挖到煤矿的第三天，队伍终于再次启程。 有了煤，日子好过多了。 每天扎营后，火堆能烧一整夜，不再有人冻死。 伤员也能喝上热水，吃上热食。 赵铁的伤势开始好转，已经能坐起来了。 但粮食危机迫在眉睫。 干粮彻底吃完了。 最后一点米，熬成稀粥分给伤员和老人。 其余人只能靠打猎充饥——可这冰天雪地里，哪有什么猎物？ 偶尔打到只野兔、雪鸡，三百人分，一人连口汤都喝不上。 “殿下，再这样下去，不等走到寒渊，咱们就得饿死。”王大山忧心忡忡。 萧宸没说话。 他看着地图——还有一百五十里到寒渊。 按现在的速度，至少还要走四天。 四天，没有粮食，怎么走？ 就在这时，前哨回来报告： “殿下，前方发现炊烟！” 萧宸精神一振：“多远？” “大约三里，在一处背风的山坳里。 看炊烟的规模，像是个小部落，不超过十顶帐篷。” 草原牧民？ 萧宸立刻下令：“队伍停下，派五个人跟我去看看。其余人原地戒备。” 他带着王大山和四个老兵，骑着马向山坳摸去。 翻过一道山梁，果然看见山坳里有七八顶毡帐。 帐篷是草原风格，用厚毡制成，能抵御风寒。 帐篷间拴着几十头羊，还有几匹马。几个牧民正在忙碌，像是在准备过冬的物资。 但萧宸的目光立刻被另一处吸引—— 帐篷外不远处，有七八个牧民正围成圈，手里拿着木棍、套马杆，对着圈外嘶吼。 圈外，十几双绿油油的眼睛在暮色中闪烁。 是狼群。 “草原狼，冬天饿疯了，敢袭击营地。” 王大山低声说，“看样子有二十多头，牧民们撑不了多久。” 萧宸眯起眼。 牧民们显然已经搏斗了一阵，地上躺着两匹死马，还有几头狼的尸体。 但狼群不退，反而越聚越多。 几个牧民身上带伤，动作越来越慢。 “殿下，要帮忙吗？”一个老兵问。 萧宸没有立刻回答。 他在权衡利弊。 帮忙，可能会暴露行踪，也可能被牧民敌视——草原部落和大夏关系微妙，时战时和。 不帮，眼睁睁看着这些人被狼群撕碎…… 就在这时，狼群发动了总攻。 三头体型最大的公狼带头扑向牧民圈子。 一个年轻的牧民挥棍打中一头狼的腰，狼惨叫着滚开，但另外两头已经扑到近前。 眼看就要见血。 “赵铁！”萧宸回头喊。 躺在简易担架上的赵铁挣扎着坐起，从身边拿起一把弩——这是鹰愁峡缴获的军弩，他这些天一直在保养。 “能射吗？” “能！”赵铁咬牙，端起弩，瞄准。 嗖！ 弩箭破空，正中一头公狼的眼窝。狼哀嚎倒地。 几乎同时，萧宸也拉开韩烈送的那张铁胎弓。 弓很沉，他用尽全力才拉开半满，但箭射出去依然力道十足。 第二头公狼被射穿脖子。 狼群一下子乱了。 牧民们趁机反击，又打死了几头。剩下的狼见势不妙，叼起同伴的尸体，迅速消失在夜色中。 战斗结束。 牧民们喘着粗气，看向萧宸这边。 短暂的沉默后，一个老者走出来，用生硬的大夏官话说：“多谢朋友相助。请进帐篷说话。” 萧宸下马，让王大山带人在外等候，自己带着赵铁和阿木进了最大的那顶帐篷。 帐篷里很暖和，地上铺着厚厚的毛毡，中间火塘里烧着牛粪，火光照亮了一张张饱经风霜的脸。 老者是部落的头人，叫巴特尔，意思是“勇士”。 他五十来岁，脸上刀疤纵横，但眼神温和。 “我是巴特尔，白鹿部的牧羊人。” 老者自我介绍，“你们是大夏的军队？” “我是大夏靖北郡王，萧宸。” 萧宸坦然道，“前往寒渊就藩，路过此地。” “郡王？” 巴特尔愣了下，重新打量萧宸，“这么年轻的郡王……去寒渊？” “是。” 巴特尔沉默片刻，忽然叹了口气：“那地方……不好。” “我知道。” “不，你不知道。” 巴特尔摇头，“寒渊已经不是大夏的寒渊了。城里的人，一半听疤脸刘的，一半听苍狼部的。你这个郡王去了，恐怕……” 他没说完，但意思明白。 萧宸却笑了：“正因如此，我才更要去。” 巴特尔看着他，看了很久，忽然笑了：“有胆气。来，喝酒。” 他递过来一个皮囊，里面是马奶酒。 萧宸接过来，喝了一口——辛辣，酸涩，但入腹后有一股暖意。 “你们怎么在这里？” 他问，“白鹿部应该在更北的草原才对。” “今年雪大，草场被埋了。” 巴特尔脸色沉下来，“我们南迁找草场，没想到遇到狼群。要不是你们，今晚恐怕要死人。” 他顿了顿，看着萧宸：“你们……缺粮食吧？” 萧宸坦然点头：“干粮吃完了，靠打猎撑不了几天。” 巴特尔拍拍手，对外面喊了几句。 很快，几个牧民抬进来几个皮袋。 “这些是风干肉，还有奶酪，够你们吃三天。” 巴特尔说，“另外，我看你们穿得单薄，再送你们二十件皮袄。” 萧宸一愣：“这太贵重了……” “比起救命之恩，这些算什么。” 巴特尔摆手，“而且，我也不是白给。” “请讲。” “苍狼部。” 巴特尔眼中闪过恨意，“他们今年吞并了我们三个小部落，杀了我儿子。我想报仇，但白鹿部人少，打不过。” 他看着萧宸：“郡王去了寒渊，迟早要和苍狼部打交道。到时候，如果可能……请帮我杀几个苍狼部的杂种。” 萧宸沉默片刻，郑重道：“若有机会，一定。” “好！” 巴特尔大笑，又递过来一皮囊酒，“就冲你这句话，我再告诉你个消息。” “请说。” “苍狼部最近在寒渊附近活动频繁。” 巴特尔压低声音，“他们的少族长哈尔巴拉，带了五百骑兵，就在寒渊以北一百里的地方扎营。看样子，是想趁冬天，再捞一笔。” “他们想打寒渊？” “不一定。” 巴特尔摇头，“寒渊太穷，打下来也没油水。我猜，他们是冲着你来的。” 萧宸眼神一凛。 “有人给苍狼部送了信，说有个大夏皇子要去寒渊，带了不少好东西。” 巴特尔说，“哈尔巴拉那个人，贪财好杀，肯定不会放过这块肥肉。” 原来如此。 萧宸终于明白，为什么四皇子要拖延时间——不仅要等京城的高手，还要等草原的狼。 “他们知道我们具体位置吗？” “现在还不知道。但你们再往前走，进入草原边缘，就瞒不住了。” 巴特尔说，“草原上，苍狼部的眼线到处都是。” 帐篷里安静下来。 只有火塘里牛粪燃烧的噼啪声。 许久，萧宸问：“巴特尔，从这里到寒渊，有没有不经过草原的路？” “有，但更难走。” 巴特尔走到帐篷边，用木棍在地上画起来，“往东，是山区，路险，但能避开草原。不过要多走一百里，而且要翻两座山。” 他抬头看着萧宸：“你们……能翻山吗？” 萧宸看向赵铁，看向帐篷外那些饥寒交迫的老兵。 翻山，意味着更冷，更累，更危险。 但不翻山，就要面对五百草原骑兵。 “翻。” 萧宸斩钉截铁。 巴特尔眼中露出赞赏：“好！我派个人给你们带路。他对那片山熟。” “多谢。” 当夜，队伍在牧民营地旁扎营。 牧民们送来了风干肉和奶酪，还熬了一大锅肉汤。 这是离开京城后，老兵们吃得最饱的一顿。 夜里，萧宸躺在帐篷里，却睡不着。 他想着巴特尔的话，想着那五百草原骑兵，想着即将面对的翻山越岭。 “殿下。”赵铁轻声唤他。 “赵叔，还没睡？” “睡不着。” 赵铁沉默片刻，“殿下，咱们……真能到寒渊吗？” 这个问题，萧宸问过自己无数次。 每一次，答案都一样。 “能。”他说，“必须能。” “为什么？” “因为如果连我们都到不了，那寒渊城的百姓，就真的没希望了。” 萧宸望着帐篷顶，“赵叔，你知道寒渊现在什么样吗？” “听韩老丈说过。” “他说得还不够。” 萧宸声音低沉，“我查过史书，六十年前，寒渊有十万军民，是北境第一大城。可现在，只剩三千。那九万七千人，哪去了？” “死了，逃了……” “为什么死？为什么逃？” 萧宸转过头，看着赵铁，“因为朝廷不管了，因为当官的只知盘剥，因为活不下去了。” 他坐起身，眼中映着火塘的光。 “赵叔，咱们这些人，在朝廷眼里是弃卒。寒渊城，在朝廷眼里是弃地。弃卒去弃地，好像很合适，对不对？” 赵铁点头。 “但我不这么想。” 萧宸一字一句，“弃卒也是人，弃地也是地。人活着，就要争一口气。地荒着，就要让它再活过来。” “所以，寒渊必须到。不但要到，还要站稳，还要活得好。要让朝廷看看，让他们后悔，让他们知道——” 他顿了顿，声音冷下来： “有些人，有些地，不是他们想弃就能弃的。” 赵铁沉默了。 许久，他轻声说：“殿下，老奴这条命，是您的。” “不。” 萧宸摇头，“你的命是你自己的。跟着我，不是为了把命给我，是为了给自己，争一条活路。” 帐篷外，风声呼啸。 帐篷里，一老一少，相对无言。 但有些东西，已经不一样了。 第二天清晨，队伍收拾行装准备出发。 巴特尔亲自来送，还带了个年轻的牧民。 “这是我侄子，巴图。他从小在那片山里打猎，路熟。” 巴特尔说，“有他带路，你们能少走弯路。” 萧宸拱手：“大恩不言谢。” “别说这些。” 巴特尔拍拍他的肩，“郡王，记住我的话——草原上的狼，你越怕，它越凶。你越狠，它越怂。” “我记住了。” 队伍启程。 巴图骑马在前带路，队伍转向东方，朝着那片连绵的群山而去。 萧宸回头，看见巴特尔和牧民们还站在营地外，朝他们挥手。 这些草原人，这些被朝廷视为“蛮夷”的人，在他们最困难的时候，给了他们粮食，给了他们皮袄，给了他们生路。 而京城那些所谓的“同胞”，却一次次想要他的命。 真是讽刺。 “殿下，看。”王大山忽然指向天空。 萧宸抬头。 东方，朝阳正从群山后升起。 金色的阳光刺破云层，照在雪原上，照在远行的队伍上。 也照在前方，那条蜿蜒崎岖的，通往寒渊的山路。 “走。”萧宸一抖缰绳，“天亮了。” 踏雪长嘶，迈开四蹄。 身后，三百老兵，沉默而坚定地，跟着他们的郡王。 向着群山，向着寒渊。 向着那条，用血与火铺就的活路。