夜幕彻底笼罩宣府城。 总兵府内，却是另一番景象。 花厅里炭火烧得通红，暖如春日。 桌上摆着烤全羊、炖鹿肉、各色时蔬，还有两坛刚从地窖取出的汾酒。 总兵王承胤坐在主位，他四十来岁，身材微胖，圆脸细眼，穿着锦绣常服，正用小刀割着羊腿肉，吃得满嘴流油。 下首坐着镇守太监杜勋，面白无须，眯着眼，慢慢品着杯中酒。 两侧还有几名宣府副将、参将，都是王承胤的心腹。 “王总兵，这羊肉烤得不错。” 杜勋尖着嗓子笑道：“比宫里御膳房的也不差。” “公公喜欢就好。” 王承胤咧嘴一笑，举杯：“来，敬公公一杯，若不是公公在京里打点，那八十万两饷银，哪能这么顺利到手。” 众人纷纷举杯。 杜勋矜持地抿了一口，放下酒杯：“咱家也是为朝廷办事。只是王总兵，底下那些泥腿子，最近没闹事吧？” “闹事？” 王承胤嗤笑：“给他们几个铜板打发了，谁敢闹？” “有几个刺头，早就打发了。现在营里安稳得很。” 一个副将凑趣道：“就是！那些穷军汉，给口吃的就感恩戴德了。还想要饷？做梦！” 众人大笑。 杜勋却微微皱眉：“咱家听说，巡抚衙门那边，朱之冯似乎问过饷银的事？” 王承胤摆摆手：“问就问呗，他能怎样？” “饷银是咱们发的，册录在咱们手里，他说破天去，也查不出什么。” “再说了......” 忽然，王承胤压低了声音，眼中闪过一丝得意：“兵部那边，陈侍郎可是打了包票的，账目做得天衣无缝。” “就算朝廷来查，也是足额拨付，加上咱们做好的障眼法，谁能证明咱们贪了？” 杜勋点点头，但眼中仍有一丝不安。 “王总兵，还是小心些好。听说陛下在宁武关打了胜仗，如今正往北来，说不定......” “说不定什么？” 王承胤打断他，满不在乎：“陛下打了胜仗，那是好事。咱们是边镇总兵，守土有责，陛下还能无缘无故动咱们？” “再说了，咱们手里有兵，宣府城高墙厚，陛下真要翻脸，也得掂量掂量。” 他端起酒杯，一饮而尽：“公公放心，天塌不下来。来，喝酒！” 杜勋勉强笑了笑，举杯应和。 但他心里，那股不安越来越浓。 他想起京城里传来的消息，骆养性被凌迟，王之心被砍头，家产抄没，男丁流放，女眷官卖，陛下动手时，可没掂量过什么。 而他们这次贪的，是军饷。 是足以让边军哗变、让城池沦陷的军饷。 若陛下知道了...杜勋打了个寒颤，不过一想到自己家中的二十万两白花花的银锭，他的寒意又减少了许多。 ...... 次日晚上，宣府南营。 一处低矮的营房里，挤着十几个士卒。 屋里没生火，冷得像冰窖。 众人裹着破旧的棉被，蜷在土炕上，冻得瑟瑟发抖。 角落里，一个脸上带疤的老卒低声骂着：“他娘的，这鬼天气，冻死个人。” 旁边一个年轻士卒嘟囔：“张头，忍忍吧，就咱那点饷银，吃饭都成问题，那还有多余的去买衣炭？” “一群混账玩意儿！” 疤脸老卒啐了一口：“我听说，朝廷可是拨了一百万两啊。” 另一个士卒小声道：“不可能吧，要是一百万两，咱们这半年的军饷都能拿到，不可能只有这一两不到，” 疤脸老卒嗤笑一声：“朝廷有钱？朝廷要是有钱，会年年欠饷？” 众人沉默。 毕竟朝廷欠饷也不是一年两年，这十几年来，他们就没有拿到足额的军饷。 若不是因为没有地，只能参军混口饭吃，让自己不必担心饿死，这兵谁愿意当？ 就在众人沉默之时，门被轻轻推开，一个伙夫模样的汉子闪身进来，手里拎着个木桶。 “老刘？你咋来了？”疤脸老卒抬头。 “给你们送点热水，暖和一下。” 伙夫老刘放下木桶，压低声音道：“你们猜我刚刚过来听到了啥？” “啥事？” 老刘凑近道：“我听两个亲兵喝酒吹牛，说...说朝廷拨的其实是八十万两，不过全被王总兵和杜公公扣下了，只拿出几万两打发咱们。” 闻言，所有人的眼睛都瞪大了。 “老刘，你不会是耳朵听错了吧！”疤脸老卒声音发颤问道。 老刘肯定道：“我怎么会听错！” 年轻士卒眼睛红了，拳头攥得咯咯响：“王八蛋，我们给他们卖命，八十万军饷，就给咱们八百文！” “小声点！” 疤脸老卒低喝一声，其实他也被气得不行。 “老刘。” 疤脸老卒盯着伙夫：“这话，你还跟谁说了？” “就你们。” 老刘道：“但我听说，伤兵营那边也有人在传，说京城来的商队说了，陛下在京城抄了贪官的家，有钱得很，京营、辽东的饷银早就足额拨下来了。” “尤其是京营的那帮废物，饷银被堆成了一座座银山。” “该死！” 可是他们敢怒不敢言，之前有几个对亲兵领了重饷有异议，次日就不见人了。 他们不过是一个小小的士兵，根本不可能是那帮大人物的对手。 “唉~” 众人叹了一口气，随后捧着手里的热水无奈摇头。 消息像野火，在寒夜里悄然蔓延。 ...... 第三日，午时。 蔚州通往宣府的官道上，荡寇军正在休整用饭。 中军帐内，朱友俭刚放下碗筷，一名小太监便掀帘进来，手里捧着一个密封的竹管。 “皇爷，宣府八百里加急，是李若琏大人密信。” 朱友俭接过竹管，验过火漆完好，拧开盖子，抽出里面的信纸。 将其展开后，目光快速扫过。 一切都在他的预料之中。 朱友俭苦笑一声：“朕还是把他们想得太好了。” 他以为，杀了骆养性、王之心，抄了那么多家，足以震慑宵小。 他以为，补发九边欠饷，能收拢军心。 他以为，自己御驾亲征，击退李自成，足以让那些蛀虫收敛。 可事实呢？ 他们顶风作案。 这些可是军饷！ 是边关将士的卖命钱，是大明的保障！ 他们怎么敢？！ 朱友俭闭上眼。 再睁开时，眼中所有情绪都已消失：“笔墨。” 小太监慌忙铺纸研墨。 朱友俭提起笔，笔尖在砚台里蘸饱了墨，悬在纸面上方。 沉吟片刻后落笔：查，从兵部职方司、武库司经手此事的郎中、主事、书办，到宣府镇守太监杜勋在京关联之人，一个不漏！ 证据确凿后，立即抄家！ 主犯斩立决，家产充公，男丁流放岭南，女眷官卖！ 写完，直接交给眼前的小太监：“将此密信亲手交到王承恩手中！” 小太监心头一凛，双手接过：“奴婢立即启程回京！” “还有。” 朱友俭继续书写第二道命令：“这道手谕，八百里加急，送交内阁范景文、倪元璐、施邦曜三人。” 他边写边念道：“警告他们，严查各自部院！兵部、户部、工部，凡有经手钱粮军械之司，给朕彻查！” “若再有此类顶风贪墨军饷、动摇国本之事发生，朕不管是谁的人，主犯同谋，皆以谋逆论处，朕绝不姑息！” “让他们好自为之！” 最后一笔落下，朱友俭搁下笔，将手谕封好，递给小太监。 “是！” 小太监离开后，朱友俭站起身，走到帐壁悬挂的舆图前，目光落在“宣府”二字上。 “是该去给宣府的将士们一个交代了。” ...... 两日后，傍晚。 宣府城，永宁门内一处隐秘民宅。 这里是锦衣卫暗桩孙老七安排的安全屋。 李若琏坐在屋内，慢慢擦拭着那柄绣春刀。 朱之冯在屋里焦躁地踱步，时不时望向窗外。 “李大人，这都五天了，陛下大军何时能到？” “快了。” 李若琏头也不抬：“按行程，最迟明日午时。” 朱之冯焦虑道：“如今营里消息已经传开了，王承胤似乎有所察觉，今天上午，他的亲兵巡营次数多了三倍，还抓了几个聚在一起议论的士卒，打了一顿军棍，那几人怕是活不过今夜了！” 李若琏淡淡道：“士卒怨气是压不住的，他用暴力压得越狠，反弹时就越是猛烈。” 就在这时，门外传来三长两短的叩击声。 孙老七闪身进来，脸上带着一丝兴奋：“大人，城外暗桩传来消息！” 李若琏转身：“说。” “大军前锋，已至宣府南二十里！” 李若琏眼中精光一闪。 他看向朱之冯。 朱之冯深吸一口气，压下心中激动，重重点头。 李若琏吐出两个字：“陛下来了。” ......