京城南郊，丰台大营。 这里以前是驻兵的地方，现在被改成了大凉最大的“制盐坊”。 几十口巨大的铁锅日夜不熄火，从西域运来的粗盐块被砸碎、溶解、过滤，再熬煮。白茫茫的蒸汽笼罩着整个营地，空气里全是咸味，连路边的树叶上都挂着盐霜。 公输冶虽然不在这里，但他留下的徒弟们正盯着每一道工序。 “都给我看仔细了！” 一个年轻的管事大声喊道。 “过滤用的纱布，半个时辰换一次！要是有一粒沙子混进去，这一锅盐就废了！丞相说了，咱们卖的是“雪盐”，得对得起这个名字！” 工人们光着膀子，汗流浃背地忙活着。他们大多是之前的流民和白莲教俘虏，现在有了这碗饭吃，干得比谁都卖力。 …… 然而，墙外却不太平。 丰台镇的街头，一家挂着“北凉官盐”招牌的铺子前，围满了人。 “大家都来看一看啊！新出的雪盐！不苦不涩，回家炒菜只要放一点点就鲜掉眉毛！” 伙计正在卖力吆喝。 百姓们争先恐后地掏出铜钱和银元，生怕买不到。 就在这时。 “让开！都他娘的给老子让开！” 人群被粗暴地推开。 十几个手里提着哨棒、腰里别着短刀的汉子，横冲直撞地挤了进来。为首的一个，是个独眼龙，满脸横肉，名叫赵老虎。 他是这京城南郊最大的私盐贩子，以前连官府都要看他三分薄面。 “砰！” 赵老虎一脚踹翻了装盐的箩筐。 雪白的精盐撒了一地，混进了泥土里。 百姓们吓得连连后退，敢怒不敢言。 “谁让你们在这儿卖盐的？！” 赵老虎踩着地上的盐，指着那个伙计的鼻子骂道。 “拜过码头了吗？问过我赵老虎了吗？这丰台几十里地，只要是咸的，那就得姓赵！” 伙计是个退伍的北凉伤兵，少了两根手指。他看着地上的盐，心疼得直抽抽。 “这是官盐！是大凉朝廷的铺子！你想造反吗？” “造反？” 赵老虎哈哈大笑，一口浓痰吐在北凉的牌匾上。 “大凉？那个李牧之在紫禁城里坐龙椅，管得着爷这地头上的事？爷卖了一辈子的盐，这规矩就是天王老子来了也得守！” 他一挥手。 “给我都砸了！让这帮外乡人知道知道，什么是强龙不压地头蛇！” 手下的喽啰们一拥而上，抡起哨棒就要砸店。 “我看谁敢动。” 一个平淡却低沉的声音，从铺子后面的库房里传来。 帘子掀开。 铁头走了出来。 他今天没穿那身威风凛凛的御前统领铠甲，只穿了一件普通的粗布短打，手里甚至还拿着半块没啃完的大饼。 但他往那儿一站，就像是一座铁塔，挡住了所有的光。 “哟，哪儿冒出来的傻大个？” 赵老虎并没认出铁头，只当是个看着壮实的苦力。 “想管闲事？知道爷手里的刀……” “啪！” 话还没说完。 铁头甚至没用手。 他只是把手里那块硬得像石头一样的大饼，随手一扔。 那大饼带着风声，精准无误地砸在了赵老虎的脸上。 “嗷——！” 赵老虎捂着鼻子惨叫一声，鼻血瞬间飙了出来。那大饼比砖头还硬，差点把他鼻梁骨砸断。 “你……你敢打我？！兄弟们，砍死他！” 十几个喽啰拔出短刀，嗷嗷叫着冲了上来。 铁头叹了口气。 “一群不长眼的玩意儿。” 他不退反进，一步跨入人群。 没有花哨的招式。 就是简单的抓、举、扔。 他一手抓住一个冲在最前面的喽啰的衣领，像是拎小鸡一样把他提起来，然后当成武器，横着一扫。 “砰砰砰！” 后面冲上来的三四个喽啰，直接被这具“人肉兵器”砸飞了出去，摔在地上半天爬不起来。 不到半盏茶的功夫。 地上躺了一片哼哼唧唧的私盐贩子。 赵老虎傻了。他握着刀的手都在抖，看着步步逼近的铁头，像是看见了鬼。 “你……你到底是谁？” 铁头走到他面前，捡起那块这沾了鼻血的大饼，心疼地吹了吹灰，然后撕下一块放进嘴里。 “俺是这铺子的保安。” 铁头嚼着饼，一脚踩在赵老虎的胸口上。 “以前俺在北凉杀蛮子，后来在江南杀教匪。现在……” 铁头俯下身，那张憨厚的大脸在赵老虎眼里变得无比恐怖。 “现在俺专治各种不服的地头蛇。” “你们这帮私盐贩子，以前卖的那叫什么玩意儿？黄的、苦的，还掺沙子。老百姓吃出大脖子病，你们管过吗？” “现在朝廷让百姓吃好盐，便宜盐，你们还不乐意了？” “不乐意是吧？” 铁头指了指不远处的制盐工坊。 “正好，那边缺几个烧炭的苦力。” “都给我绑了！送去炉子边上。” “让他们尝尝，这“咸”字，到底是怎么写的。” …… 半个时辰后。 江鼎的马车到了。 他看着那一地被收拾得服服帖帖的私盐贩子，还有那个已经重新开张、生意更加火爆的盐铺，满意地笑了。 “铁头，干得不错。” 江鼎走下车，手里拿着那个琉璃盏——那是他随身带著把玩的小物件。 “哥，这帮孙子太欠揍了。” 铁头擦了擦汗，“不过，把他们抓去烧火，是不是太便宜他们了？” “不便宜。” 江鼎摇摇头。 “这叫“资源回收”。” “私盐贩子可以抓，但私盐的路子，不能断。” 江鼎的眼神变得深邃。 “赵老虎这帮人，虽然坏，但他们熟悉这里的每一条小道，认识每一个村的保长，甚至还知道怎么把盐运到深山老林里去。” “大楚那边要盐，咱们光靠官道运，太慢，也太扎眼。” “得用这帮地头蛇。” 江鼎走到那个被绑成粽子的赵老虎面前。 赵老虎此刻鼻青脸肿，早没了刚才的嚣张气焰。 “赵老虎。” 江鼎蹲下身，把那盏晶莹剔透的琉璃盏在他眼前晃了晃。 “想死，还是想活？” “想活！想活！大爷饶命！”赵老虎拼命点头。 “想活也容易。” 江鼎指了指向南的方向。 “你有路子，我有货。” “从今天起，你就是大凉商会的“编外运输队”。” “带着你的弟兄，把这种雪盐，给我运到大楚的边境去。怎么躲关卡，怎么钻空子，那是你的本事。” “运一斤，我给你十文钱的提成。” “但如果你敢私吞，或者敢再欺负老百姓……” 江鼎把手里的琉璃盏轻轻一捏。 “咔嚓。” 精美的杯子在他手里化为了粉末。 “这就是下场。” 赵老虎看着那一手的玻璃渣子，连连吞口水。 “干！我干！只要有钱赚，您让我往大楚皇宫里运都行！” 江鼎站起身，拍了拍手。 收编。 这就是大凉的手段。 用铁拳打碎旧势力的骨头，再用利益把他们接起来，变成自己手里的筋。 “走去吧。” 江鼎重新上车。 “盐路通了。接下来，该去看看那些纺织的女工了。” “男人有了活路，女人也得有事干。” “这一条腿走路，可走不快。” 车轮滚动。 在那升腾的白气和嘈杂的叫卖声中，大凉这部庞大的机器的，终于开始了它的第一次…… 全功率运转。