路沉回去，将官司已平的消息告知瞎子等人。 兄弟们心头大石落地，长舒一口气。 下午，彩票摊子又照旧支了起来。 回到羊粪胡同，屋里早已被糟践得不成样子。 显然是那帮捕快搜刮不到值钱物什，拿东西撒气。 炕给踹塌了半边，铺盖被扯得稀烂，门窗都叫劈散了架，就连他藏钱的瓦缸，也被掘出来，砸碎在当院。 路沉朝地上啐了一口，骂了捕快几句。 他找到房东，照价赔了打坏的东西，又立刻去寻了新住处。 羊粪胡同的租金极贱，几个铜板便能赁下一间。 韩老五的案子，县衙雷声大、雨点小，胡乱抓了些人，借机勒索一番，最后杀几个顶罪的便草草收场。 那三十两银子的债和利息，对路沉不算什么。 他的彩票摊一两个月便能赚回来。 真正划算的是借此攀上了师娘这层关系。 师娘虽是外劲高手，却常年闷在内宅，心思浅得像碗清水，一眼就能望到底。 路沉看得明白，邓师父在外头风流快活，撇下师娘守活寡。 长夜漫漫，冷榻寒衾，她身子是冷的，心里是空的，那份寂寞和饥渴熬得她发慌。 ..... 又过几日。 路沉在灶房熬药，偷藏药葫芦时，被厨子老李撞个正着。 在武馆，这是犯大忌的事。 轻则逐出师门，重则按家法，挑断手筋脚筋。 老李是外乡人，当下眯着眼没作声，过后却寻个机会，把路沉拉到墙角，脸上堆着笑，话里却藏着刀： “小子，规矩你懂。明日此时，拿二百文封口费来。不然，邓师父那儿……” 路沉点头应下，说次日凑钱给他。 当夜，路沉唤来拴虎、二狗和秃子。 三人在厨子回住处必经的暗巷里守着，手起刀落，干净利索。 尸首连夜拖出城，扔进野林子喂了狼。 厨子老李就这么不见了，邓师父却浑不在意。 一个厨子，不过是件会干活的家伙，坏了、丢了，换一件便是，只要灶火不熄，谁掌勺不是一样？ 何况老李的工钱还没结，反倒省了一笔。 邓师父要雇新厨子，路沉顺势推荐拴虎顶上。 拴虎早前在东城鸿宾楼的后厨学过徒，灶上掌勺的是个五十多岁的鳏夫，偏好男风，想学炒菜，就得由着他作践。 拴虎是条硬汉子，咽不下这口腌臜气，索性不干了，出来跟了路沉。 他虽未正式出师，但看得多了，也学了几手，应付宅子的日常饭菜不成问题，工钱还比老李低。 邓师父一看，手艺够用，价钱便宜，也就允了。 拴虎是自家弟兄，信得过，路沉便把煎药分药的差事，也顺手交给了他。 只交代一句：每回熬好药，暗中留一葫芦出来。 之后，路沉一面专心练拳，一面替师娘走动办事。 这日大雪。 武馆里冷清下来，弟子多半告了假，躲回家中，邀上好友，围炉取暖，闲话家常，倒也惬意。 只零星来了几个弟子。 路沉如常在院中练拳，雪花疏落，他于梅树下反复磨砺着梅花拳的前三招。 一个弟子徐步近前，身上是件半新不旧的青绸面灰鼠里棉袍，头上戴着银鼠暖耳。 那弟子在两步外站定，嘴角噙着笑，问道： “足下便是路沉？” 路沉抬眼一瞧，面熟，但叫不上名号。 馆里这帮富家子，向来瞧不上他这个南城混混。 今日主动搭话，倒是桩稀罕事。 “有事？”路沉问。 那人堆起笑脸，拱手道： “在下金铭，早闻路兄大名。今日有缘，想邀兄台小酌一杯，不知可否赏光？” “有事直说。”路沉道。 金铭笑容更盛：“路兄快人快语，不过确是真心想交个朋友。” “拿话绕我没意思。”路沉神色平淡，“有事说事。不然，这酒喝不着。” 金铭笑容不减：“路兄真是爽快人！就冲您这脾气，我这朋友也交定了，这酒一定得喝！” 金铭死缠烂打，路沉走到哪儿他便跟到哪儿，甩都甩不脱。 路沉被他搅得头昏，转念一想，横竖不过是喝顿酒，不如就去看看他葫芦里究竟装的什么药，便应了下来。 到了晚上，金铭拉着路沉坐上马车，来到东城一家酒楼。 进门便要了个雅间，点下四样凉菜、四个热炒，外加一个暖锅。 酒桌上，金铭频频举杯相敬。路沉也不推辞，边吃菜边喝酒，但金铭始终只说闲话，绝口不提正事，酒足饭饱，金铭又亲自将路沉送回羊粪胡同住处。 第二天，雪停了。 金铭又来找路沉喝酒。 路沉心下警觉，只推说今日身上不便，婉言谢绝了。 傍晚，路沉在羊肠胡同的煤铺买了车煤，推回至巷口，却见金铭家那辆马车歪斜地陷在泥里，正好堵住了去路。 金铭提着食盒跳下车，朗声笑道： “路兄弟，天和斋刚出锅的酱肘子，还烫手呢，特地给你送来。” “嗯，费心了。”路沉点点头，态度谈不上热情，也不冷漠。 这时金铭的车夫已从街口雇了两个闲汉帮忙，三人合力，连推带抬，将陷在泥里的马车弄了出来。 金铭留下食盒，朝路沉拱拱手，登上马车离去。 当晚，路沉与弟兄们围坐分食那酱肘子，油光发亮的肘子肉夹在烧饼里，一口下去满嘴生香。 路沉嚼着饼，心里却盘算着，金铭这般殷勤，究竟所图何事？ 之后几日。 金铭经常来找路沉，一道吃饭、练拳、说些闲话，十分热情。 任谁看去他都像真心实意要交路沉这个朋友。 可路沉并不糊涂，他心知金铭必有所图，故而面上虽不戳破，照样应酬，内里却提起了十二分的警惕，冷眼瞧着对方的一举一动，瞧他究竟唱的哪一出。 这日二人对练完毕，正坐在廊下歇息。 金铭抹了把汗，忽然道：“明日便是馆内小试了，路兄准备得如何？” 路沉调匀气息，简短应道：“尚可。金兄呢？” 金铭笑着摆摆手，笑容里带着些懒散的意味： “我？我便算了。这般练法，再练个七八年，或许能摸着外劲的门槛罢。” 金铭是东城大兴米店的三公子，他上头有两个哥哥，大哥早已接手家中生意，二哥如今是江湖上飞云门的弟子，前些年已踏入外劲境界，也算一方好手。 比起两位兄长，金铭颇有些不成器。 每日来武馆也不过是点个卯，心思全不在拳脚上。