官驿院落清静，守卫森严。 正厅摆着案几书架，墙上悬着一幅素色山水画。 贺临在案前翻看真州州府送来的文卷，边上放着一封火漆封缄的书信。 来了几日住下，先是走访了周边的民情，再翻看官府递上来的文卷，却丝毫没有头绪。 两淮地带，私盐偷运一直是朝廷头疼的问题。既然已是难以根除，自然不可能在明面上留下蛛丝马迹。 贺临放下文件，拆开信。 火漆的形状是家中惯用的，这字迹也是母亲亲笔字迹。 几行全是母亲牵挂，一路风霜是否辛苦，巡查地方饮食，夜里睡眠，一应问候，字字温柔，满是慈母心意。 本想着放下歇息，可再往下看两行，便是母亲的嘱托。 母亲在信中说，既然到了真州，便去表兄府上拜望一趟。 两家情谊虽是祖上血缘，但不能断了，有机会便要联络。 贺临放下信纸，揉着太阳穴，念头转了好几道。 母亲在信中言辞恳切，句句在情理上。至亲长辈吩咐，做儿子的，于情于理都没有推脱的道理。 若执意不去，反倒让母亲挂心。 再者，母亲之前一直为他婚事操劳，费心费力，如今拜望一下旧时表兄，能让她在京中安心一分也是好的。 这表兄小时，贺临记得与他见过一面，也算有情谊在。 眼下案子错综复杂，线索一时难以突破，不如趁机会去表兄那走走。 表兄是真州人，又在这边打理生意多年，熟悉本地风土人情，更清楚那些权贵之间盘根错节、利益牵扯，对他查案倒是有几分助力。 总比他单打独斗、盲目摸索要强。 “明日备车去贺府。” 真州城内，一提贺家，几乎无人不知。 白日官驿，马车前，长随如意跟贺临回禀道： “贺家在本地经营多年，家底厚实，为人正派，乡里士绅之间声望极高。 不必小的费心打听，一问路人便知道方向。” 贺临将车帘拉上道： “既是登门拜访，便准备一些薄礼，就近买些东西。” 马车行到街口礼品铺子，贺临挑了一盒上好的云雾茶、两盏精致蜜饯，还有一些上等的银丝面。 寻常走亲访友，体面礼数，他看母亲也是这般做的。 上了马车，行至巷口，便见到一座规制端正的宅院。 “主子，到了。”如意说。 贺府门前有一对青石狮子，远远瞧着，倒有几分京城世家的气度。 院墙不高，里边有几枝青竹透出来，还有清雅之气。 如意上前去向门房通报。 门房远远看了一眼，便往内走，没过一会儿，便出来一个青衫素袍、身姿挺拔、脸上带着温和笑意的男子。 “沐言。” 他远远喊了一声，眼底有真切的欢喜。 “表兄。” 贺临也认出了他。 表兄一如小时那般眉目清润，肤色白净，浑身气质温文尔雅。 贺初热情地带人往里走。 庭院栽满青竹，地上石子是平整板路，两边花木修得规整。 下人奉上温茶，袅袅茶香飘开。 贺初笑容满面，贺临感觉两人距离亲切了许多。 “表弟此番可是为了公务来真州？”贺初关切地问。 贺临浅浅啜了一口茶，并不想说透，道： “每年都要走走流程，来这里看一看堆积的文案，不算急，不过就是一桩正事罢了。” 言语点到为止即可。 商人做生意，总是要笑面迎客，玲珑心思，才能站稳脚跟。 而两淮地带私盐泛滥成灾，历来牵扯极深，多少地方官员盐商暗中勾结，盘根错节，外人根本难窥其全貌。 虽是表亲，人心隔肚皮，也不能全然掏心掏肺。 贺临对谁都有防人之心，越是亲近，越要避着，知道的太多，也会引火烧身。 贺初倒毫不介意： “上回我去京城，本想着登门拜访老夫人和侯夫人，可我被生意上的事绊住脚，没来得及去，只让我夫人去了。” “夫人。” 贺临眉峰一挑，想了想，也是到年纪了。 贺初比自己大上五岁，成家立业男子正常的顺序，水到渠成。 一想到成亲，贺临脑海中又闪过一些茶铺中林娘子的画面。 他见到过她在烛光中对着账本盘点。 也见到过她核对茶叶、清点货箱，忙得连喝口茶的功夫都没有。 以及应对客商挑剔、应酬周旋时的笑容。 贺初瞧着贺临稍稍有些失神的样子，笑问： “想来沐言还未成亲，可否有中意之人？” 贺临稍稍回神，可随之脑海中也产生一个荒唐的念头了。 去查查林娘子的身世，嫁的是何等人家。 查查她的夫君待她好不好，若有半分不好，还能想点办法。 如今一无所知，毫无头绪，无从下手。 他几乎是脱口而出道： “我的确有中意之人。” 这么直白地说出来了，贺初倒有些意外，想着不愧是年轻，爱意收不住： “窈窕淑女，君子好逑。 你若真喜欢对方，大胆表达心意，莫错过了。” 贺临陷入沉默，他此时此刻十分同意表兄的话。 若不主动，便毫无机会，万一试试，或许还有万分之一的渺茫机会。 也许呢？ 也许真的有机会。 他只是打听恩人的情况，见机行事，并未真的做出强盗窃贼之事。 贺初又道： “内子前些日子外出办事还未归来，否则今日你们也能见见。” 思及此，贺初又顿了顿说： “想来你们是见过的。” 贺临有些奇怪，刚来真州，见过的人寥寥无几，都是接触官府中人，何时见过表兄的夫人。 院外传来下人轻快的通传声： “少爷，少夫人和小姐回来了！” 还没见着人呢，声音先从廊下飘了进来，那清澈的声音喊道： “夫君。” 轻轻的一声，乖觉又自然。 贺临喝茶的手直接顿住，目光同时往厅口望去。 两道身影并肩走了进来，而最前面的女子，发间一根银簪子，一身月白的襦裙衬得她肌肤胜雪，此时的她眉眼柔和。 一对白玉坠挂在耳垂上，在走路时微微晃动，跟着襦裙的弧度，像一朵盛开的莲花，一步步走了过来。 而这人便是在茶铺见到过的，林娘子。