巷子里，泥泞半干，留下无数混乱的足迹，多是昨夜暴雨前野兽留下的，已被雨水冲得模糊。 她仔细辨认，没有发现特别新鲜、清晰的鬣狗或是狼的脚印。 空气清新，但也因此，远处那股灰蓝色烟气的气味隐约可辨。 不是木材燃烧的烟火气，更接近某种织物阴燃的焦糊味，混合着一丝难以言喻的甜腻。 令人不安。 她先探查昨夜磷火出现的东南墙角。 贴着墙根，每一步都踩在坚实处，避免留下新的明显足迹。 靠近那片墙时，她放慢速度，更加警惕。 墙根下的泥土比其他地方更显黑褐色，仿佛被什么油脂浸润过。 她蹲下身，不敢用手直接触碰，用一根树枝轻轻拨开表面的湿泥。 下面露出一些灰白色的、质地疏松如海绵的碎块，以及几片边缘卷曲、颜色暗沉的碎骨。 是被雨水冲刷暴露出来的高度腐败降解后的尸骸残留物。 磷火很可能就是从这里析出的气体自燃产生的。 她立刻后退几步，用布巾更紧地掩住口鼻。 这片区域需要谨记，尽量避免靠近，必要时可以用生石灰或大量沙土覆盖处理。 接下来，她朝着东城那股烟气的方向，谨慎地移动了大约几十丈，来到一处地势稍高的废墟堆上。 从这里，可以更清楚地看到烟气来源，似乎是东城原先一片密集商铺区的位置，那里有不止一处闷烧点，灰蓝色的烟柱低低地贴着残垣断壁飘散，没有明火。 可能是前几日暴雨中的雷电引燃了某些易燃物，又在雨水和废墟的覆盖下形成了缓慢的阴燃。 这种火势不易蔓延，但会产生大量有毒烟雾，且可能持续很久。 这就解释了为何那边没有见秃鹫和鬣狗，持续的烟雾和潜在的火场让它们避之不及。 这对瑶草来说是个好消息。 那个方向的威胁暂时降低，但也得时刻注意风向变化，避免烟雾飘过来。 查探任务基本完成，她开始搜集燃料。 在确保安全距离和隐蔽性的前提下，她快速拆解了几处邻近废墟中相对干燥、易取的木料。 几根半朽的门框、一张破桌子的腿、一些散落的窗棂碎片。 这些被她用绳索捆扎好，分几次拖回哑院附近，藏在一处隐蔽的断墙后，打算入夜前再分批运回。 整个下午，她的神经都处于高度戒备状态，耳朵捕捉着风带来的每一点异响，眼睛不断扫视着四周的阴影和制高点。 幸运的是，除了偶尔看到一两只惊惶窜过的老鼠，和远处阴燃的烟柱，再没有发现大型野兽活动的明确迹象。 当夕阳开始将西边的云层染上淡淡的橙红，将这座死城漫长的阴影拉得更长时，瑶草带着最后一捆木料，安全返回哑院。 黑耳在门后急切地迎上来，围着她打转，仔细嗅闻着她身上沾染的雨后废墟和烟尘的气息。 关上门，插好门闩，顶上门杠。 熟悉的、相对安全的空间将她包裹。 她卸下装备，靠着门板，长长地吁出一口气。 疲惫感这时才清晰地涌现，但其中混杂着一种充实的、计划得以推进的微末满足。 晚饭比午饭略丰盛一些。 她用新搜集来的、相对干燥的细柴烧热了灶膛，煮了一小锅稠粥，甚至奢侈地往自己和黑耳的碗里各舀了小半勺的猪油。 温暖的饭食下肚，驱散了雨后的湿寒和下午奔波的劳累。 饭后，天色尚未全黑。 她没有立刻休息，而是点起一小段油脂丰富的松明。 松明是她从旧家具上刮下来的。 就着跳跃的火光，她开始缝制那件皮背心。 粗糙的羊皮需要很大的力气才能穿透，针脚也歪歪扭扭， 但瑶草能知道它厚实挡风的感觉，却是实实在在的。 黑耳趴在她脚边的旧布上，下巴搁在前爪上，看着她劳作，眼皮渐渐耷拉下来。 火光将她的影子投在土墙上，放大，晃动。 屋里安静，只有针线穿过皮子的细微“嗤嗤”声，和松明燃烧偶尔发出的“噼啪”轻响。 这一刻，没有野兽的窥伺，没有腐臭的逼迫，只有专注的劳作和身旁伙伴平稳的呼吸。 一种极其微弱、却真实存在的“家”的错觉，在这寂静的雨夜废墟中，悄然滋生。 她放下缝到一半的皮子，吹熄松明，躺下。 黑耳熟练地跳上来，在她身边找到熟悉的位置蜷好。 窗外，是雨后清澈的、星光初现的夜空。 寒风开始刮起，穿过废墟，发出比往日更尖利的呼啸。 冬天，在逼近了。