云龙关，大周边境要塞。 秋风从草原卷来，扬起黄沙，打在城墙垛口的青石上，留下一片尘渍。 赵道霆站在城头，手搭在垛口边沿，视线越过那片还未消散的战场烟尘，落在更远处的大夏皇朝境内。 他身后，是刚刚攻陷的第七座城池。 城头旗帜换了颜色，大周的旗帜猎猎作响，被风扯得笔直。 “陛下，大夏援军已被李将军的先锋截断，此刻追击，可直取嘉玉城。” 军师魏潜弓着腰，站在两步外，声音压得极低。 赵道霆的手指在城砖边沿轻轻敲了两下，收回目光。 “嘉玉城拿下来，再往东是什么？” “是大夏南境三州的粮仓。” 赵道霆转过身，战袍上还沾着方才攻城时溅上的血渍，他没有去管那些，只是往城楼内走。 “那便打。” 这一仗，是他亲自定的策略。 御驾亲征，四个字说出来。 群臣哗然，朝野震动，有人当场跪地恳求收回成命。 他只是把奏折压在桌上，起身离开，什么都没解释。 魏王不在，大周的土地还在，大周的人还在，大周的刀还在。 只要他这个皇帝还能动，这片江山就不会停下扩张的步伐。 李擎苍在城下已经等了小半个时辰，见赵道霆下来，抱拳请命。 “陛下，末将请命，今夜趁夏军立足未稳，直攻嘉玉城。” “准。” 赵道霆一个字，一脚踩进马镫，翻身上马。 他身边的护卫统领脸色微变，压低声音道： “陛下，此战交由李将军主导便可，您无需——” “朕说御驾亲征，不是让朕坐在大帐里喝茶的意思。” 护卫统领闭上嘴。 赵道霆的马缰一收，往前走了几步，停在城门口，抬头看了眼天色。 夜风已起。 正是出兵的好时候。 自赵辰安离开大周，不过才过去大半年的光景。 这半年里，大周的版图足足扩出去三成。 攻下的城池加在一起，超过两千座。 以战养战，四个字说来轻巧，执行起来是一道道算不清楚的账。 是一场又一场打完了还要计算粮草消耗和兵力折损的仗。 但赵道霆算得清楚。 大夏皇朝的矿产在哪里，粮仓在哪里，水源在哪里，哪一座城的守备最松，哪一条路最适合急行军，他比大夏的将领更清楚。 那本被他翻到边角起毛的舆图，从出征第一天起就压在他的议事桌上。 他不是莽撞的人。 只是他的莽撞，都计算过代价。 这一夜，嘉玉城破。 大周的旗帜立在了又一座城池的最高处。 ————— 北境，雪野尽头。 呼日格部落的王帐里，烧着牛粪和木柴混合的火堆，热气把帐篷烘得闷。 乌兰雪坐在主位右侧，手里捧着一碗加了奶脂的烈酒，没有喝。 帐子里沉默着。 呼日格部落的头人图木哲靠着熊皮坐在主位，年纪很大，胡须花白，用草原语说了一长串的话。 翻译凑过来，小声道： “头人说，大周的使者，不够分量。” 乌兰雪的手指在碗沿上轻轻绕了一圈，没有立刻开口。 帐子里的烛火跳了一下，把她侧脸的轮廓映得清晰。 她放下碗，直接用草原语回答，语调平稳，每个词发音准确，没有任何外乡人的生涩。 “头人认识天狼部落的名字吗？” 图木哲的眼睛动了一下。 “天狼部落的圣女，亲自走了七百里路，来到呼日格的王帐。” 乌兰雪的声音没有升调：“头人说不够分量，我想听听，够分量的是什么。” 帐子里的气息沉了片刻。 图木哲的嘴角慢慢动了动，发出一声低沉的笑声。 “你的草原语，说得不错。” “我的夫君教过我，北境的风不认识弯腰的人。” 这句话，用了草原最古老的一句俗语。 图木哲没有再端着。 他直起身，正视这个从大周皇城里走过来的女人，眼神里多了一分郑重。 谈判在那一刻，才真正开始。 三日后，呼日格部落的战旗插在了与大周同盟的队列里。 乌兰雪走出王帐的时候，李青鸾已经在外面等着了。 后者靠在马背旁边，单手叉腰，看着她出来，扬了扬下巴。 “谈成了？” “谈成了。” “我以为你今天还要再熬一夜。” 乌兰雪走过来，把手边的包袱接回去，重新挎上。 “三天够了，他们要的只是被平等对待，不是被说服。” 李青鸾没有接话。 她只是抬头看了一眼北边，那片云层压得很低，带着快要落雪的颜色。 “下一个是泰赤部落？” “嗯。” “泰赤部落不好谈，他们打仗很厉害，你出使，他们可能不理你。” 乌兰雪接过马缰，翻身上去。 “那就轮到你了。” 李青鸾扯了扯嘴角，也上马，调转方向。 她手边的长枪斜插在鞍上，枪缨已经旧了，却还是扎得整齐。 两个人没有再说话。 马蹄踩进雪地，往更北的方向去。 这半年，她们走过的路加在一起，怕是比赵辰安去混元宗的距离还远。 游说的部落，大大小小，超过四十个。 乌兰雪开口，谈利益，谈血脉，谈草原的规矩和古老的荣耀。 李青鸾压阵，不开口，只是站在那里，偶尔有人不服。 她的手就搭上枪杆，然后那个人就不再说话了。 北境的草原，正在一片一片地，并入大周的版图。 ————— 皇城，魏王府。 议事厅里的烛台烧了整夜，白蜡滴落在地砖上，凝成一小块一小块的白点。 柳若霜坐在主位，手边摆着三叠奏折，还有两份未拟完的诏令草稿。 对面坐着稷下学宫的三位首席学子，都是跟了她多年的人，此刻各自捧着文书，轮流开口汇报。 “北境屯粮的调配方案已经落实，李将军那边今冬不会断补给。” “皇城内的商税改制草案，礼部那边还有异议，主要集中在第三条关于粮商的部分。” “各地水利修缮的拨款，工部说人手不够，申请从民间征调——” “工部的申请驳回。” 柳若霜的声音不高，落下来却很稳。 “征调民间劳力，秋收刚过冬季前脚踏进来，这个时候动，来年的春耕要出问题。” “让工部列出最急迫的三处，优先修，其余的推到春末。” 记录的学子迅速落笔。 “礼部的异议，让他们把反对的理由写清楚，列条陈交上来，我看过再说。” “如果只是说有异议，没有实质内容，不予理会。” 又是几道指令，一条一条，没有停顿。 窗外的天已经开始泛白。 柳若霜起身，走到窗边，推开一条缝，让外面的凉气透进来。 她站了片刻，背对着屋子里的人，没有说话。 一个学子犹豫了一下，小声问道： “师姐，您已经三日未曾好好休憩了——” “赵鼎刚刚睡了多久？” 学子一顿，没料到她问这个。 “听闻是……一个时辰，醒了便哭，要人抱。” 柳若霜把窗缝合上，转过身。 她脸上的疲色是真实的，但眉目之间的东西，比任何一位站在议事厅里的人都更清明。 “你们去休息，我再看两份。” 没有人再劝。 他们跟了她这么久，都知道劝不动。 从赵辰安离开那天起，整个魏王府的政务重心，就悄无声息地落在了她手上。 赵道霆御驾亲征之前，把一枚加盖了御印的空白诏令押给了她。 那枚诏令放在她房间的暗格里，至今没有动用过。 她用不着。 她用学宫的学子，用礼法规矩的空隙，用每一个合理的渠道，把需要推动的事情一件一件地推出去。 没有人知道这些指令背后站着谁。 只知道，赵道霆御驾亲征之后，大周的朝政运转得比从前更平稳。 这件事本身，就已经说明了很多。 ————— 内廷，魏王府后院。 午后的阳光把青石板晒得微微发暖，四个小家伙正在院子里闹。 赵霄还不满一岁，被乳娘抱着，咿咿呀呀地挥舞着两只胖手臂，目光追着院子里飞过去的那只金色小鸟转。 那只小鸟是赵澜玉的。 上古金乌的子嗣，此刻正停在一盆花的边沿，用喙整理自己的羽毛，漫不经心地看着这群比自己大不了多少的婴孩。 赵澜玉在它旁边坐着，手里攥了一把碎石子，正认真地往花盆里塞，谁也不知道她在做什么。 赵紫星在另一边，正试图从榻上爬起来，爬了三次，每次都在最后一步的时候扑倒，又重新爬。 没有哭声。 只是一遍一遍，扑倒，撑起，再来。 赵鼎坐得最规矩，被放在软垫上，一双眼睛漆黑，正盯着悬在他头顶的风铃看。 风铃随着院子里穿进来的风轻轻晃动，发出细碎的声音。 他就那么盯着，专注得出奇，小小的眉头微微皱着，神情说出去没有人信是这个月龄的孩子应该有的。 照料他们的嬷嬷站在不远处，手里端着温好的羊奶，看着院子里这一幕，轻轻叹了口气。 魏王不在。 王妃不在，青鸾夫人不在。 二夫人闭关，说是夫君走之前嘱咐的。 若霜夫人在，但几乎见不到人影，整日扑在政务里。 偌大的魏王府，说冷清也不冷清。 这几个孩子，凑在一起，自有一番热闹。 嬷嬷走上前，弯腰，把羊奶先递给乳娘，让她喂赵霄。 赵霄对那碗羊奶兴趣不大，他的两只手还在朝那只金色小鸟的方向伸过去，嘴里发出断断续续的音节。 金色小鸟转过头，打量了他一眼，然后扑棱一下翅膀，飞到了更远的地方，落在墙头上。 赵霄的手僵了一下，然后嘴撇了撇，发出一声不太高兴的叫唤。 赵澜玉抬头看了一眼，又低下头，继续往花盆里塞石子。 她的金色小鸟，从来只认她一个人的。 院子里的光从正午慢慢往下偏，一寸一寸地移。 皇城里的风不知从什么地方绕了一圈，带着北边的草原气息，也带着前线战场上的硝烟，绕过这座宅院，又散开了。 四个孩子什么都不知道。 不知道他们的父亲此刻在多远的地方修炼，不知道母亲们在各自的地方为了什么而忙碌，不知道这片王朝正在以他们降生之前从未有过的速度，向外生长。 阳光把影子拉长，院子里的笑声还在。 赵紫星终于在第七次之后，站了起来。 她摇摇晃晃，两只手胡乱划着，站稳了。 然后，哈哈地笑了一声。 没有人鼓掌，没有人拍手。 嬷嬷在旁边看着，眼眶微微红了一下，把脸侧过去，当做没有看见。