鬼站在观景台，仿佛真的在欣赏舞剧一般，“这股「污染」…… “祂并非诞生于我们脚下的大地， “与被第九公主屠灭的深渊，也毫无干系。” 木偶转过头，看着江临，“它，来自星空。” 江临没有回应。 恍惚间，他想起了梦境中的汉服少女，以及她播散的星芒。 观景台处。 恶鬼继续说道：“起初， “我对这股未知的力量，充满警惕， “但很快， “我发现，它对我们这样的「诡物」而言，简直是莫大的恩赐， 木偶稍显狂热：“我， “仅仅吸取了其中一小部分特性，实力便大幅增进： “——让灵魂固化不朽，让活人在毫无知觉中完成转化， “让一整个纳文拉城，变成我的剧场。” 祂转过身，重新面向江临， “不过， “污染之所以被称为污染，自然有其原因， “在蘸取这份力量后，我总会听到一些声音， “大部分，是令人不胜其烦的呓语， “我听不懂祂们在说什么，但即便是我这种存在，也时常不堪其扰， “……而那极少部分，我能勉强理解其含义的低语， “无一例外，都在试图蛊惑我、诱导我， “甚至想要控制我，去做出一些我原本并不想做的事。” 咔咔咔、 木偶又发出一阵怪笑，坐回椅子，给自己也倒了一杯红茶。 “我这么说……” 祂做了个举杯致意的动作，“你能明白吗，聪明的人偶师？” ……哦。 搞了半天，还要自己猜？ 故作深沉的恶鬼。 江临稍稍思忖，捕捉到对方的弦外之音。 “……你想让我帮助你？” 江临轻笑，“你觉得，我有能力解析、甚至，帮你驾驭「污染」？” ——啪、啪、啪。 木偶放下茶杯，拍了三下。 祂随后张开双臂，做出了一个拥抱的姿势。 “错了，不是帮助，是合作，” 祂纠正道，“是共享，人偶师， “你的灵魂是如此独特， “它就像「污染」一样，似乎，要高出这个世界一个维度， “……我想， “如果是你的话，一定能弄明白这股力量的本质。” 本质…… 江临心中失笑。 一眼顶针，鉴定为： ：《魔女》制作组里的某个点子王，突发奇想，把洛夫克拉夫特元素给缝合进了游戏。 就是不知道。 他们缝的，是该神话的风格，还是内涵。 如果是前者，那还好办。 无非是换了个皮肤和特效，本质上就是「用100级的装备打100级的怪」。 如果是后者……，那可真就有些让人头疼了。 见江临迟迟没有回应。 万象共生鬼叉起一块糕点，递了过来，劝诱道： “你难道不想，重新获得力量吗？ “更强大的力量， “人偶师，现在的你很虚弱，魔力水平不过D级上下， “……我注意到你处理「后院」的方式，总是以平衡和安抚为主， “本质上，不就是因为你现在比那些「魔女」，要弱小得多吗？ “世界的底层逻辑，永远是暴力， “只要拥有足够的实力， “世界会向你俯首，规则由你指定，生死任你予夺…… “掌控一切的滋味，任何人只要尝过一次，就再也无法戒除， “如果……” 祂拖长语调， “如果你能成功解析，并驾驭住「污染」， “你甚至可以变得比「魔女」更加强大， “到了那个时候，你还需要像之前那样，靠着欺诈，赌上性命，去应付一个传说级的恶鬼吗？” 在万象共生鬼说话的同时。 下方，舞厅的景象也随之变化。 贵族男女们，舞步齐齐变换，动作变得谦卑柔顺。 他们旋转，他们低头致意，仿佛在向包厢观景台上的江临，俯首、讨好。 江临安静听着，没有打断恶鬼。 直到对方说完，舞厅音乐渐缓。 他才慢条斯理，端起红茶，啜饮一口：“你杀了太多人。” 木偶做了个类似耸肩的动作： “哪一位强者登顶，脚下，没有尸山血海？” “你说得对，” 江临点头，话锋一转，“但这儿，已经不是游戏了。” 万象共生鬼：？？ 江临将茶杯放回茶碟：“意思是，我拒绝。” 闻言。 木偶并没有情绪波动。 祂拿起茶壶，为江临续上热茶，并不意外： “其实……， “从你在意旅店里，女招待生死的那一刻起， “我就知道，你会给出这样的答案。” 木偶悠长一叹：“你变了，人偶师， “曾经的你，是那么冷血，那么功利， “一言一行，都有着明确的目的性， “对于凡俗众生，你甚至连将他们视为蝼蚁的兴趣都欠奉。” 祂嘴巴咧开一个弧度，“用人类流行的话说……， “你是否，有点崩人设了？” 话音落下，木偶站起。 祂的身体逐渐变得透明。 与此同时，无数黑线从虚空中垂落，勾缠住祂的四肢与躯干。 “我早就知道， “光靠语言，是无法打动你的，” 万象共生鬼的声音变得缥缈， “所以， “我为你准备了一出小小的「戏剧」。” 木偶被黑线提拉而起，向着天花板升去。 “等你切身体会过「没有力量的无奈」之后， “人偶师，我们再来聊聊合作的事，如何？ “那么现在…… “请好好享受。” 说完。 木偶的身影，也完全消失在虚无之中。 江临目送祂消失，很是平静。 他将注意力放回圆桌，看着冒着袅袅热气的红茶，和几碟点心，挑了挑眉。 “……红茶配这么甜腻的糕点？这是什么古怪的吃法。” 对于万象共生鬼的后手，江临自然早有预料。 从踏入幕布开始，他就没指望能轻易走人。 咚。 咚。 咚。 就在他思索之际，包厢的门，突然被人敲响了三下。 江临还没来得及回应，就听见门把手的“咔哒”声。 大门，被外面的人自顾自地推开。 一个面容威严，留着络腮胡的中年男人，步伐沉稳，走了进来。 他穿着刺绣繁复的礼服，胸前挂满各式各样的花哨勋章。 ……五百年前，北大陆权势滔天的玫瑰公爵？ 江临微微一凝。 他越过公爵，目光，落在其身后亦步亦趋的身影上。 那是一个年轻的贵族少女。 她低着头，双手攥着裙摆，怯生生的。 虽然容貌远不及洛薇雅那般倾城绝色，但也算得上清秀。 少女同样穿着价值不菲的礼服，金发碧眼。 “……尤菲米亚？” 江临面色稍有古怪，认出了这个有过短暂交集的NPC。 此时。 玫瑰公爵大步流星，已然靠近了江临。 他并未表现出过多的客套。 这位中年贵族，声音洪亮，居高临下地看着他：“江临阁下， “关于你入赘罗斯家族，与小女尤菲米亚缔结婚约的提议……” 公爵眼神微眯， “……你考虑得，如何了？”