“路兄弟，实在对不住，有桩急事得劳你搭把手。” 刘奇搓着手，面色为难，“老爷急着要去戏楼，点名要我跟着伺候。可夫人方才又吩咐我去玲珑斋取新到的胭脂，我这实在是分身乏术啊。” 路沉收势抹了把汗： “这等小事，等你从戏楼回来顺路办了不成？” “唉。” 刘奇叹声道：“今晚戏楼，袁香香唱堂会，老爷是她的铁杆票友，这一去怕是得熬到三更天。可夫人那边...老爷特意叮嘱要瞒着夫人的，这差事真是两头难做。” 路沉听罢，当即应承下来：“刘兄放心，取胭脂的事包在我身上。” “嘿，多谢路兄弟搭手。” 刘奇忙不迭从怀里摸出块碎银并一张字条。 “这是银钱和取货凭证，有劳了。” 路沉接过字条，状似随意地问道： “对了，刘兄既要随师父去戏楼，馆里这秘药煎制之事可有人接手？” “唉，别提了，老爷吝啬，不肯多雇奴仆，内宅里统共就两个丫鬟、一个婆子，武馆是我和一个厨子，厨子是个外乡人，不好相处，他只管做饭，馆里的粗活杂事全落在我头上。今日又要伺候戏楼又要煎药，实在转不开身...” 路沉顺势接过话头： “若是信得过，我来帮你煎药，往后煎好的药汤我顺手帮弟子们分发便是。刘兄专心伺候师父要紧。” 刘奇眼睛一亮，这简直是雪中送炭。 武馆的杂活就那几样，不算多。 偏生邓师父是个好玩的性子，经常出门，回回都点名要刘奇跟着。 他既要当车夫赶车，又要充当随从一路伺候，临了邓彦还总要沉着脸叮嘱：“若让夫人知晓，仔细你的皮！” 为此刘奇没少误了馆里的差事。 有回煎药误了火候，被师娘撞个正着，任凭他如何解释，师娘只当是托词。 自那以后，师娘俨然把他当成了偷奸耍滑的主。 想到这儿，刘奇忙不迭拱手：“路兄弟仗义，我正愁今日该咋办呢，路兄弟雪中送炭，刘某感激不尽！” 他说着从腰间解下药房钥匙塞给路沉。 “药材都在西厢药柜里，每包分量都是配好的，煎药的陶罐摆在灶房北角，有劳兄弟了！” 刘奇千恩万谢地拱手离去后。 路沉揣着字条和碎银，走到东城东市的玲珑阁。 铺子门面不大，脂粉香气扑鼻。 柜台后的伙计抬了抬眼皮：“客官是取货还是现挑？” 路沉将字条和碎银推过去。 伙计展开字条瞥了眼，转身从货架上取来个锦盒，拈了拈路沉递来的碎银，从柜台下取出戥子与银剪，利落地剪下一块，放在戥星上仔细称量。 见分量略多，又剪去一角，这才将剩下的碎银连同锦盒一并推回路沉面前： “邓夫人订的茉莉头油、梨红胭脂，海棠唇脂，收您三钱整，找您一钱。” 路沉捏了捏找回的碎银，确认分量无差，这才提起锦盒走出玲珑阁。 寒风萧瑟。 天寒地冻。 路沉瞥见街角杂货摊的簸箕簸箕里堆着七八个晒得焦黄的葫芦，心念微动，走上前问： “老丈，葫芦怎卖？” “三文。”摊主呵着白气跺脚，“都是晒透的秋葫芦，装水不渗，密实得很。” 路沉拣了个匀称的，拔开木塞，借着天光瞧见内壁干爽，便数出三枚铜子，拿了葫芦走了。 邓宅在武馆后巷。 与前面练武的喧闹院子仅一墙之隔。 路沉穿过一条窄巷，便瞧见一扇黑漆木门，门楣上刻着几枝疏影横斜的梅花。 路沉抬手叩响门环，片刻，门开了一条缝，露出个梳着双鬟的小丫鬟，她眨着眼打量路沉这一身粗布棉袄：“你是哪位？” “武馆弟子路沉，来给师娘送胭脂。” “刘奇呢？往日都是他来的。”丫鬟踮脚朝他身后张望。 “刘奇被师父唤去办事了。”路沉将锦盒和碎银子一同递给丫鬟。 丫鬟接过正要关门，忽然宅邸内传来一个女声：“门外是谁？” 丫鬟忙侧身回话：“回夫人，是个武馆弟子，来送胭脂的。” “让他进来。” 丫鬟扭头对路沉道：“听见了没，夫人要见你。” 路沉略一迟疑，还是抬脚踏进了宅邸，跟着丫鬟穿过回廊，来到一处偏房。 一个相貌明艳的女子裹着银狐裘笔直地端坐在紫檀木太师椅上。 她约莫三十年纪，眉眼端庄，发髻梳得一丝不苟。 可那身锦缎袍子却遮不住底下身段，胸前胀鼓鼓地绷紧衣料，腰身柔软纤细，裙裾裹着两条匀称修长的玉腿， “生面孔？刘奇那滑头又躲懒了？” 师娘说话时微微前倾，衣襟前两团丰硕跟着一颤，熟果似的沉甸甸晃悠。 可面上却仍是那副端庄神色，目光清明，不染半点轻浮。 路沉垂下眼，瞥见她搁在扶手上的手，指节带着习武之人的薄茧。 他只觉得这师娘通身的气派。 倒比前院装腔作势的邓彦更像武馆主人。 他躬身答道：“回师娘，刘奇兄弟被师父唤去办事了，特意托付弟子代为送胭脂。” 师娘指尖轻叩扶手：“你叫什么？何时入的武馆？” “弟子路沉，三日前入的武馆。” “年纪几何？” “十六。” 师娘微微颔首，目光扫过路沉身上寒酸的衣物，美眸中露出几分探询。 梅花馆入门要十两银子，往后每月还得交一两束脩，这般开销绝非小数目。 似路沉这般出身的孩子，多半会选些价廉的武馆，去学那等铁砂掌、铁布衫一类硬磕笨练的外门把式。 她柔声问道：“为何要来梅花武馆。” “南城虽偏，也听过梅花馆的名头。”路沉答得坦然，“都说梅观澜老馆主当年单枪匹马，在血柱山独战三十六匪，大获全胜。我是冲着这份名声来的。” 这话是前些日子听刘奇说的。 梅花武馆的前任馆主梅观澜，当年在北地江湖上确实闯出过名号。 只是年月久远，如今记得的人怕是不多了。 江湖就像秋风扫落叶，新人换旧人，每天都有新的传说。 师娘听了这话，唇角牵起一抹浅淡的笑意，又问道：“那你为何要习武？” “为了变强不受欺负。”路沉答。 师娘闻言，柳眉微簇：“可是有人为难你？” “弟子是孤儿，无父无母，与几个朋友抱团取暖，在这世道，没个倚靠，受人欺负是常事。”路沉平静道。 师娘眉眼间浮起几分怜悯，半晌轻叹一声：“也是个苦命的孩子。” 她起身时银狐裘簌簌垂落。 路沉一抬头，心下微惊。 师娘身形高挑，立在那儿竟比他还要高出半头。 她款步走到八仙桌前端了碟枣泥糕，步子迈开时袍摆曳地，不经意裸露出一双白洁笔直的美腿，往下去，只见一双玉足踩着绣白玉兰的软缎鞋，每迈一步，足尖在裙浪间若隐若现。 “拿去，灶上新蒸的，你们半大小子练功易饿。” 路沉双手接过，谢过师娘。 师娘明媚漂亮的脸上露出一抹浅笑，她轻轻颔首： “去吧，好生练功。” 路沉端着糕点退出厅堂。 枣泥糕香甜软糯，路沉尝了小半块还剩许多，找了张草纸包好剩下的，他揣进怀里，想着带回去给兄弟们也尝尝。