屋外，里正满脸是汗，凑到县尊跟前，语气里满是怜悯与急切：“大人您有所不知，汤氏家里是真困难。 两个孩子刚送货回来，累得脚步都虚浮了。 他们家穷得叮当响，茅草房顶全是漏洞，一家六口挤在破旧的土屋里，连修缮房屋的功夫都抽不出来。” 县尊顺着里正的目光环顾四周，发现不止汤苏苏家，周边农户的房子也都是这般破烂的土屋茅草顶。 他忍不住轻轻叹息，这才意识到，自己辖下的村子，竟然穷到了这个地步。 “这样吧。”县尊沉吟片刻，当场决定加码，“寻到一个水源，奖励四两白银！” 里正惊得眼睛瞪得溜圆，差点以为自己听错了，愣在原地半天没反应过来。 颜主簿在一旁，嘴角微微抽动，却没敢接话。 他心里清楚，只要能帮其他村子寻到水源，百姓有了粮收，官府就能多征税，这些税收远比奖励的银子多得多。 而且这笔奖励，又不是从他和县尊的私囊里出，何乐而不为。 屋内，汤苏苏已经带着换好干净衣服的杨狗剩、汤力强走了出来。 二人一见到县尊，立刻“扑通”一声五体投地跪下，恭敬地请罪：“草民有眼无珠，刚刚没瞧见大人在此，望大人恕罪！” “起来吧，无妨。”县尊摆了摆手，没把这点小事放在心上，转头对里正吩咐，“寻水源不是一人之力能成，需要多人协作。 你尽快把人喊齐，我们这一行人，怕是三四天都没法回家。” 里正不敢耽搁，立刻转身去召集人手。 没过多久，他就带着几个人回来了，最终确定的踏勘小队成员包括：他自己、杨狗剩、他的大儿子杨非成，还有挖沟时最卖力的两名壮汉——刘应材和杨友朋。 刘应材是汤苏苏邻居小鱼儿的父亲，杨友朋则是杨二傻的父亲。 里正召集人的时候，不少村民都围了上来打探消息。 得知帮县尊做事，每日能得一百枚铜板，众人顿时眼红不已，纷纷挤上前，要求让自家男人也加入。 “当初挖沟需要出力的时候，你们一个个躲得比谁都快，还满口抱怨。”里正被气笑了，毫不客气地反驳，“现在有好处了，倒都凑上来了？这样的人，谁敢用？” 他顿了顿，又补充道：“不过大家也别着急，只要在巡村队里认真干活，不敷衍了事，往后村里有好事，我肯定优先考虑你们。” 围在一旁的几个村妇，心里暗自盘算起来。 回去之后，一定要好好叮嘱家里的男人，巡村的时候认真点，可不能再像以前那样敷衍了。 县尊一行人乘坐的马车不算大，六个人挤在里面，难免有些难受，便没有放下车帘。 路过马鞍村的时候，里正一眼就看到，阳渠村沟坨山另一面的山上，密密麻麻站满了人。 “这是怎么回事？”杨非成满脸惊异，“之前听说马鞍村因为村民意见不统一，挖沟的事没能办成啊。” 颜主簿冷笑一声，语气带着不屑：“马鞍村的水源明明就在眼前，这些村民却毫无团结意识，各有各的心思，挖沟自然推进不下去。 依我看，只能派官差盯着他们干活，免得有人偷懒耍滑。” 他顿了顿，又透露了税收规则：“普通村子，上交一成粮食即可；马鞍村因为需要官差督促挖沟，得上交两成；那些需要县衙帮忙寻水源的村子，上交三成；要是人力不足，需要县里调其他村子的人帮忙挖渠，工钱由县里出，但税收要交五成。” 马车还没驶远，就听到马鞍村方向传来此起彼伏的叫骂声。 原来是村民挖沟的时候，碰到了一块巨大的石头，工程彻底停滞，众人满心怨气，都想罢工。 里正有挖沟的经验，立刻让车夫停车，带着杨狗剩就走了过去。 马鞍村的里正还算懂事，又知道县尊就在不远处看着，不敢有任何异议，连忙迎了上来。 里正把汤苏苏之前想到的办法，教给了马鞍村里正：“找些柴禾堆在石头上烧，烧到石头滚烫的时候，再往上浇水。 利用热胀冷缩的道理，石头自然就会开裂，到时候再处理就容易多了。” 马鞍村里正连连点头，当场就安排村民照做。 回到马车上后，县尊向里正投去了肯定的眼神。 里正却连忙摆手，如实说道：“大人，这法子不是我想出来的，是狗剩娘汤氏想到的。 若非有她，咱们阳渠村也挖不成这水渠，更找不到水源。” 县尊点了点头，越发觉得汤苏苏与众不同，绝非普通村妇可比。 杨狗剩坐在一旁，沉默不语。 他心里清楚，寻水源的法子，其实也是娘教的。 娘是故意把功劳让给自己，好让自己能在大人面前露脸。 他暗下决心，这辈子一定要好好孝敬娘，绝不能辜负娘的苦心。 马车驶离阳渠村后，村子里瞬间沸腾起来。 村民们自发地围到了汤苏苏家院前，一个个既心惊又好奇。 要知道，他们连县尊的脸都不敢多看一眼，汤苏苏却能神色自若地跟大人讲话，这实在太让人震惊了。 汤苏苏看出了大家的疑惑，笑着解释：“各位乡亲不用好奇，县尊大人是咱们东台镇的父母官，担心其他村子收不上粮食，所以让狗剩他们帮忙，去给其他村子寻水源，帮人家挖沟引水灌田。” 村民们一听，纷纷嗤笑起来。 “水源哪有那么好寻？” “狗剩这孩子年纪轻轻，能有这本事？” 大家都质疑杨狗剩的能力，觉得这事儿根本成不了。 “乡亲们，安静一下。”汤苏苏收起笑容，神色变得严肃起来，“我知道大家觉得这事难，但帮别人，其实就是在帮咱们自己。” 她顿了顿，向村民们点明了隐患：“如果只有咱们阳渠村有粮收，其他村子都颗粒无收，你们想想会是什么后果？ 一来，那些饿疯了的人，肯定会来抢咱们的粮食；二来，县尊大人也会征收咱们村的粮食，去救济其他村子。 到时候，咱们辛辛苦苦种出来的粮食，还是要被分走，大家照样要饿肚子。” “咱们不是有巡村队吗？还怕他们抢粮不成？”刘大婶不服气地开口。 “巡村队是能护粮，但那些饿得活不下去的人，都是不要命的。”汤苏苏反驳道，“真要拼起来，咱们的巡村队未必能挡得住。 就算能挡住抢粮的，可粮食被官府征走，大家不还是一样要挨饿？” 村民们听完，一个个都恍然大悟。 此前，很多人因为马鞍村要从沟坨山引水，心里还满是气愤，觉得对方占了便宜。 此刻他们才明白，让其他村子也引来水、种出粮，才能从根本上消除阳渠村的隐患，大家才能真正安稳地过日子。 此时已近午正，骄阳似火，阳光晒得地面发烫。 田野间劳作的人，都纷纷放下手里的活计，归家休憩避暑。 汤苏苏走进厨房准备午饭，没让苗语兰闲着，让她坐在矮凳上帮忙看火，自己则动手忙活起来。 因为天气炎热，主食准备的是清爽解暑的小米粥。 配菜有炒莲根、清炒野菜，还有一碗野菜炒鸡蛋。 家里的母鸡大花、二花，最近“下蛋”格外勤快，每天能各下两个蛋。 没人知道，这些蛋其实是汤苏苏每晚悄悄往鸡屁股里塞进去的，如今家里已经攒了十来颗鸡蛋。 汤力强扛着一捆柴从外面回来，热得满头大汗，进门就直奔水缸，舀了好几碗凉粉，大口大口地喝着解暑。 汤苏苏把饭菜摆好后，让他去喊汤力富和杨小宝回家吃饭。 近日因为忙着镇上的凉粉生意，耽搁了不少农活。 中午大家都回家歇晌了，汤力富却舍不得休息。 他头顶着一顶竹编草帽，挽着裤腿，俯着身子，在田间专心致志地拔草。 水田有了水之后，杂草也跟着疯长，一天不除，就会跟稻谷抢夺肥料，影响收成。 汤苏苏走到田埂上，朝着汤力富喊道：“力富，别拔了，先回家吃饭！” 汤力富直起腰，擦了擦额头上的汗水，憨笑着说：“大姐，我把这块地的草拔完再回，很快就好。” “不行，天太热了，容易中暑。”汤苏苏不赞同地摇了摇头，“下午凉快了再来干活，现在赶紧回家吃饭歇着。” 说完，她没等汤力富回应，转身就去田里找杨小宝了。