大军进入草原的第三天，北蛮人坚壁清野策略带来的麻烦，开始全面显现。 天空是灰蒙蒙的，空气中飘散着草木烧焦后的呛人味道。 放眼望去，大地呈现出令人压抑的焦黑色，原本应该随风起伏的青翠草海，如今只剩下黑色的根茬与皲裂的土地。 看不到一个牧民，也看不到一头牛羊。 这片广袤的天地，安静得可怕，只有十万大军行进时甲胄摩擦的单调声响，以及战马偶尔打出的响鼻。 后勤的压力，正随着时间的推移，一点点压在每个人的肩头。 战马是骑兵的生命，而草料是战马的生命。 没有了丰足的草料，这些在战场上纵横驰骋的精灵，就会迅速退化成不堪重负的牲畜。 士兵们携带的淡水也开始告急。 草原上的水源地本就难寻，北蛮人更是在每一处都做了手脚，斥候沿途发现的几处湖泊与河流，都漂浮着腐烂的牛羊尸体，腥臭隔着很远便能闻到，根本无法取用。 中军大帐内，气氛有些沉闷。 一名身材魁梧的将领，脸上带着明显的忧色，向着帅案后的苏哲躬身报告： “陛下，我们携带的草料，经过这几日的消耗，最多只能再支撑十天。若是十日之内找不到新的草场，我们麾下的数万匹战马将面临掉膘的风险，届时骑兵的冲击力与机动力都会大打折扣。” 他的话语，说出了在场所有将领的心声。 大乾军队能横扫北蛮先锋，所倚仗的便是骑兵之力。 一旦骑兵出了状况，在这片无垠的草原上，步兵方阵便会任人宰割。 大军的行进速度，也因此大受拖累。 为节省马力，每日的行军路程被迫缩减，这与苏哲起初制定的“千里奔袭，直捣王庭”的方略，南辕北辙。 面对众将的忧虑，帅案后的苏哲，神情却平静得没有半分波澜。 他没理那名将领的报告，直接铺开了面前的巨大地图。 这张地图，比军中通用的制式地图要详尽百倍，上面不仅有山川河流，甚至连许多不起眼的部落迁徙路线和季节性水源地，都用细密的笔触标注得清清楚楚。 这是他登基之后，命令影龙卫与边军斥候，耗费了无数心血重新绘制的草原全图。 地图上的几个地点，被朱砂笔圈了出来，格外醒目。 苏哲修长的手指，在地图上轻轻划过，最后落在一个被圈出的点上。 他抬起头，环视了一圈帐内神情各异的将领们，声音平稳而有力： “北蛮人以为，烧了草场，就能困住我们的战马？” 他的话语中，带着洞悉一切的自信。 “他们忘了，草原上除了草，还有河流。” 他指向地图上那条蜿蜒的朱砂线，那是一条在普通地图上甚至不会被标注出来的内陆河。 “传朕的命令，全军转向，前往“青狼河”。” 青狼河？ 这个名字让帐内的将领们都愣住了。 陈白袍上前一步，低声说道：“陛下，青狼河末将有所耳闻。那条河虽水源充足，但沿岸多是丘陵与河谷，地势复杂，不利于我们这样的大军团展开阵型。而且……” 他顿了顿，继续说道：“据我所知，青狼河谷一带，是好几个自称“中立”的草原部落的传统牧场。我们十万大军贸然闯入，会引发不必要的冲突，甚至会将他们推向北蛮王庭那边。” 陈白袍的担忧，代表了所有将领的想法。 在敌人的土地上作战，最忌讳的就是节外生枝，四处树敌。 苏哲听完，露出让人捉摸不透的笑意。 “正因为如此，北蛮王庭才不会认为我们会走这条路。” 他的解释，如拨云见日，让众将心中豁然。 “他们烧毁的，只是从长城关隘通往王庭的几条主干道沿途的草场。像青狼河这样偏僻的河谷地带，他们人手有限，根本来不及，也想不到要去焚烧。朕可以断定，那里的水草必然丰美。” 他的手指，从青狼河，又移到了地图上那几个代表着部落的标记上。 “至于那些所谓的“中立”部落……” 苏哲的声线，带上了冷冽的意味。 “在草原上，从来没有真正的中立。墙头草的命运，取决于风往哪边吹。当我们的十万大军出现在他们面前时，他们是选择继续“中立”，还是选择一个能让他们活下去的新主人，这道选择题，并不难做。” 帐内一片安静。 所有将领都在咀嚼着苏哲的话，越想心里越是钦佩。 陛下的眼光，早已越过了眼前的困境，布局到了更深远的层次。 这不仅仅是一次简单的军事转向，更是一次撬动草原势力格局的精准落子。 “末将遵旨！” 众将齐声应诺，再无半分疑虑。 命令被迅速传达下去。 庞大的军队，在广袤的焦土上，完成了一次巨大的转向，如一条钢铁巨龙，调转方向，向着西北方的未知之地进发。 两日后。 当大军的先头部队翻过一道平缓的丘陵时，所有人的眼前，都豁然开朗。 一片望不到边际的绿色河谷，出现在地平线上。 一条清澈的河流，如一条碧绿的丝带，在河谷中央蜿蜒流淌。 河谷两岸，是丰茂无比的水草，长势喜人，在风中如绿色的波浪般起伏。 空气中弥漫着青草与泥土的芬芳，与之前那股焦糊味形成了天壤之别。 战马们开始变得兴奋，它们不安地刨着蹄子，发出一阵阵喜悦的嘶鸣。 水源和草料的问题，迎刃而解！ “陛下神机妙算！” “天佑大乾！” 军中爆发出阵阵呼喝，先前笼罩在军中的疲惫与阴霾被一扫而尽，士气大振。 苏哲下令，大军在河谷地带安营扎寨，让战马休整，尽情啃食这片丰美的草场。 就在大军的营寨刚刚扎下，炊烟袅袅升起之时，在河谷的上游，远处的丘陵之上，出现了几个小黑点。 是部落的斥候。 他们骑在马上，远远地观望着山谷下这支阵容庞大、军容严整的军队，眼中满是警惕和不加掩饰的敌意。 一名将领来到苏哲身边，请示道：“陛下，是否要派兵驱赶？” “不必。” 苏哲摇了摇头，他注视着远方的那些斥候，神情平静。 他非但没有派兵，反而下达了一个让所有人都感到意外的命令。 “传令下去，让伙夫营宰杀五十头牛，今晚，朕要犒劳三军。在营地里，举办一场篝火晚会。” 命令一下，将领们都有些不解。 大战在即，如此铺张，是否有些不妥？ 而且，这不等于是在向那些未知的部落炫耀武力吗？ 但苏哲的命令，无人敢于违抗。 很快，营地里便热闹起来。 一口口大锅被架起，被宰杀的肥牛被分割成大块，投入沸水之中。 傍晚时分，浓郁的肉香，混合着篝火燃烧木柴的噼啪声，在营地里弥漫开来。 草原上的风，将这股霸道而诱人的香味，径直送上了河谷上游。 对于食不果腹的草原部落而言，这种炖煮牛肉的浓香，是无法抗拒的诱惑。 做完这一切，苏哲又将陈白袍召至身前。 “从军中挑选一名能言善辩的校尉。” 苏哲的声音不高，却语气坚定有力。 “让他带上一份礼物，主动向上游的那些部落走一趟。” 陈白袍躬身领命，却没有动。他知道，陛下的话还没有说完。 苏哲从怀中取出一份早已准备好的清单，递给了陈白袍。 “告诉他们，大乾的天子路过此地，听闻此地民风淳朴，特来问候。这些，是朕送给各部落首领的见面礼。” 陈白袍接过清单，只看了一眼，瞳孔便微微一动。 清单上的东西，是三样在草原上比黄金还要珍贵的东西，并非普通的金银珠宝： 茶叶、精盐、丝绸。 “去吧。”苏哲挥了挥手，“告诉我们的使者，让他客气一点。毕竟，我们是“友善”的客人。” 陈白袍将清单收入怀中，重重点头，转身离去。 苏哲独自站在高处，看着远方丘陵上那些在暮色中若隐若现的斥候身影。 一场围绕着人心的博弈，在这片草原的深处，已悄然展开。 是拉拢，还是威慑？ 对于苏哲而言，答案从来都只有一个。 他全都要。