周瑞瞥见那玉佩的刹那，脸上血色顿然褪尽，身子微微发颤，口中却兀自狡辩：“夫人明鉴！这定是有人暗中构陷，要栽赃小的啊！” 沈灵珂闻言，只淡淡挑眉：“哦？我都没说什么，这周管事怎么喊冤了？” 周瑞神色闪躲：“夫人，我……我是见夫人持了这玉佩，料想是有人编排是非，才急着辩白的。” 沈灵珂将那玉佩托在掌心，指尖轻轻摩挲着上面的纹路，徐徐道：“我竟不知周管事还有这般伶牙俐齿的本事。” 说罢，扬声朝门外唤道。 “墨影！” 一语未了，便见一个黑衣暗卫面无表情地走入书房，双手呈上一封密信。 那信上的字迹，正是周瑞亲笔所写，内里详详细细记着他如何借首辅府的车马，帮周家私运铁器出关的诸般情由。 周瑞眼见此物，只觉浑身力气尽散，最后一道心理防线，终是轰然崩塌。 沈灵珂目光冷冷扫过他惨白的脸，徐徐道：“周管事，你且自个儿瞧瞧，这信上的笔迹，莫非也是旁人模仿来陷害你的不成？” 周瑞瘫软在地，只连连叩首，口中哀哀告：“夫人饶命！夫人饶命啊！小的一时鬼迷心窍，猪油蒙了心，才做下这等猪狗不如的勾当，还望夫人念在小的在府中伺候了这些年的薄情分上，留小的一条贱命！” 听了这话，心头火气陡然窜起，猛地往桌上一拍：“薄情分？” “你在府中当差这些年，吃穿用度哪一样亏负了你？” “便是你家老母汤药，也是府中按时送去的，何曾短了半分？” “你倒好，拿着府里的恩典，背地里却做这等吃里扒外的营生。我饶你一命，谁饶我们谢家？” 她顿了顿，目光落在那狼头玉佩上，语气更添了几分寒意：“西奚部落狼子野心，你竟敢私通外敌，偷运铁器出关，这罪名，便是株连九族也担得起，还敢奢求什么情分？” 周瑞听得这话，磕头如捣蒜，哭道：“是小的糊涂！是周世显那贼子许了小的金银，小的才一时糊涂从了他！求夫人开恩，小的愿将功赎罪，但凡夫人有令，小的便是赴汤蹈火，也绝无二话！” 沈灵珂冷笑，起身踱至他面前，居高临下地睨着他。 “将功赎罪？你倒先说说，周世显此番勾结西奚，究竟是为了什么？你们还有多少私藏的铁器？又有多少同党潜伏在京中？” “不说也不打紧，我会去查，不过你那老小一家子……” 周瑞不敢有半分隐瞒，忙不迭将所知之事一五一十地吐露出来，语无伦次间，只盼着能换得一线生机。 墨影立在一旁，面无表情地听着，待他说完，便抬眸望向沈灵珂，等候示下。 沈灵珂却不看他，只望着窗外沉沉的夜色，眉峰微蹙，似是在思忖着什么，良久才轻声道：“先将他带下去，好生看管，不许走漏半点风声。” 原来他早已被周世显用重金收买，借着管事的便利，为周家通风报信。 更暗中利用首辅府的车马做掩护，将一批批朝廷严令禁止买卖的铁器，神不知鬼不觉地运出关外，再将西奚部落的雪顶松针茶运回京城，交由周家高价售卖，从中牟取暴利。 周世显有一个姐姐给户部右侍郎李辉做妾，算起来这李辉也是周世显的“姐夫”。 靠着李辉在户部的百般包庇，周家才敢如此肆无忌惮，甚至还偷偷将朝廷在北境的布防消息，传递给西奚部落。 就是不知这户部右侍郎知不知道自己的“小舅子”有这等本事呀。 沈灵珂回想这一桩桩一件件，只觉得浑身冰冷，齿冷心寒。 沈灵珂亲自去书房找谢怀瑾。 彼时谢怀瑾正披了件外裳，就着灯影批阅邸报，见她满面急色地进来，忙搁了笔起身相迎：“珂儿这是怎么了？深夜里这般慌张，可是出了什么大事？” 沈灵珂不及回话，先自袖中取出那狼头玉佩与周瑞的亲笔密信，连同品茗轩的假账一股脑儿推到案上，声音里带着难掩的颤意：“夫君且看！你瞧瞧这周瑞做的好事！他竟是吃里扒外的混账东西，私下与周世显勾连，还借着咱们首辅府的名头，帮着西奚部落偷运铁器出关！” 谢怀瑾先是一愣，旋即俯身拿起那密信细细翻看，越看眉头蹙得越紧，待到瞧见信中写的“借首辅府车马，掩人耳目”一语，脸色已是铁青，重重将信纸拍在案上，怒声道：“竖子敢尔！我谢家待他不薄，他竟这般狼心狗肺！” “可不是嘛！” 沈灵珂眼圈微红，声音也沉了几分，“夫君试想，西奚部落素来觊觎我朝疆土，狼子野心昭然若揭。这周瑞私运铁器与之，一旦事泄，被言官参奏一本，圣上震怒之下，咱们谢家便是有百口也难辩！到那时，莫说你这首辅之位保不住，满门上下，怕是不死也要脱层皮啊！” “若是弄不好，全家都要……”眼泪欲夺眶而出。 谢怀瑾踱了两步，指尖狠狠攥着那枚狼头玉佩，指节泛白：“亏我还念着他在府中当差十余年，平日里待他亲厚，竟养出这等中山狼！” 他猛地顿住脚步，看向沈灵珂，目光里透着几分凝重，“此事万万耽搁不得，若被旁人察觉，反倒是咱们落了后手。” 沈灵珂忙点头：“正是为此，我才过来寻你你。周瑞已然招供，所有证据俱在此处，只盼夫君拿个主意。” 谢怀瑾沉吟片刻，目光扫过案上的证物，沉声道：“此事关乎谢家满门荣辱，更关乎江山社稷，断无隐瞒之理。” “我这就亲笔拟写奏折，将周瑞私通外敌、偷运铁器的罪状一一列明，连同房中搜出的信物、账册一并呈递御前，也好显我谢家的坦荡之心。” 沈灵珂松了口气，眼眶的红意却未褪去：“如此最好。只是夫君奏疏之中，需得言辞恳切，既要陈明此事，也莫要落了自辩的痕迹，免得圣上疑心。” 谢怀瑾握住她微凉的手，温声道：“你放心，这些关节我自然晓得。” “如今只消将奏折写得详实确凿，圣上英明，定能辨明是非曲直。” 说罢便重新落座，取了奏折纸铺在案上，提起狼毫，蘸了浓墨，便落笔。 三日后，天子喻崇光之怒，雷霆再次降临。 一道措辞严厉的圣旨自宫中传出，朝野为之震动。 户部右侍郎李辉被革职查办，抄家下狱。 裕泰茶庄被查封，周世显、王掌柜、周瑞等人，尽皆打入天牢，判了秋后问斩。 那些与周家暗中勾结，为走私提供便利的边关守将，也尽数被革职拿问，押送进京。 一桩京中茶叶贪墨案，竟牵扯出这般惊天动地的通敌叛国大案，一时间，朝廷上下，又人心惶惶。 消息传到谢长风与卢一清耳中，两个少年皆是惊愕不已，看向沈灵珂的目光里，也多了几分由衷的敬畏。 沈灵珂却只是对二人道：“做人行事，贵在坦荡磊落。若心存贪念，又行那伤天害理之事，纵是机关算尽，到头来也不过是一场空，落得个身败名裂的下场。” 二人拱手：“儿子（侄儿），受教！” 又过了数日，便是春闱放榜之日。 贡院门前，红榜高悬，人头攒动，喧闹不已。 卢一清的名字，赫然列于榜首，竟是这一届的会元。 谢长风也不负众望，名列贡士榜中，得了殿试的资格。 首辅府中，一时间双喜临门，张灯结彩，一派喜气洋洋。