第二百四十天，黄河朱仙镇渡口。 江龙站在船头，望见岸上景象，倒吸口冷气。 黑压压一片，全是人。 少说几万。 都挤在河滩上，衣衫破烂，面如死灰。 有人跪在地上挖草根，有人抱着孩子发呆，还有人……在啃树皮。 更远些，河滩边缘，躺着不动的人，已经死了。苍蝇嗡嗡飞。 “这……”副将声音发颤，“这么多人？” “架粥棚！”江龙下令，“先让妇孺老弱上船！” 三十艘战船靠岸，放下跳板。 龙魂营一千士兵下船，维持秩序。 “排队！排队！都有吃的，别挤！” 但难民疯了似的涌上来。 一个妇人抱着孩子往前冲：“给口吃的！孩子三天没吃了！” 士兵拦住，她跪下磕头：“军爷，行行好……” 江龙让人抬出大锅，现场熬粥。 米香飘出，人群更激动了。 “别急！都有！”士兵大喊，“先让老人孩子！” 好不容易稳住场面。 第一天，接了三千人上船。 船装满，顺流南下。 江龙留下十艘船继续接人，其余运回武昌。 如此往复。 每天三千人，船来船往。 难民上了船，给一碗热粥，一件厚衣服，很多人边吃边哭。 “谢将军……谢将军活命之恩……” 消息传开，更多难民从开封方向涌来。 到第二百五十天，渡口已聚集超过八万人。 船不够用了。 江龙传信回武昌，向拯民又调三十艘民船来。 但麻烦也来了。 这天，探马急报：“西边来骑兵，打着"刘"字旗，约五千人！” 刘宗敏来了。 江龙下令：“所有船退到河心，火炮准备！” 刘宗敏率骑兵冲到渡口，见难民正上船，大怒：“哪来的船？敢抢我顺军的人口！” 副将喊话：“武昌向总兵奉旨接民，请将军行个方便！” “放屁！”刘宗敏骂，“这些人都该是我顺军的劳力！都给老子停下！” 江龙亲自回话：“刘将军，这些人饿得都快死了，你留着何用？不如让我接走，也算积德。” “积你娘的德！”刘宗敏性子暴，“再不走，老子放箭了！” 江龙不废话，一挥手。 战船上十门火炮齐鸣。 炮弹落在骑兵阵前百步，炸起一片土。 刘宗敏马惊，差点摔下。 “你有炮？！”他惊怒。 “有。”江龙说，“刘将军若想打，我奉陪。但这些人，我今天必须接走。” 刘宗敏看看河上战船火炮，咬牙。 打水战，骑兵没用。 “滚！”他骂，“下次再让老子看见，剁了你！” 带兵退去。 江龙松口气。 但知道，刘宗敏不会罢休。 加快接运。 到第二百六十天，已接走六万余人。 最后一批船准备返航时，出事了。 半夜，岸上突然火起。 无数火箭射向停泊的民船。 “敌袭！” 龙魂营紧急应战。 但黑暗中，不知多少敌人。 混战半个时辰，十艘民船被烧毁，数百难民死于混乱。 江龙率战船火炮轰击岸上，敌人才退去。 清点损失，江龙一拳捶在船板上：“刘宗敏这王八蛋！” 但人已接走大半，不能再耽搁。 天亮，船队南返。 二十天，六万难民，陆续抵达武昌、鄂西。 向拯民早已准备。 武昌城外设安置营，分发粮食、衣物。 “登记造册，按户分田。”他下令，“武昌周边荒地开垦，一户十亩。鄂西山地，一户二十亩。种子、农具官府借，三年免赋。” 难民跪倒一片：“谢都督活命之恩！” 青壮中，选拔五千人从军。 其中就有前明总兵陈永福之子陈德，还有几个军官。 龙兴军又壮大了。 更意外的是，难民中有一批工匠。 登记时，一个老头说：“小老儿姓赵，开封匠户，世代造火铳。” 向拯民眼睛亮了：“你会造火铳？” “会。”老头说，“不光我，我们赵家一百多口，都会。还有李家冶铁的，孙家造船的……” 一问，竟有火器匠户百余家，冶铁匠五十人，造船匠三十人。 全部送到龙兴城。 阿铁和卡洛斯乐坏了。 “这下好了！”阿铁说，“造枪速度能快三成！” 卡洛斯更看重造船匠：“我们的战船可以改进，造更大的！” 军工产能，眼见要提升。 难民安置下去，消息传开。 中原流传开：“湖广向都督，活菩萨。逃难到武昌，有田有粮。” 甚至有人编成歌谣传唱：“黄河滔滔人如草，武昌城里有青天。向都督，分田地，穷苦人儿把身翻……” 崇祯在北京听说，下诏嘉奖：“向拯民体恤民艰，深慰朕心。” 但私下里，对太监说：“此人收买人心，其志不小。” 忌惮更深了。 这日，向拯民在安置营巡视。 一个老者求见。 老者七十多岁，颤巍巍捧着一个油布包。 “恩公，小老儿有物进献。” 打开，是一张残破的海图。 羊皮制成，边角都磨坏了，但图上线条依稀可辨。 “这是……” “三宝太监下南洋的海路图。”老者说，“小老儿祖上，当年随郑和船队出过海，是船工。这图传了十几代，虽残了，但主要航线还在。” 向拯民接过，细看。 图上标注：从福建出发，经占城、暹罗、马六甲，直到印度、阿拉伯。 还有季风方向、洋流、港口。 “这是宝贝啊！”向拯民说，“老人家，你献此图，要什么赏？” “不要赏。”老者摇头，“只求恩公一件事：我孙儿十六岁，想从军，请恩公收留。” “收！”向拯民说，“你孙儿叫什么？” “郑海。”老者说，“他爹死在开封，就剩我们爷孙俩了。” 向拯民当即安排郑海入亲卫营。 再看海图，心中涌起波澜。 有了这图，或许……可以开拓海上之路？ 郑芝龙垄断海贸，若能另辟航线，与南洋贸易，那龙兴军就不缺银子了。 正想着，李岩匆匆来报： “都督，北京急报！李自成破居庸关，已至昌平！崇祯……崇祯在宫中痛哭，欲自缢，被太监救下！” 向拯民一震。 北京，守不住了。 他看向北方，又看看手中海图。 乱世陆上争雄，海上，或许是一条生路。 但眼下，得先应付北京陷落后的乱局。 “传令各部，备战。”向拯民说，“北京一破，天下必乱。咱们得做好准备。” 怀中的离火镜，忽然滚烫。 镜面红光闪烁，指向两个方向： 一是北方北京。 二是……东南海上。 这镜子，到底在预示什么？