“臣等遵旨。” 两人告退后，秦夜重新坐回御案后。 案头还堆着许多奏章。 有关于黄河秋汛的，有关于西北边军冬衣粮饷的，有关于南方漕运修缮的，有关于明年恩科准备的…… 千头万绪，都需要他一一决断。 他提起朱笔，蘸饱了朱砂。 目光沉静，落笔坚定。 窗外的日头，渐渐升高，又渐渐西斜。 一天，就在这忙碌而有序的政务中，缓缓流逝。 帝国的车轮，滚滚向前。 而远在数百里外的官道上，阿方索的马车，也在滚滚向前。 朝着大海，朝着等待的船队，朝着归途。 也朝着一个可能改变两国命运的猜测，缓缓靠近。 “......” 马车在海州卫城门下停住。 守城的兵丁验看了礼部签发的文书，又仔细核对了马车里的人数面貌，这才挥手放行。 车轮重新转动，碾过城门洞的青石板路，发出空洞的回响。 阿方索掀开车窗帘子一角，往外看去。 海州卫的街道比京城窄得多，两旁的房屋也低矮简陋，多是灰扑扑的砖瓦房，偶尔有几栋木楼。 街面上人来人往，挑担的，推车的，吆喝叫卖的，空气里混杂着海腥味，汗水味，还有各种食物香料的气味。 比京城多了几分粗粝的鲜活。 佩德罗也伸长脖子看，低声道：“大人，我们回来了。” 阿方索嗯了一声，放下帘子。 回到这里，意味着离船队不远了，也意味着这趟漫长东行的最后一段路，快要走完了。 马车没有在城中停留，径直穿过热闹的街市，驶向港口方向。 越靠近港口，海风的气味越浓，空气也越发潮湿。 隐约能听到海浪拍打岸边的声音，还有码头力工们嘿哟嘿哟的号子声。 马车在一处离码头不远的驿馆前停下。 这驿馆是朝廷专为接待外国使节及往来官员所设，比四方馆小得多，但还算干净整齐。 陈少卿下了马，对阿方索拱手道：“阿方索使臣，按我朝安排，贵使一行在此歇息，等候贵国船队准备妥当，便可登船回航。” “港口市舶司官员会与贵使接洽，处理通关及补给事宜。” “本官职责已尽，就此别过，祝使臣一路顺风。” 阿方索抚胸还礼：“多谢陈大人一路护送，外臣感激不尽。” 陈少卿又交代了驿馆主事几句，便带着手下兵丁转身离去。 驿馆主事是个四十来岁的干瘦男人，姓王，说话带着浓重的当地口音，笑容客气但有些敷衍。 他引着阿方索等人进了院子，分配了房间。 “贵使先安顿，需要什么，尽管吩咐。”王主事说完，便背着手走了。 阿方索走进分给他的房间。 屋子不大，一张床，一张桌子，两把椅子，窗户对着院子，能看到角落里一株叶子掉光了的石榴树。 陈设简单，甚至有些简陋。 佩德罗把行李搬进来，忍不住嘟囔：“这地方比四方馆差远了。” 阿方索不在意地摆摆手：“能住就行，我们不会待太久。” 他走到窗边，推开窗户。 咸湿的海风立刻灌了进来，带着凉意。 从这里看不到码头，但能听到那边传来的嘈杂声响，还有更远处，海浪永不停歇的涌动。 他深深吸了口气。 终于，快要回家了。 安顿下来后，阿方索让佩德罗去把安德烈三人叫来。 三人都住隔壁，很快过来了。 脸上依旧没什么神采。 阿方索让他们坐下，自己也拉了把椅子，坐在他们对面。 “还在想比试的事？”他问。 安德烈闷声道：“大人，我……” “输了就是输了。”阿方索打断他，声音平静，“我也没想到大乾藏着那样的高手。” 伊万抬起头，眼神里还有不甘：“他们的箭术，太稳了，一百二十步，十箭全中红心，那不是一般人能练出来的。” 谢尔盖揉着手腕，那里被短棍敲过的地方，淤青还没完全消：“还有那个用棍子的，他的动作我根本看不懂，感觉……感觉像是我每一步都被他算死了。” 阿方索听着，点点头。 “所以，你们觉得，他们是普通士兵吗？” 三人互相看了看，都摇头。 “绝对不是。”安德烈道，“普通士兵哪有那种控制力，两百斤的石锁，举起来还能那么稳。” “我也觉得。”伊万说，“他们的眼神，太平静了，赢了也没什么高兴的样子，好像……好像只是完成一件很平常的任务。” 谢尔盖补充：“而且他们三个站在一起，互相之间几乎不用说话，一个眼神就知道对方意思，这是长期一起训练、一起行动才有的默契。” 阿方索手指轻轻敲着膝盖。 这正是他担心的。 那三个人，不是临时凑出来的，而是一个长期存在的、精锐的团体。 大乾有这样的团体，却一直藏而不露。 这意味着什么？ 意味着这个帝国，有着他们完全不了解的防卫力量和底牌。 “输了这一场，对你们，对我们，不全是坏事。”阿方索缓缓道，“至少让我们知道，大乾不是我们想象中那样文弱可欺。” “回国后，把你们看到的一切，感受到的一切，原原本本告诉船长，告诉国王陛下。” “让我们的人知道，东方有一个强大的帝国，我们必须用更谨慎、更谦逊的态度去对待。” 安德烈三人点头，脸色郑重了些。 “好了，去休息吧。”阿方索挥挥手，“这几天没事不要乱走，在驿馆待着，等船队消息。” 三人行礼退下。 房间里只剩下阿方索和佩德罗。 佩德罗关上门，走回阿方索身边，压低声音：“大人，打听消息的事……” 阿方索走到窗边，看着院子里光秃秃的石榴树，低声道：“不急，等天黑。” 夜幕降临，海州卫的灯火次第亮起。 码头上依旧有装卸货物的声音传来，但比白天清静了不少。 驿馆里，王主事送了简单的晚饭过来，一盆米饭，两样青菜，一条海鱼，还有一壶淡酒。 饭菜粗糙，但分量实在。