在一条阴暗潮湿、散发着馊水味的小巷里，徐良拼命奔跑。 他一把扯下身上那件象征着耻辱与罪责的囚服，动作粗暴，几乎将皮肉都擦破。 然后，他从一堆杂物下，翻出了一套早已准备好的平民衣服，胡乱地套在身上。 他的胸膛如破风箱般起伏，大口喘着粗气，直到现在仍未从死里逃生的震骇中回过神。 他竟然真的从守卫森严的皇城中逃了出来。 在他被那两名禁卫押送的路上，他本已心如死灰。 可就在经过一处偏僻的宫道时，他借口内急，被带到了一个简陋的茅厕。 那两名禁卫只守在门外，并未跟入，神情懒散。 就是这片刻的疏忽，让他看见了生机——茅厕后墙有个破洞，不大，却能让一个成年人勉强钻过。 他没有丝毫犹豫，拼尽全力钻了出去，然后头也不回地开始奔逃。 他所不知的是，逃跑的路线上，几处本该存在的城防军岗哨，都因“交接换防”而出现空档。 他一路狂奔，未遇任何盘查阻拦。 这番顺利透着诡异，让他背脊发凉。 但他不敢多想，也不愿多想。 他现在只有一个念头：逃！逃离京城，逃离苏哲那个一手遮天的男人！ 他一路奔逃到城南的一处贫民窟，这里鱼龙混杂，是他早就为自己准备好的藏身之所。 他从一块松动的地砖下，取出了自己多年来的所有积蓄——几张大额的银票和一些散碎金银。 他不敢有片刻停留，找到了一个混迹于此的地下渠道“蛇头”。 他付出了高昂的代价，从蛇头那里买到了一匹看起来不起眼的快马，和一个伪造的商人身份文牒。 趁着夜色渐浓，他将自己伪装成一个行色匆匆的药材商人，从一个守备相对薄弱的小城门，混在出城的队伍里，溜了出去。 他回头望向夜色中那座匍匐的巨兽般的京城，百感交集。 他曾是此城的守护者，如今却仓皇逃离，狼狈不堪。 逃出京城后，徐良一路向西，不敢走官道，专挑偏僻的小路。 他白天躲藏，夜晚赶路，风餐露宿，不敢有片刻的停留。 他的目标很明确——西凉。 在他看来，苏哲既然想派他去西凉当弃子，执行必死的任务，那么反过来说，西凉王庭肯定对他这个“了解”苏哲，并且刚刚从京城逃出来的人极感兴趣。 他要把苏哲的“秘密”，那些关于大雪龙骑、陌刀队、神机营，甚至是火炮的可怕情报，当做自己的投名状，在西凉换一个荣华富贵，换一个能让他东山再起的机会。 他要让苏哲为今日的轻视，付出惨重的代价！ 他并不知道，身后始终有几道鬼魅般的身影，不远不近地缀着。 他们是影龙卫的顶尖密探，精于追踪潜行。 徐良的一举一动，去往何处，面见何人，乃至脸上的神情变化，都由这些密探记录，通过特殊渠道，化作情报送回京城，摆在苏哲的案头。 皇宫，御书房。 魏安看着最新的情报，眉宇间尽是不解。 “殿下，属下愚钝。”他躬身问道，“我们明明有无数次机会可以轻易将徐良抓回，为何要放任他一路西去，前往西凉？他曾是西门守将，对我们的城防布署有所了解，更亲眼见识过陌刀队和神机营的威力。这……这岂不是资敌吗？” 苏哲正于案前专注研读那本所得的《武穆遗书》。 泛黄书页上，朱砂笔迹绘制的精妙阵图与战略构想，让他沉浸其中。 听到魏安的问话，他甚至没有抬头，只是淡淡地回答道：“他知道的，只是我想让他知道的。” 他翻过一页书，继续说道：“你觉得，一个临阵脱逃，又在砍旗任务中失败，最后狼狈出逃的降将，跑到敌国去说的话，西凉王会完全相信吗？” 魏安一怔，若有所悟。 苏哲放下了手中的书卷，端起旁边的茶杯，轻轻吹了吹热气。 “徐良这样的人，为了活命，为了博取西凉王的信任，必然会极尽所能地夸大我军的实力。他会把大雪龙骑描述成天兵天将，把陌刀队说成地狱恶鬼，把神机营和火炮渲染成毁天灭地的神器。” “他的这番话，传到西凉王庭，会造成什么结果？” 苏哲放下茶杯，语气平淡却透着不容置喙的自信。 “西凉国内部，本就主战、主和两派争执不下。徐良的出现，只会加剧他们内部的猜忌和争论。主和派会因为他描述的恐怖景象而更加畏惧，更加不敢对我大乾轻举妄动。而主战派呢，他们则会认为这是危言耸听，是我们故意派去吓唬他们的间谍，是苏哲的又一个阴谋。” “无论他们信，还是不信，西凉，都会因此乱上一阵子。而我，现在最需要的，就是这段宝贵的时间。” 苏哲的谋略，已经不再局限于一城一地的得失，甚至不再局限于一场战争的胜负。 他开始将敌人、叛徒，都当做自己棋盘上的棋子来随心所欲地布局。 一个无足轻重的逃将，在他的操控下，即将化为搅乱敌国的浑水，为他争取宝贵的战略发展时间。 这种运筹帷幄之中，决胜千里之外的掌控感，让一旁的魏安听得心神摇曳，对这位年轻帝王的敬畏又加深了几分。 他终于明白，苏哲放走徐良，不是疏忽，更不是仁慈，而是一步更高明的棋。 数日之后，历经了千辛万苦，形容枯槁的徐良，终于抵达了西凉的国都——玉门城。 他不敢耽搁，动用早年在边境结识的关系，层层上报，将带来的“重要情报”呈交西凉王。 果如苏哲所料，徐良的出现，连同他带来的那些半真半假的京城之战“内幕”，在西凉朝堂掀起巨浪。 一场围绕“大乾虚实”与“战和之策”的激烈争论就此拉开序幕。 而就在西凉因为徐良的到来而陷入内乱之际，大乾的京城，苏哲却将目光投向了另一个方向。 ——北方。 京城之围已解，北蛮主力虽被歼灭，但他们在草原上的根基仍在。 那些星罗棋布的部落，只要给他们时间，很快又会诞生出新的单于，集结起新的军队，再次南下。 苏哲不想再给他们任何机会。 他召集了陈白袍、陌刀队统领等所有核心将领，在一副沙盘前站定。 沙盘上，大乾的疆域之外，是广袤无垠的北方草原。 苏哲的手指，重重地点在了草原深处，一个标记着“北蛮王庭”的位置上。 他对众将说出了一句让所有人都为之精神一振的话： “防守，到此为止。从今往后，轮到我们进攻了。”