“盐政？”他抬眼，眸中精光一闪，“好一招驱虎吞狼，烈火烹油。”他放下茶盏，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，“皇帝这是嫌她死得不够快，要再给她添一把柴。” 幕僚低声道：“盐政牵扯的可是……那几位王爷和江南豪绅，甚至宫里也有份。周望舒若真敢碰，便是与天下半数的权贵为敌。” “她敢。”王观棋淡淡道，“她如今是箭在弦上，不得不发。皇帝要的就是她这把刀，够锋利，也够……容易折断。”他顿了顿，“安王府那边有何动静？” “安王妃依旧时常入宫向太后请安，言语间对周望舒多有怨怼。安王本人则深居简出，但门下几位清客近日与都察院的几位御史走得颇近。” 王观棋嘴角掠过一丝极淡的冷笑：“我这个侄女，倒是比那位更着急。也好，让他们先去前面挡着。我们……”他顿了顿，声音压得更低，“我们的人，查到那枚私印的来历了吗？” 幕僚摇头：“冯保那个老阉奴死后，有关他的东西都被清理得七七八八。那徽记太过隐秘，宫中老人也大多三缄其口。只隐约打听到，那似乎是冯保当年替“上头”办一些“私事”时用的标记。” “上头？”王观棋眼中闪过一丝忌惮，随即隐去，“继续查，但要更小心。任何与当年旧事有关的人，都要盯紧，尤其是……吴虞那边。” “周府守卫森严，我们的人很难靠近。” “那就从外面盯。”王观棋缓缓道，“周望舒查得越深，动得人越多，破绽也就越多。耐心些。” “是。” 幕僚退下。 王观棋独自坐在值房里，夕阳余晖透过窗棂，将他半张脸映得晦暗不明。 他端起早已凉透的茶，抿了一口，苦涩弥漫舌尖。 周望舒是一把刀，皇帝握着刀柄。 可刀太锋利，容易伤主。 也容易……被更硬的石头崩断。 他要做的，就是找到那块石头，或者，把自己变成那块石头。 …… 夜色再次笼罩镇抚司。 周望舒没有回府。 她屏退左右，独自留在值房。乌木匣子打开着，残页、账目碎片、私印，并排放在案上。烛火跳动，将它们摇曳的影子投在墙壁上，扭曲、拉长，仿佛有了生命，在无声地诉说着什么。 窗外传来打更的梆子声，悠长而寂寥。 她伸出手，指尖悬在那残存的朱砂押印上方，感受着那仿佛透过岁月传来的、阴冷黏腻的气息。 内廷。外库。老太监。私印。 军粮。失踪。灭口。黑风寨。 卫凌。杨峙岳。王观棋。安王。 还有那高坐明堂、将盐政密奏轻飘飘丢给她的皇帝。 无数的脸，无数的线，无数的声音，在她脑中交织、碰撞、缠绕。 最后，定格在养父血肉模糊的尸身上，定格在清晏苍白冰冷的脸庞上，定格在母亲吴虞病榻上紧蹙的眉头上。 她闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。 再次睁眼时，所有迷惘、疲惫、寒意，都被压下。眼底只剩下一片深潭般的冷寂与决然。 她将残页、账目碎片小心收好，私印重新放入怀中贴身藏起。 然后，她铺开一张新的宣纸，提笔蘸墨。 笔尖悬停片刻，落下。 第一个名字：冯保（已故司礼监太监，私印徽记关联）。 画线，延伸至：西郊皇庄（景和五年三月，非常规入库）。 再延伸至：军粮调拨缺失（五千石？用途不明？）。 另一条线：黑风寨马三（疑似灭口执行者？）——>刑部水字号牢区（秘密关押？）——>刑部郎中杜文松——>卫凌（公务往来？）。 第三条线：安王（北境督军，军粮接收方）——>王睦宁（频繁入宫，制造舆论）——>太后（态度？）。 第四条线：王观棋（弹劾，施压）——>皇帝（留中不发，交付盐政）——>平衡？驱策？剪除？ 线条纵横交错，形成一个庞大而狰狞的网络。 而她自己，正站在网络的中心，也是风暴的中心。 烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。 周望舒盯着纸上那些名字和线条，目光最终落在“卫凌”二字上，并用笔尖，在这个名字下面，轻轻画了一个圈。 一个带着重重疑问的圈。 然后，她吹熄了蜡烛。 值房陷入黑暗，只有窗外稀疏的星光，勾勒出她挺直如刀的剪影。 无声的棋局，落子仍在继续。 而执棋的手，似乎比预想的更多，也更隐蔽。 河间府，赵家庄园。 夜色浓稠如墨，细雨悄无声息地落下，将青石板路浸润得泛起幽暗的光。庄园内外一片死寂，白日的喧嚣与恐惧仿佛都被这雨水冲刷进了地底。只有后院深处，那间灯火通明的厢房里，还透出几分活气。 赵德昌像一头困兽，在铺着厚软地毯的房间里来回踱步。他脸色蜡黄，眼窝深陷，不过几日牢狱之灾，便将昔日豪绅的肥硕身躯消磨得形销骨立。身上的绸缎衣裳皱巴巴地套着，早已不复光鲜。 “说。”周望舒坐在他对面唯一一张太师椅上，声音不高，却像淬了冰的刀子，刮过赵德昌的耳膜，““常例”送往京中何处？账本又在哪儿？” 褚云抱着刀，斜倚在门边，阴影遮住了她半边脸，只露出一只冷冽的眼，盯着赵德昌。 赵德昌哆嗦了一下，停下脚步，眼神躲闪：“指、指挥使明鉴……小人……小人哪有什么“常例”，账本……” “赵德昌。”周望舒打断他，甚至没有抬眼看他，只是用指尖轻轻叩击着太师椅的扶手，发出单调的嗒嗒声，“你儿子今年刚满三岁，养在外宅，乳母姓刘，右眼角有颗痣。你夫人善妒，尚不知此事。本官若将此事告诉她，再将你外宅地址，还有你这些年转移过去的部分田产地契抄录一份，一并送去府衙……” 赵德昌膝盖一软，噗通跪倒在地，涕泪横流：“大人！指挥使大人！饶命！我说！我都说！” 他连滚爬爬地蹭到周望舒脚边，被褚云一脚踹开，只得伏在地上，颤声道：““常例”……是每年春秋两季，送往京城西城金鱼胡同，“永昌号”绸缎庄的孙掌柜处。数目……数目不等，视当年收成和田租、还有……还有那些“生意”的进项而定，少则三五千两，多则……多则万两。” “送给谁？”周望舒问。 “小人不知！真的不知！”赵德昌磕头如捣蒜，“孙掌柜只收钱，从不多问，也从不透露半点口风。小人……小人只隐约听孙掌柜提过一句，说是“上头”要的孝敬，保我们赵家在河间平安富贵。” “账本呢？” 赵德昌脸色惨白，嘴唇哆嗦着，似在挣扎。 周望舒不再叩击扶手，只静静看着他。 那沉默比任何催促都更可怕。 “……在……在祠堂。”赵德昌终于崩溃，瘫软在地，“祖宗牌位后面……第三块砖是活的，往里推三寸，有个暗格……” 周望舒站起身。 “带路。”