腊月三十，持续了一冬的大雪总算停了，晨光自云端倾泻，唤醒了沉眠的大兴宫。 “笃——笃——笃——” 打更太监佝偻着背，一手提着风灯，一手敲着油光发亮的枣木梆子，在宫道中缓慢行进。 绛雪轩中早已是热火朝天的景象，粗使太监宫女执着长柄扫帚洒扫，宫门口正挂起巨大的绢制宫灯，灯罩上绘着各式祥瑞图案，茜红色的灯纱在皑皑白雪中格外显眼。 “白苏姐姐，宣室殿的赏赐到了，冯总管请你去清点入库呢。” “就来。殿下快醒了，你把那件朱红的礼衣拿进去。我刚用柏子香熏了，挂在紫檀架上。” “是。” 姜云昭悠悠转醒，整夜安眠，此时还有些茫然。 她拥着锦被坐起，听着殿外隐约的人声，才恍然意识到——哦，今日是除夕。 除夕对于小孩子来说是一年中最快活的日子，姜云昭也不例外。今日她不必去礼书堂听阎夫子讲学，不必被二哥和父皇揪去考校功课，不必在凤藻宫听娘娘们笃训。新衣尚宫监一早就制好了，各宫的赏赐如流水般进入绛雪轩，晚上的宫宴更是热闹非凡，炮竹能响到明晨破晓。 不过今年不知怎的，她这心里总是不痛快。 “殿下醒了？”白苏不知忙什么去了，宫婢南乔捧着礼衣走进内室，“快起身吧，殿下，卯时三刻得去给皇后主子请安，随后便是太庙祭祖。今日时辰紧，一丝也错不得。” 姜云昭打了个大大的哈欠，由着宫婢伺候着盥洗更衣。许是她这个主子太不靠谱，绛雪轩这些年纪轻轻的宫人一个赛一个地老成持重。 日头升得高了，暖融融地照下来。 姜云昭坐在一乘四抬的暖轿里，轿帘未曾完全放下，留了一道缝隙。透过这道缝隙，她能看见轿夫身影间漏出的宫道，俱是打扫得干干净净，不见雪污。 轿子行得极稳，几乎感觉不到颠簸。 行至凤藻宫——华美恢宏的宫门上了新漆，高高悬挂着金色的牌匾，上书“凤藻宫”三字，宫内挂着绘有龙凤祥纹的红纱宫灯，饶是白日也烛火通明。 踏进宫门，外界的人声便都被屏蔽了，只从远处传来轻微的茶盏相碰的声音，间或有女子低声交谈。 引路的宫人走在前方几步之遥，步履轻巧，恭敬地弯着身。 姜云昭跟随宫人经过庭院、殿堂，又穿过一扇垂着锦绣垂幔的门，才终于进到暖阁中。 继后马氏端坐高位，正含笑与几位妃嫔闲话。她比先皇后年轻许多，眉目如画，神情中带着几分威仪。 但扫到孩子们时，目光却温柔了一些。 姜云昭行至马皇后身前，规规矩矩地行了拜礼：“儿臣给大娘娘请安，大娘娘新年万福，长乐未央。” 宫中的皇子皇女们都还没有成年开府，今日难得齐聚凤藻宫内，给这座宫殿增添了几分热闹。 她行礼时，余光瞥见几位兄长正聚在一起聊天。 “双双来了。”马皇后笑容亲切，“年节下也起得这般早，路上寒气重，快到炉边暖一暖。” 她又让宫人端来一方织金云纹的红封，亲自交到姜云昭手里：“这是大娘娘给你的压岁礼。我们双双新岁也要高高兴兴的。” 马皇后这红封掂着就很重，想必装了不少好东西。姜云昭虽不缺什么，但还是欢喜地领了，嘴甜地说了些吉祥话，听得马皇后笑弯了眼睛。 “看到宫里这些孩子们和和睦睦承欢膝下，本宫甚是欣慰。” “皇后慈爱，对几位殿下俱是极好的。”一个略显突兀的声音响起，带着点讨好之意，“不过说起来，咱们宫里养着的孩子，可不止这几位金枝玉叶呢。” 说话的是坐在下首一位不怎么得宠的嫔妃，姓孙，平日里话不多，今儿应该是见气氛不错，想卖个巧。她说完还掩面笑了笑，目光有意无意落向北方。 暖阁里静了一瞬。 在座的都不是蠢人，谁听不出她指的是谁，只是北宫那位身份特殊，是心照不宣的禁忌，尤其在这种阖宫同庆的场合，更没人傻到主动提及。 马皇后脸上的笑容淡了几分，看了孙婕妤一眼，没有接话。 三皇子年轻气盛，闻言不客气地笑了起来，讥诮道：“孙娘娘这话说的，宫里养的猫儿狗儿多了去了，难不成也要算作孩子，来讨大娘娘的压岁礼？” 话说得刻薄，孙婕妤脸上挂不住，惺惺道：“三殿下说笑了，臣妾不是这个意思……” “那是什么意思？”姜云昭忽然开口了，“莫非孙娘娘想把那位也当成父皇和大娘娘的孩子吗？” 孙婕妤脸色骤然一变，慌张不已：“皇后明鉴，臣妾绝无此意！臣妾只是、只是随口一说……” “随口一说？”姜云昭歪头，语调依旧平和，只是带了点困惑，“可孙娘娘这随口一说若是传了出去，旁人会不会以为是父皇的意思？会不会让人觉得，我大胤皇室真有此意？” 她每问一句，孙婕妤的脸就更惨白一分，到后来抖若筛糠，对着马皇后深深伏了下去，一口一个：“臣妾失言！臣妾糊涂！” 马皇后心中又好气又好笑。气的是孙婕妤不知分寸，偏在年节提那晦气之人，笑的是姜云昭，也不知护的哪门子短，倒是犀利得很。 “罢了，”马皇后终究不愿在除夕闹出不快，“孙婕妤，你回去静静心，晚宴就不必来了。” 这便是禁足的意思了，孙婕妤面若死灰，却不敢有丝毫怨言，谢恩后狼狈退下。 经此一事，暖阁内气氛虽然重新和缓，但到底没有之前自然。 四皇子姜云暄见了，笑她：“双双，大娘娘给你的压岁礼究竟是什么？竟让你宝贝成这样，连宫里的猫儿狗儿也不肯分了去。” 一场由庄孟衍而起的纷争就这样被他说成猫狗，姜云昭没好气道：“四哥也是收了的，何故来问我？” 姜云暄：“大娘娘偏心，给你的定是最好的。” “老四，你和个小丫头片子有什么可计较的？”三皇子姜云昶的声音从一旁传来，他今日穿了身喜庆的礼服，但姿态随意，看起来就不怎么正经。 姜云暄：“还是三哥格局大。” “左不过是些女孩儿的玩意儿，金啊玉啊的，还能有大娘娘给你的紫毫笔稀罕？” 姜云昭呛他：“金玉怎么了？将士效忠、国库充盈，乃至你这身上哪一处不是金玉堆起来的？” “……”姜云昶被她怼得哑口无言，只好丢了句，“古来圣贤说的果然在理，唯女子与小人难养也。” 姜云昭懒得搭理他。 她这几个哥哥啊，各有各的性格，但大都是嘴硬心软的那种。继后已立，四哥如今也算是嫡出的皇子了，三哥待他却还是没大没小的，更何况她这个妹妹。 不过：“怎么没见小五？” 提起五皇子，姜云昶面色有些古怪：“王贵嫔带着五弟来得极早。给大娘娘请了安，就说五弟年幼体弱不便在外停留，连晚上的宫宴也不出席。” “可惜了。”姜云昭叹，“除夕宫宴最是有趣，去年尚膳监的金鱼饽饽我念了好久呢，也不知今年还有没有。” 姜云暄笑骂：“你单记着点心！” 五弟是皇子公主中最小的一个，今年只有四岁，王贵嫔谨慎些也没什么。只不过姜云昭依稀记得自己四岁时最是顽劣，甚至还爬上过父皇的桌案，抱着朱笔不让他批奏折。 今年除夕又与往年不同。 如今的大胤可谓是鲜花着锦，一派煊赫。隆冬时节，大胤铁骑刚踏破南淮盛京，吞并了这个南方小国。天下四分的格局已被打破，大胤一跃而成三国中疆域最广、国力最盛的霸主。 这场胜利令四海上下士气提振，自然要大肆庆贺，既为犒赏三军将士浴血之功，亦为向各方彰显大胤天命所归的无上威仪。 因此，今年除夕夜宴的规格排场都要远胜往昔。 夜幕尚未完全降临，通往麒麟殿的宫道已塞满软轿。宗妇诰命需先经承天门入命妇院，再从太史门进内宫，于凤藻宫拜过皇后，才能至麒麟殿赴宴。往往除夕天色未明即启程，元月初一才能归府。 皇子公主们就方便多了，他们从太庙归来，回宫休整片刻，还能喝一盏热茶，再悠闲地乘暖轿前往麒麟殿。