第二天，天刚蒙蒙亮。 秦猛一如既往地早起，简单洗漱后，吃了半个水煮鹿心，到了院内，继续练习黑龙十八手。 纵闪腾挪间，身型越发自然。 昨夜突破“登堂”后，这具身体逐渐适应这套格斗术，每一招每一式都有了新的体悟与变化——不只是威力，还有节奏、呼吸、时机的把握。 当天大亮时，沈秋月从灶间探出身：“猛子，饭好了。” 她脸上带着温柔的笑意，鬓发被灶火熏得微湿。 “来了。”秦猛收势，深吸一口气。 闻着空气中弥漫的肉香，再看向灶台边忙碌的身影。 他心中感慨万千：家里得有个知冷知热的女人。 三餐热乎饭菜，浆洗干净的衣衫，收拾得井井有条的屋子…… 这些琐碎却实实在在的温暖与安定，才是男人在外努力时最坚实的后盾。更不用说晚上可…… 他及时打住某些不合时宜的念头，将目光投向饭桌。 早餐很丰盛：半桶蒸好的精米饭、一大盆鹿茸角炖鸡，蛇羹汤，酱兔肉，配两个青菜腌菜。 秦猛饿极了，坐下便大口吃起来。 不一会儿，一桌子饭菜所剩无几，近七成食物被秦猛消灭，腹部暖流阵阵，饥饿感才消退。 “练武，真是个吞金的窟窿。”他暗暗咋舌。怪不得王朝境内寻常人家，一家勉强供一个人练武。 就在他刚放下碗筷，沈秋月正准备收拾的时候—— “秦猛，滚出来还债。” 那声音尖厉熟悉，正是泼皮秦莱。 沈秋月起身走到窗边，往外面瞥了眼，脸色瞬间煞白：“呀，猛子，有、有官差，怎么办？” 秦猛眼神一寒：“别怕，一切有我。” “吱呀——”破旧院门拉开的那一刻，阳光正好从东边斜射过来，将门外人群的影子拉得歪斜狰狞。 秦猛站在门内，手里提着环首刀，目光平静地扫过眼前这阵仗。 秦莱站在最前头，脖子仰得老高，那张凶恶的脸上此刻堆满了得意和怨毒——昨天当众那一脚，显然让他怀恨在心。 但此刻他背后站着的人，给了他十足的底气。 五个皂衣公人，腰间挎着制式腰刀和铁尺，站姿松散，眼神却像刀子一样在秦猛身上刮来刮去。 领头的班头陈勇，是常年在街面上混的老油子。 更显眼的是旁边七八个壮汉，簇拥着一个身材发福的中年男人。 那人穿着绸缎褂子，圆脸上嵌着一对灵活的小眼睛，此刻正笑眯眯地打量着秦猛家的破院子。 左邻右舍已经被惊动了。 土墙后、柴垛边，探出一个个脑袋，交头接耳声。 秦莱见秦猛不说话，胆气更壮了，掏出借据，扯着破锣嗓子喊：“秦猛！欠债还钱，天经地义！五十两银子，今天要是拿不出来——” 他故意拉长声音，让所有人都听清：“铁岭县官差老爷在此。抓你下狱，抄家抵债！” 秦猛瞥了他一眼没有接话，目光落在那个班头身上：“陈班头今日大驾光临，是来收税的？” 陈勇，这个眼角有疤的班头，皮笑肉不笑地往前走了两步：“秦猛是吧？秋税交了也行。听说你近来天天往山上跑，打了不少猎物？” “混口饭吃。”秦猛淡淡地说。 “混口饭吃？”陈勇声音陡然一冷，“那我如何听说你天天有收获，打了大鹿，可有狩猎牌子？” 院子里静了一瞬，众人心下恍然，是秦莱这厮唆使。 狩猎牌，那是官府颁发的凭证。 持牌打猎需缴纳猎税，无牌私猎，轻则罚款，重则下狱。 在这北疆边陲，闲暇时，上山狩猎打打牙祭，这是普遍的事情，可有人告发，官府就得过问。 秦莱嘴角已经咧开了，等着看好戏。 秦猛沉默片刻，老实地摇头：“没有。” “没有？”陈勇声音拔高，“没有猎牌就私自打猎，这是违反王朝律法！按律当罚银三十两，杖三十！” 周围乡邻响起吸气声。 沈秋月躲在屋里，手指紧紧攥着门框，指节发白。 秦猛却依旧平静。他朝陈勇拱了拱手：“陈班头容禀。秦某家中无田无产，在下又是个病鬼，家里穷困潦倒，婆娘都快饿死了。 按王朝《北疆边民疏》，边民无业无产者，税收可酌情减免，另为求活路可临时进山狩猎，只需事后补办猎牌、缴纳猎税，便不违法。” 他顿了顿，声音清晰：“秦某昨日猎得花鹿，已换了银钱。又跟堡内民兵秦队长提及过营生，今日便可补办猎牌，成为猎户，补缴猎税。” 陈勇脸上的笑容僵住了。 他昨夜在镇上遇到秦莱，收了其五两银子的好处，本以为刁难一个没见识的穷小子易如反掌，哪想到对方竟把律法条文背得清清楚楚？ 就在这时，院外传来急促的脚步声。 “让开！都让开！” 秦天宝带着七八个民兵挤了进来，个个手里提着长矛，脸色不善。 他身后还跟着两位须发皆白的族老，拄着拐杖，面色严肃。 “陈班头。”秦天宝上前一步，挡在秦猛身前，“猛子说得不错。边民求生，情有可原。他既愿意补办猎牌补缴税款，按律便无过错。” 昨天，秦队长来购买鹿茸角的时候，秦猛顺嘴说过猎牌之事，就是防止小人在背后使绊子。 秦天宝斜瞥了眼秦莱，看向陈勇，声音沉了几分：“倒是陈班头，一上来不调查边户家境，便拿“违反律法”吓唬人，莫非是以权谋私？” 陈勇脸色一变。 两位德高望重的族老也开口了，声音苍老却威严：“鹿鸣堡虽不富裕，却也懂规矩。该缴的税，一文不少。不该受的欺负，一寸不让。” “就是。”周围附和声此起彼伏，目光变得不善。 陈勇额头冒汗了。 他瞥了眼秦莱，那厮的脸色也变得难看起来，显然是百密一疏，没料到事情会发展到这一步。 “好、好…”陈勇咬牙，“既然愿意补办，那就按规矩来！” 接下来的事办得出奇顺利。 秦猛当场缴纳了今年的猎税——十两银子。又补办了狩猎牌子，交了十两的补办费和保证金。 连带着即将到来的秋税一并缴纳。 二十三两银子，秦猛面色如常，从怀里掏出钱袋，一块块碎银数得清楚，边上有人秤量造册。 陈勇收了钱，在名册上写下“秦猛”两个字，盖上红印，将一块巴掌大的木牌递过来——正面刻着“猎户”二字，背面是编号和鹿鸣堡的印记。 “从今天起，你就是正经猎户了。”陈勇声音干巴巴的，“打猎所得，按实缴税，不可耍滑头。” 秦猛接过牌子，掂了掂，收入怀中。 接着，是第二笔账。 那个一直笑眯眯的胖中年，此刻慢悠悠地走上前来。 他身后的七八个壮汉也跟着动了动，个个膀大腰圆，眼神凶狠。身穿短打，一看就是打手。 “秦小兄弟，”中年男人开口了，声音和气却透着一股算计，“鄙人林海，临山镇“鸿运赌坊”的东家。” “我见过你，与秦莱称兄道弟。”秦猛摆手打断他，不冷不热地道：“说吧，我欠了你多少钱？” 这番话，顿时就让周围寂静下来。 围观的鹿鸣堡乡邻目光聚焦在林海和秦莱身上。