腊月二十九，清晨。 一场绵延数日的大雪，终于在此刻停歇。 天光乍破，晨曦自云层中艰难地挤出，为覆盖在酉州地上的皑皑白雪，镀上了一层淡漠的金色。 空气吸入肺腑，都带着一股刺骨的寒意。 然而，这并不能阻挡城中百姓为即将到来的新年所做的准备。 零星的爆竹声，孩童的欢笑声，与街巷间飘出的食物香气交织在一起，让这座州城，终于有了一丝人间的烟火气。 城外，十里长亭。 酉州新任知府刘文才，正带着州府的一众大小官员，顶着寒风，在此处列队等候。 刘文才今日特意换上了一身崭新的四品官袍，头戴幞头，腰束玉带，一张胖脸上堆满了谦卑而热切的笑容。 他不时搓着手，哈着白气，目光一眨不眨地盯着远处官道的尽头。 在他身后，州佐、刑曹主事、仓庾主事等一众官员，也都各自穿着官服，强忍着寒冷，脸上挂着与刘文才如出一辙的谄媚笑容。 唯有站在队伍末尾的程柬，依旧是那身洗得有些发白的从七品青色官袍，神情淡然，目光平静地看着眼前的雪景。 寒风卷起地上的积雪，打在众人脸上，生疼。 终于，官道的尽头，出现了一排移动的黑点。 黑点迅速扩大。 马蹄声由远及近，沉重而富有节奏，仿佛敲击在每个人的心坎上。 来了！ 刘文才精神一振，脸上的笑容愈发灿烂，甚至带着几分虔诚。 二十余骑，撕裂了这片宁静的雪白。 他们清一色的黑色劲装，外罩玄色大氅，腰佩制式相同的长刀。 队伍行进间，悄然无声，唯有马蹄踏雪之音。 一股冰冷、肃杀的气息，扑面而来。 让长亭内原本因年节将至而稍显活泛的空气，瞬间凝固。 为首之人，并未戴兜帽。 他看起来不过三十许，面容俊朗，但肤色却是一种常年不见日光的苍白。 一双眸子，深邃如渊，平静无波。 他只是安安静静地坐在马背上，却自然而然地成为了整个天地的中心。 那是一种源于绝对权柄的威势，无需言语，便能令人心生敬畏。 刘文才几乎是小跑着迎了上去，在那匹马前停下，深深一揖到底，姿态谦卑到了极点。 “下官酉州知府刘文才，恭迎玄司主！” 他身后的官员们也齐刷刷地躬身行礼，声音洪亮。 “恭迎玄司主！” 玄景的目光在刘文才身上淡淡一扫，随即翻身下马。 他的动作干净利落，没有一丝多余。 那二十余名黑衣缇骑也齐齐下马，动作整齐划一，如同一人。 “刘知府，不必多礼。” 玄景的声音出乎意料的温和，甚至带着一丝笑意。 他伸手虚扶了一把刘文才。 “玄司主远道而来，一路风雪，辛苦，辛苦了！” 刘文才直起身，脸上笑成了一朵菊花。 他甚至主动上前一步，想要伸手去牵玄景的马缰。 玄景不动声色地侧了半步，避开了他的手，将马缰递给了身后的缇骑。 “刘知府客气了。” 玄景的目光扫过刘文才身后的一众官员，与每个人对视了一瞬。 凡是被他目光触及的官员，无不感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，下意识地便将头垂得更低。 “诸位同僚，在这风雪天里等候，有心了。” 玄景脸上的笑容依旧温和，他与刘文才并肩而行，朝着城门方向走去。 “应该的，应该的！能在此迎候司主大人，是我等的荣幸！” 刘文才跟在玄景身侧，腰都比平时弯了三分。 一行人浩浩荡荡地进入酉州城。 街道两侧，早有州府的士卒清场，百姓们只敢远远地探头张望，对着那队散发着生人勿近气息的黑衣缇骑指指点点，窃窃私语。 “刘知府，这一路行来，见酉州城虽处北地，却颇有章法，百姓安居，想来是知府大人治理有方啊。” 玄景闲庭信步，语气轻松。 刘文才听得心花怒放，连忙谦虚道：“司主大人谬赞了，下官愚钝，不过是勉力维持罢了，不敢称有功。” 他小心翼翼地观察着玄景的神色，试探着开口。 “只是，司主大人，这年关将至，您一路奔波，实在辛苦。” “依下官看，您不如先在州署好生歇息几日，待过完新年，再巡查公务也不迟啊。” 这番话，既是试探，也是一种心照不宣的暗示。 暗示他，凡事可以慢慢来，不必急于一时。 玄景闻言，停下脚步，转头看向刘文才。 他的脸上露出一丝无奈的苦笑。 “有劳刘知府体恤，玄景心中感激。” “只是，太子殿下有令，公务在身，实在是不敢有片刻耽搁。” “看来，今年的除夕，是要在酉州叨扰刘知府了。” 太子殿下！ 当这四个字从玄景口中说出，刘文才只觉得一股狂喜的电流瞬间贯穿全身。 他等的就是这句话！ 玄景此来，果然是奉了太子之命！ 而且，还要在酉州过年！ 这意味着什么？ 这意味着，太子殿下对酉州，对朱家，有着长远的布局和打算！ 他们，赌对了！ 刘文才激动得脸上的肥肉都在颤抖，他几乎是拍着胸脯，斩钉截铁地保证道：“不叨扰！不叨扰！” “司主大人能留在酉州过年，是酉州上下天大的福分！是太子殿下对我等的恩典！” “您放心，一切，下官都为您安排妥当！保证让您在酉州，过一个舒心年！” 他眼中的狂喜与谄媚，是那样的赤裸，那样的不加掩饰。 玄景看着他这副模样，眼底深处，那抹深不见底的幽暗，一闪而过。 他脸上的笑容，却愈发温和亲切。 “那便，有劳刘知府了。” 远处的程柬，将这一切尽收眼底。 开门迎狼。 不。 是这只待宰的羔羊，正欢天喜地地，将屠夫迎进了自己的羊圈。 …… 州署衙门，正堂之内。 早已烧旺的地龙，将整个厅堂烘烤得温暖如春，与外面冰天雪地的酷寒，恍若两个世界。 玄景被刘文才恭敬地请上了主位。 一名缇骑面无表情地站在他的身后，沉默不语。 其余的官员，则按照品级，分列两旁，一个个噤若寒蝉。 刘文才亲自为玄景奉上热茶，满脸堆笑。 “司主大人，州署简陋，还望您不要嫌弃。” “下官已命人将城中最好的一处宅子腾了出来，收拾干净，您今晚便可入住。” 玄景端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却没有喝。 他那双平静的眸子，缓缓扫过在场的每一位官员。 “刘知府费心了。” 他的声音不大，却清晰地传到每个人的耳中。 “今日诸位都在，倒是省了本官一一拜访的功夫。” 他放下茶杯，发出一声轻响。 这声音却让所有官员的身子都不由自主地绷紧了。 “本官此次前来，一是奉太子殿下之命，巡查北地军政。” “二来嘛……” 玄景的嘴角微微上扬，露出一丝莫名的笑意。 “也是来见见老朋友。” 刘文才等人心中一凛，面面相觑，不知玄景口中的老朋友是何意。 却见玄景的目光，最终落在了人群之外，那几个刚刚从城墙上换防回来，前来拜见的武官身上。 “听说，前不久，京中来了一位司徒主事，协助尔等修缮城防？” 玄景的语气很是随意，仿佛只是随口一问。 来了！ 刘文才心中一定，脸上立刻堆起笑容，上前一步回话。 “回司主大人的话，确有此事。” 他清了清嗓子，用一种带着几分惋惜和轻蔑的口吻解释道。 “只是，那位司徒大人，到底是京城来的文弱书生，不耐我北地的风寒。” “刚来没几日，便染了风寒，卧床不起了。” “下官派人请了城中最好的郎中去看过，说是需要静养，不易见风。” “所以今日，便未能前来迎接大人，还望大人恕罪。” 玄景听完，缓缓地点了点头，脸上露出原来如此的表情。 “身子要紧，读书人嘛，体弱一些也是常事。” “既然如此，那便让他好生休养吧，不必来见我了。” 他摆了摆手，似乎真的对这个病秧子失去了所有兴趣，不再追问。 刘文才心中一块大石落地，脸上的笑容更加真诚了几分。 看来，这位玄司主果然是站在他们这一边的。 连装都懒得装，直接就将那个碍眼的司徒砚秋给无视了。 站在队伍末尾的程柬，低垂着眼帘，将这一幕尽收眼底。 他知道，鱼儿，已经彻底咬死了钩。 …… 与此同时。 城东，那座被程柬安排下的雅致院落。 司徒砚秋换上了一身儒衫，推开了房门。 阳光落在庭院的积雪上，反射出耀眼的光。 他眯了眯眼，准备出门。 玄景已经到了。 这是他唯一的机会。 他必须想办法，将自己掌握的东西，送到玄景的手上。 然而，他刚刚迈出院门一步。 两道身影，从门旁闪出，拦在了他的面前。 正是那两名奉朱家之命，在此保护他的健硕护院。 “司徒大人，您这是要去哪啊？” 其中一名护院皮笑肉不笑地开口，伸出手，做了一个请回的姿势。 司徒砚秋的脸色，瞬间沉了下来。 “本官要去何处，需要向你们两个下人报备吗？” “滚开！” 两名护院对视一眼，脸上的笑容不变，但眼神却冷了下去。 “大人，您误会了。” 另一名护院开口道，语气依旧恭敬。 “家主吩咐了，近来酉州城里不太平，鱼龙混杂。” “为了保证您的安全，您还是安心在院中静养为好。” “您若是有什么需要，尽管吩咐我二人，上刀山下火海，我兄弟俩绝无二话。” 将软禁，说成了保护。 将监视，说成了伺候。 这番话，充满了不加掩饰的威胁与羞辱。 司徒砚秋胸中怒火翻腾。 他一介朝廷命官，天子门生，如今竟被两个豪奴堵在门口，如同囚犯！ 何其荒唐！何其可笑！ 但他看着两人那孔武有力的身板，终究还是将到了嘴边的怒斥，咽了回去。 他明白。 跟这两条朱家养的狗，讲道理是没用的。 硬闯，更是自取其辱。 “好，很好！” 司徒砚秋怒极反笑。 他深深地看了两人一眼，那目光，仿佛要将他们的样貌，刻进骨子里。 然后，他猛地一甩衣袖，转身返回屋内。 “砰！” 房门被重重地关上。 门外，两名护院相视一笑，眼中满是鄙夷。 什么京城来的榜眼，还不是个手无缚鸡之力的书呆子？ 屋内。 司徒砚秋背靠着冰冷的门板，胸膛剧烈地起伏着。 一股深深的无力感，涌上心头。 玄景已经到了。 那把足以斩断朱家这颗毒瘤的刀，已经悬在了酉州城的上空。 而他这个本该递刀的人，却被困在了这里，动弹不得！ 若是错过了这个时机，让朱家真的与玄景达成了某种协议，将所有罪责都推到安北王身上…… 那后果，不堪设想！ 他不仅无法为那些被朱家鱼肉的百姓讨回公道，甚至自己也会成为太子与安北王斗争的牺牲品，不明不白地死在这座边城！ 怎么办？ 究竟该怎么办？ 司徒砚秋在屋内来回踱步，心急如焚。 他的目光扫过书桌上那堆被他整理得井井有条的卷宗，扫过那份程柬交给他的罪证。 证据，人证，他都有。 现在，只差一个将这些东西，递出去的途径！ 时间，不多了！