巧儿提着一口气追出听松院，脚下生风。 竹影乱晃。 她目光如电，右手死死按在腰间的软刃上，浑身紧绷得像张拉满的弓。 前面不远，一道灰扑扑的影子立在竹林边上，背对着她。 那人有些佝偻，手里拄着根不起眼的藤杖，瞧着就是个最寻常不过的洒扫婆子。 可巧儿不敢大意。 哪来的洒扫婆子？ 她放轻步子，一点点逼近。 那婆子却跟后脑勺长了眼似的，不慌不忙地转过身来。 一张老脸皱纹纵横，眼神却清明得很。 她看着巧儿，没半点惊讶，甚至嘴角还挂着几分笑意，那模样就像看着自家不听话乱跑的小辈。 “姑娘，把心放回肚子里。” 婆子声音不高，沉稳有力，透着股岁月磨出来的从容。 “刚才在外头守着的，是王妃派来护着冷夫人的。” 她顿了顿，手里的藤杖轻轻点了点地面的青石板，笑意更深了些。 “老身姓刘，姑娘唤我一声刘嬷嬷便是。” 刘嬷嬷。 巧儿心头一跳，面上却没露怯。 秦王妃身边的心腹老人。 她恭敬地福了一礼，语气也软了下来：“多谢嬷嬷照应。” 刘嬷嬷没再废话，只是微微颔首。 那双浑浊却透亮的老眼越过巧儿肩头，往听松院里头望了一眼。 那眼神里头东西太多。 有审视，有欣慰，还有点说不清道不明的叹息。 “回吧。” 刘嬷嬷收回目光，转身顺着另一条小路慢悠悠地走了。 藤杖点地的笃笃声，很快就被竹林里的风声盖了过去。 巧儿不敢耽搁，转身折返。 回到净室，她把外头的情况三言两语说清楚。 沈疏竹轻轻点头，没多说什么。 秦王妃这棵大树，她算是抱稳了。 从给玉牌到派刘嬷嬷守门，从之前的诊脉到那句“我不会是你的敌人”，秦王妃正在用自己的法子，给她织一张护身符。 不管是愧疚还是别有用心，这会儿都不重要。 只要能护住周芸娘，护住这本要命的账册，就是天大的恩情。 眼下最要紧的，是屋里这个人。 周芸娘坐在窗边，背挺得笔直，脸白得像纸，一双眼珠子却死死黏在沈疏竹身上。 那眼神不是怀疑，是绝望里透着的一点点希冀。 那是溺水的人抓住了最后一根稻草，想看清楚这稻草到底结不结实。 “沈小姐。” 她嗓子哑得厉害，说的字字颤音。 “你确定……真能扳倒谢擎苍？” “他是摄政王！一人之下万人之上！你只是个……姑娘家。这事要是败了，你会死的，死无全尸！” 沈疏竹没急着回话。 她迎着周芸娘的目光看回去。 那双眼里头全是恐惧。 周芸娘不是怕死，她是怕把身家性命全交出去，最后还是竹篮打水一场空。 沈疏竹缓缓开口，声音不大，却硬得像石头。 “周姐姐，这仇，我非报不可。” 她眼里平静得像一潭死水，底下却烧着火。 “我娘被那个畜生强占，毁了清白，毁了一辈子。他以为我娘死了，心安理得地做他的高官，享他的荣华富贵。可他做梦都没想到，当年那个被他踩进泥里的女人，给他留了个讨债的女儿。” “我活下来了。我不光活下来，我还学了一身医术，学会了怎么装傻充愣，学会了怎么把刀子藏在笑脸底下，一步一步走到他跟前。” 沈疏竹嘴角勾起一点弧度，冷得让人发颤。 “你说会死。可这世上，有些事比死恶心多了。” “比如，看着仇人子孙满堂，寿终正寝。” “比如，让你男人的血白流，成了这京城地底下的一捧烂泥。” “比如，带着满肚子的秘密和恨，活成个哑巴，最后窝囊地死在哪个阴沟里。” 她往前逼近一步，声音压得极低，却字字诛心。 “周姐姐，你不也是这么想的吗？” 周芸娘眼眶瞬间红透了。 “你要是怕死，早就在边关把东西烧了，换个名字嫁人生孩子去了，何苦跑到京城来送死？” 沈疏竹语气里没半点责备，全是看透人心的犀利。 “你抱着这堆要命的玩意儿，千里迢迢跑回来，难道是为了苟活？” “你来这儿，就是为了拖着他一起下地狱！” 周芸娘再也绷不住，眼泪决堤一样涌出来。 她死咬着嘴唇不让自己哭出声，肩膀抖得像筛糠。 那张饱经风霜的脸上全是泪痕。 这泪不是为她自己流的，是为那个傻男人流的。 那个成亲四年都没过几天安生日子，临死前还在念叨她名字的傻男人。 沈疏竹看着她，心里头忽然闪过另一张脸。 不是冷白。 是那个只活在别人嘴里和牌位上的母亲。 那个被毁了、被逼着生孩子、最后郁郁而终的可怜女人。 她死的时候，是不是也在喊谁的名字？ 肯定不是谢擎苍那个老畜生。 应该是那个她真正爱过的人。 沈疏竹把这些乱七八糟的念头压下去。 她伸出手，轻轻盖在周芸娘攥得发白的手背上。 掌心的温度传过去，带着一股子让人心定的力量。 “冷校尉没看错人。” 沈疏竹声音低缓，却笃定得不容置疑。 “他临走的时候，满脑子想的都是你。” 周芸娘猛地抬头，泪眼模糊地看着她。 沈疏竹没躲闪，一字一顿，像是在替亡魂传话。 “他咽气的时候，大帐外头只有我。他一直盯着帐子口，盯着你那个方向。” “他说，芸娘。” “他说，对不起。” “他说，下辈子，做牛做马再还你。” 周芸娘身子猛地一震，像是被雷劈中了天灵盖。 她张大嘴想嚎，喉咙里却只挤出一声破碎的呜咽。 那声音惨得让人心里发慌。 像是离群的孤雁，在空谷里发出最后一声悲鸣。 玲珑和巧儿不知什么时候退到了门外。 屋里只剩下这两个女人。 一个背着杀母之仇，一个背着亡夫遗愿。 两个弱女子，隔着生死的距离，隔着血海深仇，沉默对望。 过了许久。 周芸娘胡乱抹了把脸，扶着桌角慢慢站起来。 她没再问能不能行，也没再问会不会死。 她走到沈疏竹跟前，像是要完成什么神圣的仪式，整个人深深地福了下去。 “沈小姐。” 她嗓子彻底哑了，却透着股前所未有的决绝。 “我这条烂命是巧儿捡回来的，这口气是夫君的仇吊着的。往后——” 她抬起头，眼里再没半点犹豫，只剩下两团烧得正旺的鬼火。 “你说怎么干，我就怎么干！” 沈疏竹伸手扶起她，没假惺惺地推辞。 她看着周芸娘的眼睛，郑重地点了点头。 窗外竹叶沙沙作响。 远处道观的晚钟敲响了，一声接着一声，悠远沉静。 两个女人在这间偏僻的小屋里，把各自的命和仇，死死绑在了一起。 没歃血，没发誓。 只有两颗早就豁出去的心。