后周太祖郭威，推翻后汉建立后周、定都大梁之后，虽然只当了三年皇帝，但一改五代时期那些残暴的规矩，减轻百姓赋税，不让各地再给皇宫送奇珍异宝，遣散多余宫女、放走打猎用的鹰犬，自己过得非常节俭，中原地区总算稍微安定了一些。可到了晚年，郭威身体得了重病，长期不能上朝处理政事，国家大事大多交给枢密使王峻、王殷，还有养子晋王柴荣来打理。 早在广顺三年正月，郭威在崇元殿接受百官朝拜的时候，突然刮起一阵大风，把殿上的瓦都吹掉了，郭威心里觉得很不吉利，从这之后病情就越来越重。每到半夜，他常常梦见后汉隐帝刘承祐带着兵来索命，每次都吓得一身冷汗醒过来，身边伺候的人都不敢抬头看他。太医一批批地来开药，全都没什么效果，郭威自己也知道活不久了，就把晋王柴荣叫到了寝殿。 滋德殿里灯光昏暗，郭威躺在简朴的床榻上，盖着薄被子，脸色干黄憔悴，看见柴荣进来，抬手轻轻招了招，声音微弱发颤： “荣儿，你走近点。” 柴荣跪在床前，哭得说不出话： “父皇身体不舒服，儿臣日夜都揪心，愿意替父皇受这份罪。” 郭威轻轻摇了摇头，喘了好一会儿才开口： “我最近老梦见先帝索命，怕时日无多，有几句话你要记住，我出身穷苦人家，赶上乱世，实在没办法才起兵安定天下，不是贪图富贵。现在天下还没统一，北边刘崇占着太原，南边李璟在江淮称帝，西边孟昶守着蜀地，东边钱家后代守着吴越，这些都是我放心不下的事。我快不行了，皇位传给你，你一定要记住三件事：第一，节俭治国，别学前朝皇帝铺张浪费；第二，严格治军，不能让藩镇将领嚣张跋扈；第三，亲近贤臣、远离小人，别让太监、戏子干涉朝政。你性格刚毅聪明，又会打仗，要是好好干，中原重新统一，用不了多久。” 柴荣把头磕得直流血： “儿臣一定牢牢记住父皇的话，拼死守住江山，平定天下，绝不辜负父皇和百姓！” 郭威又把范质、王溥、魏仁浦这些大臣叫进来，拉着他们的手叮嘱： “我的亲生儿子，郭侗，郭信都死于隐帝之手，只有晋王柴荣可以托付后事，我死之后，你们就让他在灵前马上继位，别改来改去、别拖延，免得坏人趁机作乱。” 大臣们全都磕头哭着答应： “我们一定遵旨！” 没过多久，枢密使王峻仗着自己帮郭威登基有功，变得骄横不讲理，好几次要求兼任地方节度使，还想排挤朝中官员、培植自己的人，郭威一直忍着没发作。到了广顺三年二月，王峻居然强行要求郭威封端明殿学士颜衎、枢密直学士陈观当宰相，说话态度凶狠，都敢顶撞皇帝了。郭威忍了很久，终于拍着桌子大怒： “你这么逼我，是想反派吗！” 当天就把王峻贬去做商州司马，没多久王峻就死在了贬官的地方。郭威又担心天雄节度使王殷手里握着重兵，随便杀人不向朝廷汇报，是个大隐患，就强撑着病体，派人把王殷叫回京城，随后流放登州，在路上就把他杀了，彻底除掉柴荣继位的障碍。 把朝廷内外的权臣都处理妥当后，郭威的病情一天比一天重，再也起不来床。显德元年正月壬辰这天，天快亮的时候，滋德殿里的宫女突然听见郭威大叫了一声，走近一看，皇帝已经驾崩了，享年五十一岁。 大臣范质、王溥怕各地藩镇听说皇帝死了会反叛，就和殿前都指挥使张永德秘密商量，先不发丧，把宫门封锁起来，对外只说皇帝在静养养病，不准任何人泄露消息。殿里很快挂上白色帷帐，哭声都被压在锦帐后面，禁军日夜巡逻看守，京城内外没人知道皇帝已经去世。 就这样秘密发丧四天，到了丙申这天，朝廷商量妥当，才在滋德殿公布郭威的遗诏，向百官宣告： “晋王柴荣，孝顺忠义，天生勇武，国家靠得住，军民都信服，可在朕灵前继位，所有礼仪从简，不许拖延。” 遗诏宣读完毕，文武百官都穿着白衣进殿，簇拥着晋王柴荣在灵前登基，这就是周世宗。这一年柴荣三十三岁，身上穿着丧服，腰里系着麻带、手里握着剑，站在郭威棺木旁边，神情悲伤但眼神锐利，文武百官一看就知道，这位新帝不是只会守着江山的普通人。 登基仪式结束后，柴荣搬到万岁殿东廊处理朝政，殿外寒风刺骨，旗子半卷着，殿里安静得掉根针都能听见。老宰相冯道带头，领着百官再次跪拜祝贺。冯道经历过四个朝代十位皇帝，一向以老资历自居，看柴荣年轻刚登基，脸上带着傲慢的样子，跪在地上不起来，慢悠悠地说： “陛下刚登基，先帝陵墓还没修好，人心不稳，各地藩镇都在观望，您应该少出门、安安稳稳守着，千万别轻易出兵打仗。” 柴荣把剑按在柱子上，眼睛直直盯着冯道，声音洪亮，震得整个大殿都有回音： “先帝把天下交给我，不是让我守着过日子的！北汉的刘崇，听说先帝去世，一定会勾结契丹南下入侵，不除掉这个贼人，中原就没有安稳日子过！我已经决定了，亲自带兵征讨北汉，安定边境！” 冯道还是跪在地上不动，慢慢抬起头，顶撞说： “陛下刚登基，兵力没集结好，人心没稳住，当年唐太宗平定天下，也不会在先帝大丧的时候轻易出兵，陛下可别学唐太宗。” 柴荣听了气得不行，甩着袖子大步走到殿中间，按着剑呵斥： “刘崇就是一群乌合之众，靠的不过是契丹的老弱残兵，我带朝廷大军打过去，就像泰山压鸡蛋一样简单！冯道你老糊涂了，你看我能不能做这座泰山！” 冯道看柴荣又凶又有英气，不敢再说话，默默退回自己的位置，百官全都吓得腿发抖，从这以后都知道新刚毅果决，没人再敢轻视。 二月庚戌这天夜里，大梁城北门突然冲进来一匹快马，骑马的人浑身是血，嘴里喊着潞州紧急军情，禁军不敢拦着，直接带进皇宫。柴荣在便殿披着衣服召见，使者跪在地上哭着禀报： “北汉皇帝刘崇，听说先帝去世，亲自带三万主力，联合契丹大将杨衮的一万多骑兵，一共四万精兵，大举出兵，直奔潞州，潞州城快守不住了！” 柴荣拍着桌子站起来： “果然和我想的一样！” 立刻下令，召枢密使郑仁诲、殿前都指挥使张永德、殿前都虞候赵匡胤这些核心将领进宫商量。 没一会儿，各位将领穿着铠甲进殿，柴荣指着地图，情绪激昂地说： “刘崇欺负我刚登基，敢进犯京城，我要亲自带六军，去泽潞迎战，发誓抓住这个贼人，告慰先帝！你们谁愿意给我当先锋？” 赵匡胤按住腰间的刀，大步走出队伍，铠甲碰撞发出清脆响声，大声说： “陛下亲自出征，三军士气一定翻倍！我愿意做先锋，带本部精锐骑兵先攻破敌阵，拼死效力！” 柴荣特别高兴，指着赵匡胤说： “我有你，就像汉高祖刘邦有韩信一样，这事一定能成！” 随后任命郑仁诲做东京留守，总管后方事务；让李重进、白重赞、向训、史彦超分别统领各路人马，乙酉这天，皇帝大军从大梁出发，柴荣身披铠甲，亲自骑马带队，日夜兼程赶路，士兵们都备受鼓舞，一刻不停。 壬辰这天，后周大军到了泽州，在离城十五里的北郊列阵阅兵，刀枪像树林一样密集，旗子遮天蔽日，柴荣站在高坡上检阅全军，声势特别浩大。 癸巳这天清晨，后周军队和北汉、契丹联军在高平高原展开大战。 刘崇亲自带三万主力列阵在北边，契丹杨衮的一万骑兵列阵在西边，军容整齐，战鼓号角接连不断。刘崇登高远望，看后周军队人数不多，笑着对身边人说： “郭威已经死了，柴荣这小子能有什么本事！今天就能夺回中原，根本用不着契丹人帮忙！” 竟然下令契丹军队暂时别出战，想自己独占功劳。 柴荣披甲骑马到阵前，亲自擂鼓，下令全军进攻：左军李重进、白重赞，右军樊爱能、何徽，中军向训、史彦超精锐骑兵，张永德带禁军保护皇帝。 两军刚一接触，战鼓震天，箭如雨下。没想到右军主将樊爱能、何徽本来就没斗志，看见北汉军队气势盛，居然不战而逃，手下骑兵立刻溃散，步兵脱掉盔甲、扔掉兵器，趴在地上投降，后周军右翼一崩，整个阵脚全乱了，北汉军队趁势猛攻，一直冲到皇帝跟前。 身边人都哭着劝柴荣先躲开，柴荣按着剑大喝： “今天这仗，只能前进不能后退！将士们跟我拼死破敌，敢后退的一律斩首！” 说完亲自带几十名亲卫骑兵直冲敌阵，呐喊声震动天空。 赵匡胤看皇帝陷入危险，跳上马大喊，对张永德说： “皇上危急，我们怎么能苟且偷生！你带兵登高攻打敌人左翼，我带精锐骑兵打右翼，拼死破敌，就在这一下！” 张永德答应下来，赵匡胤就带两千亲兵，一马当先，拿刀冲进敌阵，士兵们都拼命跟着，呐喊声震遍原野，一个人顶十个人用。北汉军队本来就是凑起来的乌合之众，遇上这样的死战，立刻大败，丢盔弃甲，自相踩踏。到了傍晚，后军主将刘词带兵赶到，两军合兵再次进攻，北汉残兵又大败，大将张晖、枢密使王延嗣都被当场斩杀，尸体布满山谷，兵器粮草堆得像山一样。 这天夜里，柴荣在野外营帐过夜，四周点着篝火，几千名降兵排在帐外，一动不敢动。身边人端来饭食，柴荣没心思吃，叹气说： “高平这一仗，差点毁了国家大事，全都是将领不听命令造成的！” 高平大胜后，柴荣回到潞州城，升帐处理军务，脸色特别严厉，立刻下令武士把樊爱能、何徽，还有临阵逃跑的七十多名将官抓起来，押到帐下。 柴荣按着剑怒斥： “你们都是国家的老将领，受朝廷厚待，打仗却先逃跑，乱了我军阵形，要不是我亲自冲上前，后周江山早就没了！国家法律在此，绝不能宽容！” 樊爱能、何徽趴在地上磕头，哀求饶命，柴荣甩着袖子不理，厉声下令： “拉出帐前，全部斩首！” 武士应声把七十多人押出去，一会儿就全部斩首，军威震慑全军，将领们都吓得腿发抖，从这以后军队纪律严明，再也没人敢违抗命令。 柴荣整顿军纪后，又对张永德说： “高平战败，我才知道禁军老弱病残太多，纪律松散，根本打不了仗。从现在起挑选禁军，淘汰弱的留下强的，招募天下壮士进京，让有关部门严格考核，武艺顶尖的编入殿前禁军，让我们的军队实力，近代没人能比。” 随后任命赵匡胤总管这件事，赵匡胤认真挑选，去掉老弱病残，留下勇猛善战的，还招募山林里的壮士，禁军从此变得特别精锐，五代时期没人比得上。 没过多久，柴荣借着高平大胜的势头，亲自带大军围攻太原，想一举灭掉北汉。命令符彦卿、王景分路进军，接连攻下汾、辽、岚、宪各州，忻州监军李勍杀了刺史赵皋投降，代州守将郑处谦也献城归降，北汉的州县接连投降。 没想到契丹大军赶来支援，后周先锋史彦超仗着勇猛轻敌冒进，在忻口战死，后周军队锐气受挫。又赶上连下大雨，道路泥泞，粮草运不上来，士兵很多都生病了，柴荣没办法，在六月癸卯下令撤军，庚午这天回到大梁。这一仗虽然没攻下太原，但北汉主力全被打垮，从此一蹶不振，再也不敢南下侵犯中原。 显德二年五月辛未，柴荣在广政殿召见百官，商量平定天下的计策，比部郎中王朴献上《平边策》，几千字内容，核心就是先打南边再打北边、先打容易的再打难的，先拿下江淮，再平定巴蜀，接着收复岭南，最后北上攻打契丹，收回燕云十六州故地。 柴荣看完特别高兴，拉着王朴的手赞叹： “我正要平定天下，得到你的好计策，就像拨开乌云看见太阳！” 当天就采纳这个计策，任命宣徽南院使向训、凤翔节度使王景带兵攻打后蜀，直取秦、凤、成、阶四州。这四个州自从后晋时期被后蜀占领，长期是边境大患，后蜀军队凭借险要地势死守，王景分兵切断他们的粮道，苦战几个月，闰月癸丑攻下秦州，十月拿下成州、阶州，十一月攻克凤州，四个州全部收复，秦陇地区震动。 柴荣进城后，看后蜀将领王环坚守几个月，力竭才投降，赞赏他的忠义，不但没杀他，还封他做右骁卫大将军，远近百姓和士兵听说后，都真心归附后周。 十一月乙未，柴荣任命李谷做淮南道行营都部署，出兵讨伐南唐，拉开三次亲征淮南的大幕。 南唐皇帝李璟有五十万大军，占据江淮富庶地区，把寿州当作淮南的关键要塞，派名将刘仁赡死守，又命刘彦贞带几万大军支援，几百艘战舰直奔正阳，想切断后周军队的浮桥。李谷看南唐军队声势浩大，心里害怕，飞快上奏京城，请求撤军自保。 柴荣看完奏折，拍着桌子大怒： “李谷胆小怕事，耽误我的大事！” 立刻决定亲自带兵征讨淮南。 显德三年正月庚子，柴荣下诏亲征淮南，壬寅从大梁出发，辛亥到正阳，李重进已经先打败南唐军队，斩杀刘彦贞，俘虏斩杀一万多人，缴获三百多艘战舰。二月丙寅，柴荣到下蔡浮桥，亲自督促各路大军包围寿州。 赵匡胤做先锋，壬申这天攻下滁州，活捉南唐大将皇甫晖、姚凤。皇甫晖受了重伤，被抬到皇帝营帐见柴荣，喘着气说： “我各为其主，力气用尽被抓，不敢再打了。” 柴荣佩服他的忠勇，亲自赏药治伤，好言好语放了他，皇甫晖哭着跪拜离开。 甲戌这天，李璟派使者到后周军营求和，愿意取消帝号，割让寿、濠、泗、楚、光、海六州，每年进贡无数金银布帛。柴荣叫使者进帐，厉声说： “我要的是长江以北所有土地，不只是六州，一定要拿下整个淮南才肯罢兵！你回去告诉李璟，早点投降免死！” 使者吓得发抖离开，再也不敢多说。 三月，柴荣亲自到寿州城下，登高台观战，城上突然射来箭，身边人都吓得躲开，柴荣坐着一动不动，神情镇定，身边人都佩服他的胆量。赵匡胤坐皮船进入寿春护城河，城上连续射来大弩，箭粗得像房梁，牙将张琼用身体挡住赵匡胤，箭射中张琼大腿，昏死过去又醒过来，箭头扎进骨头拔不出来，张琼喝了一大杯酒，让人敲破骨头拔出箭头，脸上一点没变色，柴荣赞叹： “真是虎将啊！” 后周军队包围寿州一年多，刘仁赡坚守不降，城里粮食吃完，士兵互相吃人，刘仁赡的儿子刘崇谏怕死，想翻过城墙投降后周，刘仁赡抓住后，立刻下令斩首，身边人苦苦劝说也没用，士兵百姓因此更加坚定守城。 显德四年二月乙亥，柴荣第二次亲征淮南，到紫金山，大败南唐几万援军，烧毁营寨，切断粮道，寿州彻底没了支援，走投无路。三月丁未，刘仁赡病重昏迷，不省人事，他的副手孙羽没办法，献城投降后周。 柴荣进城，亲自走到刘仁赡病床前，摸着他的背赞叹： “真是忠臣啊，从古到今都少见！” 当天封他做检校太尉兼中书令、天平节度使，没多久刘仁赡去世，柴荣追封他为彭城郡王，厚礼安葬，下令士兵不准惊扰他的家人。 十月壬申，柴荣第三次亲征淮南，接连攻下泗州、濠州、海州、楚州。楚州守将张彦卿、郑昭业坚守四十多天，城破后还带士兵巷战，兵器用完了，张彦卿举着绳床打斗至死，手下一千多人没有一个投降的。柴荣赞赏他们的忠义，下令收葬阵亡将士，禁止士兵抢劫百姓，安抚江淮民众，民心慢慢安定下来。 显德五年三月己亥，后周军队全部拿下南唐长江以北十四个州、六十个县，以长江为边界。李璟特别害怕，取消帝号，改称江南国主，尊奉后周历法，每年进贡一百万财物，派儿子李从善到大梁做人质。柴荣到长江边检阅军队，几百艘战舰列在江面，兵器盔甲闪闪发光，江南百姓士兵看见，都吓得以为是神兵。四月庚申，柴荣撤军回京，江淮平定后，财富赋税全都归后周，中原国力大增，统一的大势已经形成。 显德六年三月甲戌，柴荣立志北上收复燕云十六州，下诏北伐契丹，任命韩通做陆路都部署，赵匡胤做水路都部署，水陆两路一起进军，行军速度极快。辛卯，皇帝大军到沧州，当天就带几万步兵骑兵进入契丹境内，河北州县毫无防备，纷纷投降。 壬辰，契丹宁州刺史王洪献城投降；四月辛丑，拿下益津关，设置霸州；癸卯，拿下瓦桥关，设置雄州；乙巳，拿下瀛州，契丹守将姚内斌、刘楚信、高彦晖接连投降，四十二天没打一仗，收复三关三州十七个县，关南地区全部平定。 丙午这天，柴荣在瓦桥关行宫宴请各位将领，酒喝到一半，激动地说： “我现在拿下燕南，就要长驱直入打进幽州，收复汉唐旧疆！” 将领们都劝： “陛下离开京城四十二天，立下盖世功劳，契丹骑兵已经聚集在幽州北边，不能再深入，怕出意外。” 柴荣不高兴，甩着袖子站起来，催促刘重进先带兵占领固安，自己到安阳水，下令士兵赶紧建桥，想当天就进军。没想到刚到建桥的地方，突然浑身剧痛，头晕眼花，差点从马上摔下来，身边人赶紧扶回营帐，太医诊治，都说急病攻心，不能再劳累。柴荣没办法，长叹一声，下令撤军。 五月甲戌，皇帝大军回到大梁，柴荣病情越来越重，再也不能上朝处理政事。六月癸未，立皇子柴宗训做梁王，这年才七岁。己丑这天，加封范质、王溥参知枢密院事，魏仁浦同平章事，叫他们到寝殿，托付后事，哭着说： “我儿子年纪太小，你们好好辅佐他，别辜负后周江山。” 大臣们都哭着跪拜答应。 六月癸巳，天快亮的时候，柴荣在滋德殿驾崩，享年三十九岁，在位五年半。 柴荣在位时间虽然短，但整顿军队、淘汰冗兵，西边收复秦陇，南边平定淮右，北边收复三关，威名震慑四方，治国清明，爱护百姓、厉行节俭，五代所有皇帝里，没人能比得上，史学家称他为五代第一明君。 京城百姓士兵听说柴荣去世，全都痛哭流涕，远近的人都仰慕他的英武。当时赵匡胤担任殿前都点检，掌管最精锐的禁军，手里握着重兵，威名一向很大，朝廷上下很多人都看好他。而天下大势，经过柴荣几年经营，统一的格局已经定下来，南唐、吴越、南汉、北汉这些国家，全都低头听命，只等新帝出现，就能平定天下、统一全国。