夜半，星子一颗也无，不知从何时开始，雪花撒盐似的慢慢落下。 一粒一粒的小圆珠子，不像雪，倒像是冰霰。 昭炎帝的銮驾悄无声息地在甬路上行走。 霰珠子将金龙顶砸的“噼里啪啦”响。 八个小团葵花红衣太监就好像没淋到雪珠子似的，步伐稳健，坐在龙辇里一点颠簸也感受不到。 昭炎帝单手轻捏着太阳穴，闭目凝神。 脑子里就跟会自动转似的，将方才夜宴上太后的言行举止一点一点回想一遍。 太后看似是无意，实则在暗示他中宫不宜久虚。 否则张玉顺哪里来的胆子，敢唱膳名？ 太后的言谈举止与前朝那些催促选秀，议立继后的奏章嗡嗡和鸣，搅得他心神不宁。 一时间边关异动，前朝余孽，吏治积弊犹存……种种政务，纷至沓来。 御驾在乾清门前停稳，宫人们就和表里面的机括一样，悄然运转起来，动作迅捷无声。 皇帝下辇，踏着清冷的御道步入殿内。 雪珠子在御道上落了一层，厚底毡雪踩上去“咯吱”作响。 郭玉祥胳膊伸得老长，把油绸伞举到昭炎帝头顶。 他不敢走在皇帝才能走的中道，只能跟在皇帝侧后方，这样一来，举伞这活计就格外辛苦。 他心中暗骂王来喜这个鬼东西比猴还精，一遇到这种辛苦活，他跑得比兔子还远。 正在痛骂小徒弟，郭玉祥没注意前头皇帝的脚步在踏上月台后，略顿了一下。 他没防备差点撞上去，好在年纪虽大了，身手灵活不减当年，觍着个肚子，脚步一转就停了。 没犯大不敬的罪过。 一颗老心在腔子里直蹦哒，郭玉祥悄悄觑着皇帝脸色，只见主子爷他的目光似有若无地扫过廊下侍立的人影。 这是瞧什么呢？ 这儿也没个牛黄狗宝呐。 停顿只一瞬，昭炎帝便进入殿内了。 由四执库的太监伺候脱下大毛衣裳，换了一身简便的常服。 郭玉祥趋步上前，轻声道：“主子爷，已交亥时了，您劳累一日，这便安歇？” “不急。”皇帝脚步未停，径直走向东暖阁的紫檀大书案，“取文房四宝来。” 郭玉祥心头一跳，忙应了声“嗻”，使眼色命小太监速去准备。 须臾，御用之物便已齐备。 侍墨太监屏息凝神，用少许清水，将一锭书卷形松烟犀角御墨研磨得浓淡适中，墨香暗浮。 皇帝蘸笔，于一纸素宣上写下“清心”二字，便蹙眉掷笔。 “蠢才！你这研得什么墨？” 侍墨太监吓得魂飞魄散，当即扑通跪倒，连称“奴才该死”。 “罢了罢了，滚下去。” 侍墨太监捡了一条命，连忙爬起身来后退着走了。 皇帝挽起袖口，亲自取了水注，往砚中滴了数滴，执起墨锭，不疾不徐地研磨起来。 郭玉祥见状，悄无声息地退至外间。 那侍墨太监正哭丧着脸候在那儿，见了他几乎要哭出来：“谙达，那墨按例水六分，墨四分，奴才半点不敢错啊。” “快住嘴。” 郭玉祥低斥，拂尘一甩，打在侍墨太监的胳膊上。 “主子爷说你磨得不好，那就是不好，横竖又没降你的罪，在这里鸡猫子鬼叫什么？也不看看这是什么地方？” 侍墨太监不敢多言，委屈巴巴地走了。 郭玉祥招手唤王来喜，附耳低声叮嘱了几句。 王来喜连连点头，旋即转身，快步从月华门方向溜了出去。 北风卷地，霰珠像珍珠一样，被吹得咕噜噜滚。 郭玉祥站在月台上吹着冷风，也不敢进去。 主子爷这会子正燥呢，他可不疯了，进去找不自在？ 不如在这站一会，他今儿就演一回孙猴子，且看向观音菩萨搬的这个救兵管用不管用。 / 温棉关上窗户，划下机括。 北风扑向窗户，提啷哐啷响。 秋兰端着一盏油灯，朝外看了几眼：“都这个时辰了，又这样大的雪，那姑姑和娟秀许是要在庑房对付一宿了。” 温棉搂紧棉被，两只脚丫子在被窝里蜷缩着。 因为白日积雪化了，湿了鞋袜，又没来得及换，冻了半天，这样一来，她的脚便有些痒，好像要得冻疮。 温棉把脚塞在汤婆子下面，道：“那咱们这就睡吧，明日咱们两个当早差，换下她们来。” 秋兰才要关门，忽听得外面敲门。 “温姑姑，温姑姑，你在吗？我师父叫我来寻您。” 秋兰竖着耳朵细听了一会，方才转头向温棉道：“我听声音，像是来找你的。” “找我的？” 温棉叹了口气，下床穿鞋，披了件厚棉袄就跑出去开门。 打开门一看，王来喜这小子都快冻成个冰雪人了。 “王谙达？您这是……” 王来喜冻得“嘶哈嘶哈”的，两脚跺地，见到温棉，道：“温姑姑您也忒难请了，我师父叫我来找您，您快去乾清宫吧。” 温棉更奇怪了：“找我做什么？” 王来喜道：“这我就不知道了，您快着些儿吧。” 温棉没奈何，只得梳了头，穿上衣服，跟王来喜走进雪夜。 / “郭玉祥。” 殿里只轻轻一声，殿外的郭玉祥就像被点了尾巴的狗，嗖的一下蹿进去了。 “奴才在，主子爷有什么吩咐。” 他把腰躬得低低的，声音甜蜜道。 昭炎帝被这声音恶心得不轻，没好气道：“你怎么也学了王问行的声气儿？去把纸篓里的收走。” 儒家有敬惜字纸的传统，再加上这是御笔亲书，即便是写坏了的纸也需归置一匣，按月呈览后，由首领太监监视焚化。 郭玉祥将这些字纸收到专用的箱匣里，回到昭炎帝身边，小心翼翼问道：“主子爷写了这半晌字，想必耗了精神，可要用些夜点？” 皇帝写了几篇狂草，出了一身薄汗，仿佛将胸中块垒也倾泻了些许，此刻倒真觉出几分空腹虚乏来。 他未回头，只淡淡“嗯”了一声。 郭玉祥如蒙大赦，忙吩咐下去。 不多时，两个小太监便提了食盒进来，轻手轻脚地摆上几碟热气腾腾的点心。 咸口的有杏仁茶、炸三角、野味小饺子。 甜口的有萨其马、芙蓉糕，和一碟牛乳饽饽。 那饽饽做得小巧玲珑，雪白滚圆，上面盖着一个红戳，隐隐透出内馅不同的颜色。 裹了山楂馅的嫣红，豆沙馅的深褐，枣泥馅的暗紫，看起来可爱极了。 郭玉祥一见这碟点心，心里却是“咯噔”一下。 夜宴上，太后对着自家侄子那份亲昵疼宠，简直比对亲儿子还甚。 赏给苏赫小公爷的，可不就是这奶饽饽么？ 小公爷爱吃什么喝什么，太后记得一清二楚，轮到主子爷，虽说也是一样关心，可到底失了份亲近。 要说点心吃来吃去就那几样，可偏生在这个节骨眼，主子爷刚和太后不轻不硬地打了个机锋，膳房就这般没眼色，偏送来这个。 他偷眼去瞧皇帝。 皇帝的目光从纸上挪到那碟饽饽上，脸上没什么表情。 郭玉祥的背上悄悄沁出了一层冷汗。 / 王来喜带着温棉终于到乾清宫了。 温棉疾行得有些喘：“王谙达，你师父在哪儿呢？叫我什么事儿？非得这个时候说吗？” 王来喜没说话，正好撞上端着茶盘要进去的娟秀。 他上前一步，不等娟秀反应，直接伸手将她手里的红漆海棠式茶盘夺了过来，转手就塞到跟在身后的温棉怀里。 “快，温姑姑，你进去上茶。” 娟秀猝不及防，被他夺了差事，登时柳眉倒竖，却又不敢高声，只能压低声音，手指几乎要点到王来喜鼻尖上。 “王来喜！你这是什么意思？” 温棉也被他这突如其来的举动弄得一头雾水，捧着那沉甸甸的茶盘，愣道：“王谙达，你这是……” 王来喜自己也不明白，他都是照着师父指示行事的，但他又不愿意明说，这样显得他自个儿是个笨嘚儿。 只连连催促：“好姐姐们，别管那么多了，仔细主子爷的茶冷了。温姑姑，你快进去吧，谁上事不是上事啊？” 温棉被他推得往前踉跄半步，手中的云龙纹黄釉茶碗盖轻轻磕碰了一下。 她心头一紧，若真因耽搁让御茶失了温度，那可是大过。 她没时间再细想，只得深吸一口气，稳了稳手中的茶盘，朝娟秀递去一个无奈又歉意的眼神，转身掀开门帘，低头走了进去。 娟秀站在原地，望着那晃动的门帘，又瞪向一脸如释重负的王来喜。 气得胸口起伏，却终究没敢再闹出声来，一甩帕子，拧身走了。 自温棉踏入东暖阁，昭炎帝的视线就像看到兔子的海东青，立刻放到了她身上。 郭玉祥觑了眼主子爷，又看了眼温棉。 温棉垂着脑袋，放下茶碗，突然悄没声地看向郭玉祥。 郭玉祥丈二和尚摸不着头脑。 这丫头看他做甚？ 「不是说郭玉祥找我？王来喜又直接让我进来，不会是……郭玉祥想找我对食，求到皇帝面前了吧！」 郭玉祥蓦地感到两股视线。 除了眼前这个傻不愣腾的丫头，还有一道。 他觉着不对劲，奇怪地看去，对上皇帝凌冽的视线。 那目光冷得像是数九寒天的冰溜子，要楔进他的脑壳子里似的。 郭玉祥浑身一哆嗦，这就要跪下去。 怎么了这是？ 主子爷不乐意看见温棉？嫌他妄揣圣意？ 不能够啊。 温棉见郭玉祥自她进来后，看看她，又看看皇帝，然后就跪下了。 她后背生出一层白毛汗。 真是被她料中了！ 郭玉祥果然要御前请旨。 皇帝的心腹开口讨要一个小宫女，皇帝还能不准？ 完犊子，难道她要做太监老婆了？ 温棉立马也跪下，擎等着郭玉祥开口，自己宁可效仿鸳鸯剪头发当尼姑也不能从。 就算给太监当老婆，那也得是年轻漂亮的太监，郭玉祥这个老帮菜算怎么回事？ 东暖阁外，几个小太监侍立。 眼见里面一句话都没说，总管太监和刚进去的姑姑都跪下了。 几个小太监唬了一跳，“扑通”一下，接二连三地也跪下了。 昭炎帝：…… 打眼望去全是栗栗然的宫人，他颇为无奈。 “都起喀，这是做什么？” 方才听见温棉心声，他还以为郭玉祥这厮背地里欺负人。 原是他想左了。 这丫头也是，没得在心里乱想什么，把自己个儿和太监撮一堆儿，也不怕晦气。 还说再不济也要找年轻太监，就这点儿出息。 再年轻有什么用？ 还不是银样镴枪头。 他心里莫名上火。