数日后，摩揭陀国的实权贵族、戒日王的重臣，大将军阿罗那顺率先抵达耽摩栗底。他并非国王本人，却代表了摩揭陀最强大的军事力量。 阿罗那顺的排场极大，随行有数百精锐象兵和步卒，镶金嵌宝的大象驮着厚重的礼物，成捆的胡椒、丁香、豆蔻，璀璨的蓝宝石、红宝石原矿，珍贵的檀香木，以及几名身姿曼妙、佩戴金饰的舞姬。 城内官署的正厅被布置得富丽堂皇，浓郁的香料气息几乎凝成实质。 阿罗那顺身材高大，肤色黝黑，身着华丽的锦袍，眼神锐利如鹰隼，带着审视与不易察觉的警惕。 “尊贵的大唐宣威抚远大将军阁下，鸿胪少卿阁下......”阿罗那顺的礼仪无可挑剔，声音洪亮，“鄙人阿罗那顺，奉我主戒日王陛下之命，特来迎迓天使。陛下对东方大国的使者跨越万里重洋而来，深感欣喜，特备薄礼，聊表敬意。陛下正巡幸北境，不日将遣特使持金叶国书，邀天使驾临曲女城，共襄盛举。” 崔敦礼含笑回礼，“贵国港口繁华，商贾云集，实乃沟通东西之枢纽。我大唐愿在耽摩栗底设立常驻商栈，派驻人员，专司两国贸易，公平往来，互惠互利，不知大将军以为如何？” 阿罗那顺眼中精光一闪，面上笑容不变：“此乃美事！不过港口管理、土地归属牵涉甚广，需禀明我主陛下，由王廷议定章程。天使放心，鄙人定当全力促成。” ................ 随后数日，其他邦国的特使或重要贵族络绎不绝。 如羯若鞠阇国特使带来珍贵的阿萨姆红茶和精雕细琢的象牙制品，其言语间对大唐的航海技术表现出浓厚兴趣，反复询问其原理。 萨他泥湿伐罗国大祭司代表该国的婆罗门阶层，送来神圣的恒河圣水与加持过的佛舍利。 他更关注大唐的宗教政策，担忧大唐会否以武力推行信仰。 南天竺某富商联盟代表则是携带着大量珍珠、珊瑚与珍稀木料。 他们最关心的是贸易细则、唐货的价格以及大唐船队未来航行的路线，担心庞大的唐商会垄断利润丰厚的香料航线。 这些人每一次会面，都充满了华美的辞藻、丰厚的礼物与暗藏的机锋。 郑怀远威严沉稳，话语不多，崔敦礼则以其渊博的学识、优雅的谈吐和不卑不亢的态度，周旋于各方势力之间。 十日后，戒日王的特使终于抵达。 来人并非武将，而是一位德高望重的老僧侣，那烂陀寺的高僧，戒日王的宗教顾问之一，普拉卡什大师。 普拉卡什大师带来了戒日王的金叶国书。 国书用梵文写成，言辞极尽尊崇，称大唐皇帝为“转轮圣王”，赞颂其威德远播四海，并发出正式邀请，请大唐使团北上曲女城，参加戒日王朝五年一度的“无遮大会”。 “大将军阁下，少卿阁下，”普拉卡什大师声音平和，“我主陛下心向佛法，胸怀四海。闻天朝使节持佛陀东土之德辉而来，不胜欢喜。曲女城之"无遮大会"，万邦云集，高僧论道，实乃宣示贵国文明昌盛、广结善缘之良机。陛下已命沿途各邦妥善接待，恭候天使大驾。” 郑怀远与崔敦礼对视一眼，已经知道对方的想法。 只有在诸邦使节齐聚的场合亮相，才能真正将大唐的威仪与意志，烙印在整个北天竺的上层心中。 .................... 数日后。 就在使团准备启程北上的前夕，阿罗那顺作东，邀请了所有滞留耽摩栗底的邦国代表。 席间，来自恒河北岸一个以剽悍著称的小邦使者，借着酒意，故意高声问道：“大唐巨舰如山，甲士如虎，固然令人敬畏。然闻海战与陆战大异，贵国勇士在颠簸波涛之上，可还能如履平地，挽强弓劲弩否？久闻大唐步骑甲天下，却不知这海上士兵，战力如何？” 一时间，宴席上安静下来，所有目光都聚焦在郑怀远等人身上。 阿罗那顺作势呵斥，眼神深处却带着一丝玩味。 郑怀远面色不变，放下酒杯，冷冷道：“天竺壮士若有兴致，大可一试。” 刘仁轨早已按捺不住，豁然起身，抱拳道：“末将愿为诸位演示一二！” 他转身对亲兵喝道：“传令旗舰！"定海号"右舷，三弓床弩，目标港口外礁石群最远那块黑色礁岩！给本将射穿它！” 众使者面面相觑。 片刻后。 命令通过旗语飞速传达。 港口外深水区，“定海号”庞大的身影在月色下如同蛰伏的巨兽。 少许寂静后。 “嘣！嘣！嘣！”三声令人心悸的弓弦巨响撕裂夜空！ 三道粗大的黑影带着凄厉的破空声，瞬间划过数百步的距离！ 在所有人惊骇的目光中，远方海面上那块突出的黑色礁岩猛地炸开！碎石飞溅，水柱冲天！ 整个港口死一般寂静。 那挑衅的使者脸色惨白。 刘仁轨环视全场，声如洪钟：“若有宵小敢犯我大唐虎威，无论陆上海中，此礁，便是榜样！” 全场寂静无声。 郑怀远这才缓缓开口。 “我大唐将士，陆上可摧城拔寨，海上亦能劈波斩浪，诛妖荡魔。适才刘将军已言明，此等利器，只为护持正道，震慑不轨。” 阿罗那顺脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，那三声惊天动地的弓弦轰鸣和远方礁石瞬间崩碎的景象，如同重锤狠狠砸在所有在场天竺人的心上。 其他邦国的使者们，无论是羯若鞠阇国、萨他泥湿伐罗国还是南天竺的富商代表，无不面色剧变，眼中充满了惊悸与后怕。 他们下意识地缩了缩脖子，目光再不敢与唐使对视，先前或好奇、或试探、或隐含算计的心思，在绝对的力量展示面前，瞬间被碾得粉碎。 普拉卡什大师低垂着眼睑，双手合十，默默诵念了一句经文，苍老的面容上既有震惊，也有一丝了然。 短暂的死寂后，阿罗那顺猛地深吸一口气，脸上闪过复杂的表情。 他霍然起身，指向刚刚挑衅的使者。 “放肆！大胆狂徒！” “竟敢借酒装疯，出言不逊，质疑天朝上国神兵之威！此乃对我主戒日王陛下尊贵客人的亵渎，更是对我摩揭陀邦交友之道的侮辱！” “来人！”阿罗那顺对着厅外厉喝，“将此无礼狂徒拖下去！重责五十军棍，押入囚牢！待其清醒，再令其邦主亲自来向天使负荆请罪！若其邦主不知约束臣下，休怪我摩揭陀代行惩戒，发兵问罪！” 几名如狼似虎的摩揭陀卫士立刻冲入，将瘫软的使者如同死狗般拖了出去，厅内只留下那人绝望的呜咽声。