焦二草说：“我们总是夜班，只好抽空偷个腥。因铁库没人，比较隐蔽，我们就约在那里。完事后，两名女子走了。” “信口胡说，谁会相信。”郑友强说道，“看来只有送到府衙打个二十大板你们才会招认。” “我们冤枉！”焦二草说。 廖望青说道：“郑管事可找那两名女子来证明我们是在做男女之事。” 郑友强问到哪去找，焦二草说道：“前面钟家村堤外，流民搭的棚子中，有个叫钱大娘的，她家的两个女子，好像是姑嫂关系，请求郑管事派人去核实。” 郑友强答应，指派两个个老成的局卫举火前去。又命人将焦二草、廖望青押到原制铁局监房暂拘。这时，万全眉进来，走近郑友强小声说道：“我打探清楚了，他俩是偷铁贼，而且是主谋。他俩进铁库是把铁锭移到后墙边的房梁下，待到快天亮时，他们会从后墙外架梯上到房顶，提走铁锭。” “哦，知道了！”郑友强也小声说道，“那依你之言是放了他们，明晨去抓现行。” 万全眉点头，然后退出。半个时辰后，两个老成的局卫返回，其中一个向郑友强报告道：“是有个叫钱大娘的，她家的两个女子是姑嫂关系。姑嫂两人承认在戌正时刻前在铁库与焦二草、廖望青分别发生关系，各收取二十文钱。” 郑友强有点怀疑道：“她们肯如实招供？” 另一个局卫回应道：“我们找到她们，说她们到铁库偷铁，严重违律，要送府衙审问。她们慌了，招认是卖身收钱，没有偷铁。” 稍后，郑友强下令释放焦二草、廖望青，警告二人道：“如果再到铁库被我抓住，那就不客气了，直接送府衙。” 次日清晨，焦二草、廖望青来到铁库墙外，架梯上到房顶。两人拨开茅草，抛下绳勾，借着微弱晨光勾住铁锭抓手，提起铁锭，移往库外，交与下面的另一人。突然，郑友强带人冲了过来，将焦二草、廖望青及另一人当场抓获，收缴被盗铁锭四个。押人犯回到局卫股，郑友强要他们交待其他同伙，追问以前失窃铁锭的下落。焦二草、廖望青二人跪下，不停地恳求放过他们，另一人比较年轻，跪着掩面哭泣。郑友强手中拿着一根棍子，边拍打着自己的手心边围着跪着的三人转圈，说道：“要是在原来的制铁局，你们早就皮开肉绽了。现在呢，你们不说，也不能打你们了，这可如何是好。没办法，只好送你们到府衙，如果被府衙打死，我可管不了啦。” 焦二草、廖望青二人惶恐，还是不停地哀求，另一人则失声大哭。郑友强哼了一声，命局卫先将三人捆起来、吊在房梁，待报告总经办后送府衙。 来到制铁局议事堂，黎禾觉得今天气氛有点异样，扭头问局堂一个人员怎么回事。局堂人员把昨晚今晨局卫股抓获偷铁贼人之事说了一遍。 这时，赵心晓、牛星星前后脚来到议事堂，赵心晓报告局卫股今晨抓获了偷铁贼人，黎禾说道：“已知晓。” 赵心晓说：“一大早焦二草的兄弟郎舅，还有他的亲戚十几人截住我，要我向总经办求情，放焦二草一马，不要送府衙，让他戴罪立功。” 牛星星跟着说道：“廖望青家的亲戚也找我，要我向总经办求情，放了廖望青。” 正说着，马炎炎进来接话道：“被抓的第三人叫虫虫，才十七岁，他父亲，还有他叔父等亲戚也堵住我，要我向总经办求情，放他家虫虫。” 黎禾问道：“如果送到府衙，三人会怎样？” 马炎炎回道：“焦二草与府衙的捕快等衙役有过节，可能被打死。廖望青、虫虫可能被打残。” “这么严重！”黎禾有点吃惊道，“这个太严厉了，好像原来不是这样的。” “知府大人要创建大亮国的模范之府，对偷盗等皆用重典。”马炎炎说。 这时，郑友强进来，他先详细报告捉拿贼人经过，再请示何时押人犯送交府衙。黎禾正要开口，忽然看到议事堂门外站着的二三十人，眼睛齐刷刷地看向自己。黎禾心想今天这个事有点麻烦，说道：“郑管事你稍等一下，我们议一议。赵帮办你先讲一讲。” 赵心晓说：“上次偷煤贼被官府打死，他的家人怪罪局卫股，扬言报复。这次捉了三人，送官府将是凶多吉少。如果出现不测，如何安抚门外这些人。” “牛帮办你讲讲看。”黎禾说。 牛星星眨了眨眼，慢慢地说道：“现在情况有点复杂，如果按正常的渠道走，将会出现大的乱子，我们得有一个万全之策来应对。” 说罢，牛星星提出到总经办书房关门商议。进到书房关好门，牛星星说道：“我有个想法，放了三人……” “不行！”郑友强打断道，“不能放过一个坏人，必须惩罚偷盗之人！” “郑管事你听牛帮办把话讲完！”黎禾严厉地说。 牛星星继续说道：“是该惩罚偷盗之人，但现在这个情况有点特殊，我们对人犯没有惩罚的权利，人犯送交官府会出人命。如果再出人命，会引起制铁局骚动，说不定会导致熄火停工、役工到官府请愿。所以，要采取变通之法。” 牛星星停下，黎禾说道：“怎样个变通之法？” 牛星星说：“改惩罚为效力，要他们作为局卫的帮手，去做本局铁、煤守护之事，按焦二草哥哥说的那样让他们戴罪立功。况且，我认为即使把他们送交官府给予处罚，制铁局的偷盗也不会杜绝，让他们来防偷盗是以毒攻毒，可收奇效。” 说罢，没人吱声。郑友强小声嘀咕道：“坏人做局卫能行吗？” 牛星星说：“来了事情，只有能做事之人和不能做事之人的区分，没有好人坏人之别。我看焦二草、廖望青是能做事之人，只要对他俩敲打一番，我觉得他俩做局卫之事可行。” 还是没人吱声，黎禾也疑虑重重。牛星星说道：“其实，我还有一个考量，那就是超过当年制铁任务量的部分，我们要自行出售，出售给谁呢？我认为可沿着焦二草出售铁锭的线索找到买家，卖个好价钱。” 黎禾还在犹豫，牛星星说道：“我们先试一盘，不行的话再还原。” “具体怎么操办？”黎禾问道。 牛星星回道：“让他们写一份悔过书，焦二草、廖望青、虫虫签字画押。他 们的主要亲戚分别写担保书，如三人再犯偷盗事，连坐送官。焦二草、廖望青在局卫股帮忙，日夜值守，将功补过，虫虫着家人领回悔过自新。” 想了一下，黎禾下决心道：“行，按牛帮办意见办！” 黎禾指定赵心晓、郑友强去办，牛星星要郑友强对焦二草、廖望青、虫虫及他们的亲戚说点狠话，以震慑一下相关之人。郑友强说道：“我见了他们就来气，正想吼他们一顿呢。” 待偷铁之事平息，黎禾又为制铁局银子紧缺而发愁，他想如果实在没有银子，本月二十关饷只关一半，不知行不行。突然，一个人说道：“仰望天空在想什么呢。” 来人是府衙户房头目崔瓦玉，他带着两人走了进来，黎禾回过神来说道：“哎呀，崔户书大驾光临，有何指示？” “在黎总经办面前，本户书不敢说指示了。”崔瓦玉说。 黎禾指着他身后的两人问道：“这两位是……” 崔瓦玉转身指着一个中年人回答道：“这位是德通钱庄汉口分号的大掌柜乔正中，今天特来拜会。” 乔正中拱手道：“见到黎总经办非常荣幸！” 崔瓦玉又指着乔正中身后的一人道：“这是本户书的儿子崔英挺，他在乔大掌柜手下充任管事，请黎总经办多多关照。” 崔英挺躬身施礼道：“参见黎总经办！” 黎禾拱手还礼道：“欢迎光临！” 黎禾请客人入座，叫人泡茶。崔瓦玉说道：“我不坐了，有事先走一步，你们坐下慢慢谈。” 说罢，崔瓦玉向门口走去，黎禾跟去送，崔瓦玉不让，黎禾只好喊来赵心晓、牛星星送崔瓦玉。待主宾坐定，乔正中说道：“今天到访主要是拜会总经办，相互认识一下。” “嗯”，黎禾应付地答应了一声。乔正中从顺袋拿出一本书递给黎禾，说道：“初次见面，没什么好送的，送总经办一本书——《吉安密读》。” 黎禾接过书，有点疑惑。乔正中解释道：“近二三十年，赣省吉安府在考取状元的人数方面排在全国第一，一些有识之士就收集这些状元喜爱读的文章等，编纂成《吉安密读》，用于帮助后进学子尽快成才。送给总经办呢，一则可以自行阅读进一步提升自己，二则可使自己的子嗣读到精妙文章，走个捷径，尽快考取功名。” “哎呀，太谢谢你了！”黎禾说道，“如果今后我的子嗣能够考取功名，乔大掌柜就是我第一个要谢的人。” 乔正中说：“总经办的子嗣能够考取功名，一定是他勤奋努力的结果，一定是总经办教育培养的结果，我只是在旁边敲敲边鼓而已。” 黎禾还是表示感谢，问道：“乔大掌柜子嗣多大，读书如何？” 乔正中说：“我大儿子今年十三岁，读书读不进去，我看他考取功名是不大可能了。二儿子七岁，在读私塾，希望他能读进去。” 黎禾说：“十三岁是个坎，过了就好了。” 崔英挺说道：“我也是十三岁时读不进去了，不论我父亲怎样打我、罚我，就是读不进去，十三岁的确是个坎。” 乔正中说：“依我看，今后总经办的子嗣读书没有坎，他会一帆风顺，考取功名的。” “谢乔大掌柜吉言！”黎禾说。 快到中午时分，乔正中告辞，说再找时间请黎禾喝酒，黎禾推辞说太忙没时间，乔正中说晚上休息时间去。 这天下午，孙兰花去见胡靖。孙兰花问胡靖自己所求之事怎么样了，胡靖不答，反问孙兰花她父亲是否同意两人婚配，孙兰花说道：“我父亲在布坊上工，住在布坊，没回家，没法问。” 胡靖说：“你不去问，那我也不告诉你所求之事的结果。” 孙兰花央求胡靖告诉她，胡靖说道：“快到晚饭时间了，不如你在我家吃个饭，我们边吃边谈。” 孙兰花肚子也饿了，答应与胡靖共进晚餐。 黎禾晚上回到家，还在想制铁局银子紧缺之事，但没有头绪。忽见崔英挺走进厅堂，双手端着一份请柬，恭敬递上道：“德通钱庄汉口分号大掌柜乔正中明晚酉正二刻在汉口花楼街‘得辣楼"二号雅间设宴，恭请黎禾总经办光临！” 黎禾推开请柬，说道：“我们之间不是很熟识，也没什么往来，你们没必要破费宴请我。你回去代我谢谢乔大掌柜的好意。呃，你们有什么事到制铁局谈。” 崔英挺说：“请黎总经办一定光临，不然，乔大掌柜会说我办事不力，拜托了！” 黎禾摇头，说事情太多没有心情，崔英挺急道：“我、我，那我只好现在过河去，拉我父亲来说服你了。” 说罢，崔英挺委屈地走向门口，快到垂花门时，黎禾叫住崔英挺，说道：“你回来，坐下我们聊一聊。” 崔英挺回到厅堂坐下，黎禾问道：“你什么时候去的钱庄，你与乔正中是什么关系？” “我前年三月去的钱庄，到现在快两年了。”崔英挺回道，“我与乔大掌柜也算姻联关系，乔大掌柜的堂妹是我媳妇。” 黎禾说：“那你们关系蛮密切，你也有了个好靠山。” 崔英挺说：“可能总经办对我们钱庄不了解，这个密切关系、靠山是没有的。钱庄用人的前提是雇工必须与东家或掌柜或他们的至亲结婚，彼此建立姻联关系，而且要生有孩子，这样才能进到钱庄做事，他们叫这为‘雇工必姻"。我也是先与乔大掌柜的堂妹结婚，我媳妇产子后才进到钱庄的。” 黎禾点头，说道：“你们结婚，是你父亲同意的吗。还有，按常规的话，你应在你父亲告老还乡后进入汉阳府衙户房接班，怎么就放弃了呢。” 崔英挺说：“主要是我不想进府衙受约束，而且，当时我看上了乔大掌柜的堂妹，再者，我想把进府衙户房接班的机会给我弟弟，他愿意当差。我父亲认可了我的想法，带我去向乔大掌柜家求的婚。” 稍停顿一会，黎禾说道：“钱庄和乔正中的情况你知道多少，也给我讲讲。” 崔英挺说：“德通钱庄总号在晋省太原府，东家有五个，在京城、苏州、汉口、杭州、成都、洛阳等地设有分号。乔正中的父亲是钱庄大东家，生有五子，乔正中的大哥是总号大掌柜，乔正中在他家排行老四，今年三十四岁，生有二子 。汉口分号四年前设立，目前有三十七人。” 黎禾“嗯”了一声道：“你与他们在一起适应吗，我怎么觉得我与你们搞不到一块呢。” 崔英挺说：“可能是北方与南方之间存在差异而产生的不适应，我开始也有这个感觉，但主要还是不熟悉导致的，吃个饭喝个酒熟了就能消除不适应。所以，恳请黎总经办赏光，明晚一定要光临‘得辣楼"。” 这时，孙兰花走了进来，黎禾对崔英挺说道：“行，我答应去！” 崔英挺把请柬放在桌子上，转身离去。黎禾要孙兰花坐下说，孙兰花说想站一会。看着孙兰花，黎禾说道：“头发乱了！” 孙兰花脸红道：“没、没什么，可能刚才走得急了点。” 原来胡靖在吃完晚餐后，拥抱了孙兰花，弄乱了孙兰花的头发。 孙兰花稳了一下神，说道：“胡靖告诉我他父亲松了口，我们的请求之事，他家过几天答复。再就是，出任武昌府通判之事，胡靖说情况有变，朝廷吏部正式公文是要他到粤省琼州府出任通判，他家认为被吏部欺骗，还觉得到琼州府像是流放，于是，决定不去，但也没有表示拒绝，这个事他们搁置下来了。” “嗯，知道了。”黎禾说道，“兰花你要注意形象，出门整理一下仪容。” 次日晚上，黎禾带着刘家才来到“得辣楼”二号雅间。崔英挺倒酒，乔正中指着杯中酒说道：“这个是我老家的杏花清酒，它入口绵、落口甜、留余香、回味长，是本朝的宫廷御酒。而且，这个酒能解乏提神，喝了它，黎总经办定会容光焕发、精神饱满。” 喝了几口，黎禾点头称赞道：“好酒，的确是好酒！” 双方喝酒吃菜，说着闲话。待酒过三巡，乔正中说道：“我们德通钱庄在汉口立足时间不长，今后的发展还要仰仗黎总经办的大力支持。” “我对钱庄不大懂，也不知道怎么个支持法。”黎禾说。 乔正中说：“其实非常简单，你们制铁局可在我们钱庄存银，采购货物用我们的银票进行支付。存银我们付利息，这样，既支持了我们，你们也有利可收。” “呵呵！”黎禾笑道，“乔大掌柜找错人了，制铁局没有银子。” “是的——”刘家才说道，“现在制铁局银子紧缺，几近难以为继，我都急死了。” “那你们找我们钱庄借银啊。”乔正中说道，“你们借银也是支持我们！” “哎，对啊。”黎禾说道，“这也是个解决制铁局银子紧缺的一个办法，乔大掌柜你快仔细地讲一讲怎么借。” 乔正中说：“不急，我们喝完这巡酒再说。” 又是一阵喝酒吃菜，然后，乔正中说道：“考虑到汉阳铁的声誉，以及官办的背景，我们可对你们制铁局借银。你们需提出书面申请，写明借银若干、期限、还银来源、保人，我们审核通过后即可放银。”