从研造所出来，陈越借着去太医院取药的名义，独自拐进了慈宁宫的后巷。 自从万寿节那天之后，太后就病了。是真的病了，不是装的。那只黑猫的突然失踪，似乎带走了老太太半条命。 慈宁宫里弥漫着一股更加浓郁的汤药味和暮气。 太后躺在软榻上，双眼无神地盯着窗外的枯枝。那个曾经用来装那只异瞳黑猫的金丝楠木笼子，空荡荡地放在墙角，甚至笼门还半开着。 “陈太医，你是来找它的吧？”太后的声音虚弱得像是飘在空中的游丝，“它走了。那天晚上，外面炮火连天的时候，它就像是疯了一样，拿头去撞笼子，撞得头破血流。然后……哀家也不知道怎么回事，一眨眼，笼子开了，它就不见了。” “它不属于这里，太后。”陈越低声安慰，眼睛却盯着那个笼子，“野性难驯，走了也好。” 他走过去，假装检查笼子是否有破损伤到了太后。 手指在笼子内部那个柔软的锦缎垫子缝隙里摸索着。 那里，残留着几根黑色的长毛，还有一些干涸的、带着腥味的粘液痕迹。 突然，陈越的指尖触碰到了一样冰冷、坚硬且极其锐利的小东西，卡在木板的缝隙里。 他趁着背身的瞬间，将那东西抠了出来，藏进袖子里，然后迅速告退。 出了慈宁宫，走到无人的夹道里，陈越才摊开手掌。 借着夕阳的余晖，他看清了那样东西。 那根本不是猫的指甲。 那是一片指甲盖大小、呈现出半透明青黑色、边缘带着锯齿状倒钩的——鳞片。 即便干涸了这么久，那鳞片上依然散发着一股浓烈的深海腥咸味。 陈越将鳞片对着阳光。 隐约可见，鳞片内部似乎有着极其细微的纹理，就像是……某种地图。 “海兽……或者是两栖类的拟态生物。”陈越的心脏猛地一缩。那只所谓的波斯猫，根本就是一个披着毛皮伪装的深海怪物幼体！或者是某种生物监控探头！ 任务完成，或者感应到了危险，它就“蜕皮”逃走了。潜入金水河，顺着地下水道出城，最终回归大海。 它带走了京城所有的情报，也把陈越的位置，彻底暴露给了那个藏在深海里的圣师。 “它回去了。在那个“鬼哭岛”等着我。” …… 当天夜里。太医院值房。 屋内的烛火有些昏暗。张猛正在磨斧头，发出沙沙的声音。 突然，一阵冷风无缘无故地吹开了紧闭的窗户。烛火剧烈摇曳，差点熄灭。 “谁！”张猛猛地跳起来，斧头横在身前，警惕地看着窗外。 窗外什么也没有，只有呼啸的北风。 但当陈越转过头看向自己的书案时，他的瞳孔剧烈收缩了。 就在那一瞬间的功夫，在那张他刚刚还在批阅公文的桌案正中央，赫然多出了一个黑色的、还在往下滴水的油布包裹。 没有人看见它是怎么进来的。它就像是凭空出现，或者是……从某种看不见的空间缝隙里掉了出来。 那包裹散发着一股令人作呕的、仿佛在海底泡了几百年的腐烂海草味。 “这是……”张猛想要伸手。 “别碰！有毒！”陈越喝止住他，自己戴上了那一副在诏狱用过的鹿皮手套。 他小心翼翼地解开了那根还沾着某种粘液的海草绳结。 油布滑落。 里面并没有什么机关暗器。 只有一块质地奇异、柔软却极具韧性、颜色呈淡黄色的……皮。 陈越的手指抚摸过那皮的表面，指尖传来一种微妙的温热感，甚至……仿佛能感觉到皮下有微弱的脉搏在跳动。 这不是羊皮，也不是牛皮。 这是经过特殊处理的——人皮。皮上用暗红色的颜料——那是真正的血，混合了永远不会褪色的朱砂——绘制了一幅极其宏大、复杂且精细的海图。 从大明的天津卫出海口，沿着漫长的海岸线南下，经过琉球、夷州（台湾），穿过险恶的“黑水沟”，绕过交趾，最终进入那片被称为“万里石塘”的浩渺南洋。 在那无数代表岛屿和暗礁的黑点之间，有一条用红线标出的航道，像是一条流血的血管，蜿蜒向南。 而在海图的最南端，在一片甚至连大明官方海图上都是一片空白的“绝地”中心。 画着一个巨大的、黑色的旋涡符号。 旁边用血红的大字标注着两个让所有航海者闻之色变的字： 【鬼哭岛】 而在海图的角落，有一行娟秀、工整，甚至透着几分文人雅趣的小楷，每一个字都力透纸背： “既见君子，云胡不喜？” “三月初三，上巳祭祖。” “鬼哭岛门开，恭候圣驾。过时不候。” 没有落款。不需要落款。 那个从未露面的“圣师”，正在用这种这种极度傲慢、又极度自信的方式，向陈越发出了邀请。 也是一份死亡战书。 “三月初三……”陈越看了看墙上的日历。 现在是腊月二十。满打满算，距离上巳节还有不到三个月。 如果不算路上的意外，一支舰队从京城出发到达南洋深处，至少需要两个月。 “他在逼我。逼我在最恶劣的季节出海。”陈越的眼神变得无比阴冷，“但如果不去……那颗黑色的王种，或许会在京城提前孵化。而赵雪身上的余毒……” 这封信的含义很清楚：你不来，你的女人就没救了。京城也会没救了。 …… 翌日朝堂，群情激愤。 当陈越将那块“人皮海图”展示在金銮殿上，并说明了海鬼意图染指大明海疆、甚至以邪术控制番邦、渗透京师的野心后，连一向求稳的内阁首辅都拍案而起。 “蛮夷猖狂！必须诛灭！” 明孝宗更是不再犹豫。他本就是个有中兴之志的皇帝，岂能容忍卧榻之侧有妖魔作祟？ “拟旨！” 皇帝的声音在奉天殿回荡。 “封太医院院使、工部侍郎陈越，为“平南宣慰钦差正使”，赐尚方宝剑，节制沿海三省兵马！调天津卫新造“福船”二十艘，登莱水师精锐三千，随其出征！务必直捣巢穴，扬我国威！” 旨意一下，京城震动。 这是大明自郑和下西洋之后，再一次组织如此大规模的官方远洋行动。但这不仅仅是为了探索，更是为了——战争。 出征前夜。太医院。 月光如水，洒在窗前的案头上。陈越正在收拾他的行囊。 那些刚刚研制成功的、专门针对海洋生物的强效麻醉剂；那些经过防水处理的改良火药包；那一套精密的解剖工具…… “吱呀——” 门开了。 陈越以为是张猛，头也不抬：“猛子，跟你说了多少遍，那个晕船药要多带，特别是给兄弟们每人备一包姜片。” “我不晕船。” 一个清冷如月光的声音在身后响起。 陈越收拾东西的手猛地顿住。 他回头。 赵雪站在门口。 她今晚没有穿宫装，也没有穿官服。 她穿了一身紧致利落、便于行动的深红色软甲，那是尚服局根据她的要求，用特殊的防刺丝绸和轻便皮甲缝制的“战袍”。她的头发高高束起，用一根木簪固定，显得英气逼人，手里还提着一个简易的牛皮行囊。 “你要干什么？”陈越皱眉，放下了手里的药瓶。 “我要去。”赵雪的回答只有三个字，却比金石还硬。 “不行。”陈越想也没想就拒绝，“这次去的地方不是御花园，也不是宣府。是大海，是几千里外的绝地。有风暴，有海怪，还有那个不知深浅的疯子。你才刚好，身体底子虚，不能去。” “陈越。”赵雪并没有被他吓退，反而上前一步，走到他面前，两人的距离近得能听到彼此的呼吸。 “我这条命是你救回来的。如果不把那个圣师杀了，不把这源头断了，我体内的毒迟早会复发。我不想坐在京城里等死。” “我可以带解药回来！” “我不信。”赵雪摇摇头，眼中闪过一丝悲凉，“但我必须去，不仅是为了我自己。” 她从怀里掏出那块一直贴身佩戴的温润玉佩。 在月光下，那块玉佩内部似乎有流光转动。 赵雪将玉佩放在桌上的那张“人皮海图”上。 奇迹发生了。 当玉佩靠近那个画着红圈的“鬼哭岛”位置时，玉佩竟然不受重力控制，微微悬浮了起来！上面的凤凰纹路发出柔和的荧光，那个尖端，死死地指向了地图的中心。 指南针效应。但这指向的不是南方，而是那个神秘的魔岛。 “看到了吗？”赵雪的声音在颤抖，“这块玉是我娘留给我的唯一遗物。她失踪前告诉我，那是回家的钥匙。我一直不懂，直到看到这张图。 我娘……可能就是从那里出来的。或者是被抓去那里的。” “这是宿命，陈越。我逃不掉的。” 赵雪抓起陈越的手，把那块发热的玉佩放在他的手心，然后两只手紧紧包住他的手。 “而且，我怕。我怕你一个人去，就再也回不来了。那边是龙潭虎穴，你虽聪明，但没人护着你后背，我不放心。” 她的眼睛亮晶晶的，倒映着陈越的影子。 陈越看着眼前这个女子。从深宫里的初次接触，到生死与共的战友，再到如今这种即便面对地狱也要同行的决绝。 他心中的那道防线崩塌了。 “傻瓜。”陈越反手握住她的手，将她猛地拉进怀里，紧紧箍住，力气大得像是要把她揉进身体里，“那里可是鬼门关啊。去了，可能真的就回不来了。” “有你在，我不怕。”赵雪把脸埋在他的颈窝，声音闷闷的，却无比坚定，“不管是鬼哭岛还是黄泉，这一路，我陪你。” “好。”陈越深吸一口气，闭上眼，感受着怀里的温软，“那就一起去。咱们去做一对……掀翻大海的亡命鸳鸯。” 他松开赵雪，拿起桌上的那瓶装着“王种”的琉璃瓶。 里面的种子正在欢快地跳动，似乎也在期待着这场盛大的相遇。 “准备好了吗？南洋的鬼。”陈越对着种子，也对着窗外那无尽的夜空和遥远的南方，露出了一个狞笑。 “你的邀请函我收到了。 三月三，上巳节。我带着炮，带着药，还有我的女人，来赴约了。 洗干净脖子等着吧。这次，咱们不算命，咱们……算账。” 天津卫码头。 翌日清晨。千帆竞发。 二十艘巨大的大明福船升起了满帆，船头雕刻着狰狞的兽首，甲板上密密麻麻地架设着新式火炮。 随着一声号角长鸣，这支承载着帝国怒火与复仇意志的庞大舰队，劈开波浪，缓缓驶向了那片充满未知、死亡与奇迹的深蓝海域。