“你……你瞧瞧你，哪里还有半分主母的样子……” 陶氏的背后有延恩侯府撑腰，不能像姜氏那般，鞭子说赏就赏。 越是在人多的场合，还越要给她留几分薄面。 任楚敬山已是当朝二品大员，也只能无奈地叹了一口气。 事已至此，只能由薛老太太站出来收拾残局。 “今日这宴，本是为迎九丫头备下的，却被尔等搅得一塌糊涂，真是成何体统！俗话说，国有国法，家有家规，既犯了错，便难逃惩戒。” “家仆朱五，胆大包天，对主不忠，偷盗银两，按家规本该重惩处死！不过念你往日还算勤勉忠诚，今日且又事出有因，便饶你一命。拖下去打二十板子，撵出府去！” “姜氏，你身为长辈，却行事乖张，有失体统，罚鞭笞十下，抄写《女诫》百遍，禁足拂柳居一个月，闭门思过！” “大夫人陶氏，你身为正室，却有失容人的雅量，行薄待妾室之举，有亏主母德行之风范。着你携厚礼，亲自去栖云馆向夏氏赔罪，另再停你一个月月例，好生反省己身，若再不知收敛，休怪家规无情！” 姜氏和十姑娘楚玉婉用膝盖画圆，转过身来呜咽着连连磕头。 “多谢老祖宗开恩……” “孙女多谢祖母开恩……” 陶氏却不甚满意这份裁决，捏着帕子的手微微颤抖，语气中还带着几分委屈。 “老太太，儿媳做错了事，停月例认罚，不敢有半句怨言，可那个贱……夏氏她身份低微，要我当主母的亲自登门赔罪，这要是传出去，也实在太折辱颜面了。” 薛老太太到底是给她留了情面，没有当众过分苛责。 “颜面是靠自己挣的，不是靠身份硬撑的，你若行得端坐得正，后宅安安稳稳，谁又敢小瞧你半分？” 言外之意。 今儿这赔礼，她是去也得去，不去也得去。 在薛老太太面前，谁也大不过规矩。 楚敬山喊话：“来人，行刑！” 姜氏被两名家仆拖到外面跪着鞭笞。 院中的风声裹着鞭子噼啪作响。 姜氏凄厉的惨叫声让楚玉婉哭得肝肠寸断，瘫倒在地。 刚刚还急切争辩的陶氏，被鞭响吓得脸色惨白，连大气都不敢出，眼神无意间瞥向楚悠时，心头猛地一沉。 只见她面色平静如湖，当众人都在惊诧和恐惧地看向院子里时，她却悠然自得地端起茶盏，细细品茗。 这副置身事外的模样，反倒说明此事与她脱不了关系！ 楚悠指尖抚过茶盏微凉的釉面。 她觉得姜氏的惨叫声可真好听，与她儿时脊背被鞭笞的灼痛竟骤然重叠，心底忍不住漫过一丝快意。 晚宴散场时，已是月上中天。 众人纷纷向薛老太太辞退。 当路过楚悠身边时，眼神里都多了几分敬畏。 回到眉香院。 叩玉大呼不过瘾：“相比姑娘，老太太还是偏心大夫人和姜姨娘，一个就打了十鞭子，另一个罚钱了事，这是纯纯的敷衍，真当咱们姑娘是好欺负的呢！” 斩秋倒不这么看：“姑娘这才回府第二天，能做到这个份儿上已是不易，虽说没能也让大夫人尝尝皮肉之苦，却也是敲打她一回，算是给夏姨娘报仇了。” 叩玉出去打水盥洗。 开门的刹那，夜风裹着寒意灌进来，将烛火吹得簌簌跳跃。 楚悠坐在窗边的软榻上，对斩秋吩咐道：“寒鸦岭的金疮药对棒伤有奇效，你取上一瓶，明日寻个机会给朱五送去，再安排人把他接回寒鸦岭养伤。记住，做得隐秘些。” “姑娘放心，我明白。” 斩秋领命而去。 楚悠起身拔亮了灯火，拿出那张寒鸦岭的眼线名单。 当指尖划过一个个陌生的名字，她心里便有了计较。 这些人都是师父提前安插在楚府的暗棋，他们相互之间并不知晓彼此的身份。 眼下她刚回府，根基未稳，还不是启用他们的时候。 楚悠将名单凑近烛火，看着火苗慢慢吞噬文字，黑眸微深。 三更月沉，银辉似水淌进屋内。 今夜注定好眠。 * 夜深了。 凌水阁仍是灯火通明。 陶氏坐在案几旁，把姜氏的祖宗十八代都翻出来骂了一遍。 “这个成事不足，败事有余的糊涂东西，她自己没选对下人，露了怯，胡乱攀咬我做什么？没得叫四房那边白瞧热闹，真真是蠢物一个！” 丫鬟海棠暖了暖手，一边给陶氏揉太阳穴，一边帮她做复盘。 “大夫人，细想宴席间的事，您不觉得有些蹊跷吗？那朱五鼻涕一把泪一把地说了半天，赵二到底死了没有？若死了，究竟是谁杀的？尸体在哪里？若没死，那这会儿他人又跑到哪里去了？” 陶氏原本愁得闭了眼，听到这话又缓缓地睁开。 “还有，按照朱五所说，姜姨娘的目的是让赵二当着众人的面作证，可宴席还没开始，就先把人灭了口，这又是何道理？朱五要是真怕姜姨娘对他做什么，就该丢下一切逃跑，怎么反而去偷那最难得手的拂柳居，实在是说不通……” 陶氏方才被气糊涂了。 此刻细细想来，朱五的话的确漏洞百出，仿佛他做这一切，就只为引出赵二和姜氏的勾当…… 无端窜来一阵风，掀得烛台上的火苗抖了三抖。 光晕忽明忽暗，恰如她那颗惊疑不定的心，没有半分安稳。 海棠见状又加重了些力道：“气大伤身，事已至此，婢子劝您还是保重身子。况且，老太太和老爷也是顾及着圣意，不得不做出这样的裁定，并非真心偏袒九姑娘，更庆幸的是鞭刑没有牵连到您……” 陶氏哼笑，下巴不自觉地微扬。 “姜氏没有家世，在府里的地位比奴才也强不了多少，自是可以任人打骂，而我就不一样了。我可是有延恩侯府当靠山的，老爷他就是再不满意，也得顾及着我的娘家兄弟子侄，顶多训斥两句罢了。” “那是，说起您的出身，这府里除了老太太和您一样，其余的有一个算一个，给您提鞋都不配呢。” 海棠的话让陶氏觉得很受用。 她一生最在意的，最拿得出手的，也就是家世了。 “今日这局就算是我输了，等过一阵子圣意淡了，收拾楚九也好，收拾姜氏也好，还不有的是机会？” 海棠轻揉太阳穴的手突然顿了顿。 “其实倒也不必等，婢子认为，眼下就有一个合适的机会。”