八月底，凉州军扩编完成。 八万人马，列阵如山。山阳城外的校场上，旌旗招展，刀枪如林，喊杀声震天。 杨振武站在点将台上，看着下面黑压压的方阵，嘴都咧到耳根子后面去了。 “八万！整整八万！”他拍着王虎的肩膀，“老王，你见过这么多兵吗？” 王虎面无表情：“见过。” 杨振武一愣：“哪儿？” “黑风口。鞑靼八万，咱们三万。” 杨振武：“……” 王虎难得笑了笑：“那时候咱们三万打八万，赢了。现在咱们八万，怕谁？” 杨振武眼睛一亮：“对！怕谁？” 两人对视一眼，哈哈大笑。 谢青山站在一旁，看着这两个活宝，哭笑不得。 扩军是完成了，但真正的考验还在后面。 朝廷那边，虽然表面上没什么动静，但他嗅到了不同寻常的味道。 钱宝来信说，陈仲元最近频繁出入兵部，每次出来脸色都不太好。 张世杰来信说，他叔张烈被召进京城，已经半个月没回老巢了。 还有更隐秘的消息，大同、太原、榆林三镇的粮草突然增加了供应，各地征调的民夫也多了起来。 种种迹象表明，朝廷在准备一场大战。 不是张烈那种六万人的小打小闹，是真正的倾国之兵。 谢青山站在舆图前，目光落在京城的位置。 快了。 他心想。 草原那边，阿鲁台也没闲着。 八千草原精锐训练完毕，各回各部落，成了教官。 他们带着新学的本事，开始整训各部落原有的兵马。 两个月后，阿鲁台来信报喜： “主公，草原骑兵整训完成！各部落原有兵马五六万，加上新练的八千领头军，再加各部青壮，共十万骑兵！” 谢青山看完信，愣了半天。 十万骑兵？ 他原本只想要几万，结果阿鲁台给他整出十万？ 杨振武凑过来看信，看完也愣了。 “主公，草原有十万人吗？” 谢青山算了算：“草原东西三千里，南北两千里，大大小小几十个部落，十几万人……还真有。” 杨振武倒吸一口凉气：“十万骑兵！那得多少马？” 谢青山道：“一人双马，二十万匹。” 杨振武的眼睛瞪得跟铜铃似的。 谢青山继续看信。后面还有一段： “主公，这十万骑兵，平时各回各家放牧种地，战时三天内可集结。粮草自备三个月，三个月后需凉州供应。另，各部头人说了，愿听主公号令，赴汤蹈火，在所不辞。” 谢青山看完，把信递给杨振武。 杨振武看完，久久不语。 最后，他憋出一句话：“主公，咱们这是……有了一支十万人的骑兵？” 谢青山点点头：“对。” 杨振武深吸一口气：“加上凉州八万军，总共十八万……” 谢青山道：“对。” 杨振武忽然跳起来：“主公！咱们能打京城了！” 谢青山一巴掌拍在他脑袋上：“打什么京城？那是自保用的！” 杨振武揉着脑袋，嘿嘿傻笑。 十八万人马。 他心里有底了。 山阳城许家小院，胡氏最近有个心事。 许二壮今年二十多了，还没娶媳妇。 现在这个时候，可是大事。 凉州男多女少，娶媳妇本就难。像许二壮这样的，有家业，有本事，长得也不差，按理说不该愁。可偏偏这小子就是不开窍，一提娶媳妇就躲。 胡氏急了。 “二壮，你都二十多了，再不娶媳妇，等老了谁给你生孩子？” 许二壮被堵在院里，无处可躲，讪讪道：“娘，我这不是忙吗……” “忙什么忙？忙挣钱？挣钱有娶媳妇重要？” “挣钱娶媳妇……” “放屁！”胡氏一巴掌拍在他背上，“你挣那么多钱，不娶媳妇，留给谁？” 许二壮缩着脖子，不敢吭声。 胡氏叹了口气，语气软下来：“二壮，娘不是逼你。娘就是……就是想看着你成家，有个知冷知热的人。以后娘老了，也能放心。” 许二壮看着母亲花白的头发，心里一酸，道：“娘，我……我考虑考虑。” 胡氏眼睛一亮：“真的？” 许二壮硬着头皮点头：“真的。” 第二天，胡氏就张罗开了。 托媒人，请客吃饭，十里八乡的姑娘打听了遍。没几天，就攒了一叠名单。 “这个是李家的闺女，今年十八，长得俊，手脚也勤快。” “这个是王家的闺女，今年二十，会做饭，针线活也好。” “这个是张家的闺女，今年十九，家里殷实，陪嫁多。” 许二壮看着名单，头都大了。 “娘，您这是选妃呢？” 胡氏瞪眼：“选什么妃？选媳妇！你给我认真看！” 许二壮只好认真看。 看了一圈，都不满意。 李家的闺女太矮，王家的闺女太胖，张家的闺女说话声音太大……反正挑了一堆毛病。 胡氏气得直跺脚：“你到底想要什么样的？” 许二壮挠头：“我也不知道，就是……就是没眼缘。” 胡氏无奈，只好继续托人。 陈梨花是山阳城东陈百户的闺女。 陈百户是个老实人，在凉州军里当差，管着百十号人。 陈梨花是他独女，今年十九，长得不算漂亮，但五官端正，笑起来有两个酒窝。 她跟许二壮认识，纯属意外。 三个月前，许二壮去城东办事，正好碰上陈梨花在井边打水。 她力气小，打满一桶水，拎起来费劲。许二壮看见了，顺手帮了一把。 陈梨花红着脸道谢。许二壮摆摆手，走了。 后来又有几次碰面，都是点头之交。 陈梨花对许二壮，每次眼睛亮亮的，应该是喜欢的。 但许二壮对陈梨花，说不上喜欢，只是觉得这姑娘朴实。 胡氏不知道这些，只听说陈百户有个闺女，人不错，就托人去说合。 陈梨花娘是个爽快人，一听是许家二叔，眼睛都亮了。 “许家二叔？那可是凉州商会会长！谢大人的亲二叔！这样的人家，打着灯笼都难找！” 陈梨花低着头，没吭声。 她娘急了：“你个死丫头，倒是说话啊！” 陈梨花小声道：“许二哥……人挺好的。就是……” “就是什么？” “就是他太厉害了，我……我配不上。” 她娘一巴掌拍在她背上：“配什么配不上？人家托人来问问，就是看得起你！” 陈梨花不说话了。 相亲那天，胡氏亲自带着许二壮上门。 陈梨花躲在屋里，站在室内往外看。看见许二壮坐在堂屋里，规规矩矩的，心里有些欢喜。 许二壮也看了她一眼，点了点头，没说话。 回去的路上，胡氏问：“怎么样？” 许二壮想了想，道：“人挺好，朴实的。” 胡氏眼睛一亮：“那就定了？” 许二壮摇头：“再看看吧。” 胡氏气得不行，但也没办法。 陈梨花那边，却上了心。 她开始打听许二壮的事，知道他喜欢吃什么，喜欢穿什么颜色的衣裳，喜欢去哪儿喝茶。知道了，就记在心里，想着以后也许能用上。 她娘看出她的心思，叹道：“丫头，别想那么多了。都多少天了，看来是没消息了，许家二叔那样的人，不是咱们能高攀的。” 陈梨花不说话，只是低头做针线。 许二壮其实有心上人。 那是三个月前的事。 他从草原回来，路上遇到一个姑娘。那姑娘穿着一身破旧的衣裳，头发散乱，脸上还有灰，但五官精致，一看就是个美人。 她坐在路边，面前躺着个中年男人，已经没了气息。 许二壮心软，停下来问：“姑娘，你这是……” 那姑娘抬起头，一双眼睛泪汪汪的，哭道：“我爹……我爹病死了……我一个人，不知道怎么办……” 许二壮看着她，心里一软，道：“你叫什么名字？从哪儿来？” 姑娘抽抽噎噎地说：“我叫……我叫柳儿，从河南逃难来的。我爹是个夫子，一路上教人写字挣点吃的，结果……结果还是没熬过来……” 许二壮叹了口气，帮她把爹埋了，又给了她些银子，让她找个地方安顿。 柳儿不要银子，只求许二壮收留她。 “恩公，我一个弱女子，无依无靠，出去也是死。求您收留我，给您当牛做马都行！” 许二壮心软了，带她回了凉州，安置在一处宅子里。 一来二去，就生了情愫。 柳儿温柔体贴，说话好听，还会做一手好菜。 许二壮每次去看她，她都高高兴兴地张罗，恨不得把心掏出来。 许二壮觉得，这就是他想要的人。 九月初，许二壮终于跟胡氏摊牌了。 “娘，我不想娶陈梨花。” 胡氏正在纳鞋底，闻言手一抖，针扎进了指头。 “你说什么？” 许二壮硬着头皮道：“我有心上人了。” 胡氏愣了半天，放下鞋底：“谁？” 许二壮把柳儿的事说了。 胡氏听完，眉头皱了起来。 “逃难的？夫子之女？无亲无故？” 许二壮点头。 胡氏沉默了一会儿，道：“二壮，娘不是嫌人家出身。可这姑娘，你了解吗？她说的话，你查证过吗？万一……” 许二壮急了：“娘！她不是那种人！” 胡氏叹了口气：“娘没说她是什么人。娘只是担心你。你长这么大，第一次喜欢人，娘怕你吃亏。” 许二壮道：“我不怕吃亏。” 胡氏看着他，忽然笑了。 “傻孩子，喜欢一个人，就真的不怕吃亏？” 许二壮愣住了。 胡氏摆摆手：“去吧，把她带来，让娘看看。”