九月初七，秋风瑟瑟，黄叶漫天。 自滋阳南下，大军已行军半月有余。 原本浩浩荡荡的队伍，此刻全都换上了低调的行装。 朱由检也没有再穿那身扎眼的明黄龙袍，而是换上了一身素色无华的精钢铁甲，外罩一件黑色大氅，骑在战马上，不怒自威。 前方，是一片望不到尽头的苍茫水荡。 秋风吹过，半人高的枯黄芦苇如同海浪般剧烈起伏透着一股肃杀之气。 “启禀陛下！” 张慈献策马从前方探路返回，马鞭一指前方那片迷茫的水域，朗声汇报道：“前面就是淮安地界了。” “此地名为"十里芦苇荡"，是盐河古道的必经之——只要穿过这片芦苇荡，便可直插淮安府腹地！” 朱由检勒住缰绳，极目远眺。 这芦苇荡水网密布，地形复杂，泥泞不堪，大军若是贸然进入，阵型必乱。 “半个月的急行军，将士们也都乏了。” 朱由检抬头看了看天色，大手一挥，下达了军令：“传令全军，原地扎营！埋锅造饭！让弟兄们吃顿好的，喝口热汤，养足了精神，未时初刻再过荡！” “万岁！万岁！” 听到能歇息吃饭，八百龙骧卫和随行的将士们顿时发出一阵欢呼。 不多时，几十口大铁锅便在官道旁架了起来。 白花花的大米下了锅，大块大块的腌肉和油膘被切成碎丁扔进去，浓郁诱人的肉香味，顺着秋风，毫无保留地飘进了那片深邃幽暗的十里芦苇荡中。 谁也没有注意到，在那一人多高的芦苇丛深处，突然多出了无数双饿得发绿的眼睛。 …… 未时初刻。 “全军列阵！粮车先行！” 将士们吃饱喝足，浑身充满了力气，在赵虎和李牛的指挥下，沉重的运粮车被推到了队伍的最前方，准备碾过泥泞的古道，进入芦苇荡。 然而，就在第一辆粮车刚刚压上芦苇荡边缘的淤泥时！ “咻——！！！” 一声极其尖锐、凄厉的竹哨声，猛地从茂密的芦苇丛中炸响，直刺云霄！ “敌袭！！结阵！！” 赵虎反应极快，瞬间拔出腰间长刀，怒吼出声。 哗啦啦！ 可是，还不等龙骧卫完全散开阵型，那原本死寂的十里芦苇荡里，突然爆发出震天的喊杀声。 “冲啊！抢粮食！！” “不抢也是饿死！跟他们拼了！” 伴随着疯狂的嘶吼，从四面八方的淤泥里、芦苇丛中，猛地窜出了百余名宛如水鬼般的汉子！ 他们衣衫褴褛，破布条几乎遮不住干瘦如柴的身体，甚至连一件像样的兵器都没有，手里举着的，全是削尖的竹竿、生锈的铁叉，甚至是沾满淤泥的木棍！ 他们对这片地形无比熟悉，转眼间就像是泥鳅一样在水洼和烂泥里穿梭。 借着芦苇的掩护，硬生生从大军的侧翼插了进来，眨眼间就将最前面的几辆粮车给截断！ “弟兄们！扛面！扛米！快！！” 人群中，一个犹如铁塔般的高大壮汉猛地跃上官道。 他虽然同样饿得面有菜色，破衣烂衫，但浑身肌肉虬结，宛如一头被逼入绝境的猛兽。 他发出一声震耳欲聋的怒吼：“抢了粮食才能活命！家里的婆娘孩子还等着咱们的米下锅！扛上就往荡子里跑，别恋战！！” 听到这壮汉的怒吼，那些汉子们仿佛疯了一般，丢下手里的木棍，扑到粮车上。“反了！简直是反了天了！！” 赵虎眼珠子都红了。 自从跟着陛下以来，从来都是他们去抄别人的家，今天竟然有一群不知道从哪冒出来的叫花子，敢在太岁头上动土，截皇上的军粮？！ “龙骧卫！给老子举枪！把这群不知死活的水匪全突突了！”赵虎厉声咆哮。 “咔咔咔——” 前排的龙骧卫瞬间端起天工雷火枪，黑洞洞的枪口直指那群正在抢粮的汉子，大拇指已经扣在了击锤上，只等一声令下，便要大开杀戒。 “慢着！” 就在这千钧一发之际，朱由低沉的声音从后方传来。 “陛下！”赵虎急得直跺脚，“他们抢军粮啊！” “朕让你放下枪，没听见吗？”朱由检策马上前，眼神冰冷地扫了赵虎一眼，赵虎心中一凛，果断挥手让士兵枪口朝下。 与此同时，那群抢粮的汉子也看到了龙骧卫手里那明晃晃的火器。 恐惧，瞬间爬满了他们那满是污垢的脸庞。 火器的威力他们没见过，但也知道那是能要命的官军杀器。 “官军要放火铳了！快跑啊！”有胆小的已经吓得两腿发软。 “别慌！！把粮食运走！！我来挡住他们！！” 那名叫王猛的铁塔壮汉发出一声绝望而悲壮的嘶吼。 他猛地转过身，竟然没有逃跑，而是双手死死抓住一辆装满粮食、重达千斤的木板车车辕。 “给老子——起！！” 伴随着一声不似人声的狂吼，王猛双臂青筋暴突，浑身骨骼发出一阵令人牙酸的爆响，他竟然凭借着一己之力，硬生生将那辆千斤重的粮车掀翻在地！ 轰隆！ 巨大的粮车横亘在官道中央，瞬间形成了一道简易的木墙壁垒，死死挡住了龙骧卫追击的路线。 “卧槽！” 一直没出声的李牛看到这一幕，眼睛猛地一亮，忍不住爆了句粗口，大声赞叹：“好大的一把子力气！这身板，这臂力，要是在战场上，绝对是员陷阵的猛将！” 不过，李牛的脸色随即又沉了下来，。 他反手抽出背上的长刀，冷哼一声： “可惜了，一身好武艺却跑来做这打家劫舍的水匪！陛下，这群贼人嚣张至极，若是不用火枪，让末将带人冲上去，把这个领头的大汉给您生擒过来！” “水匪？” 朱由检坐在马背上，看着那群扛着粮食在泥沼中艰难跋涉、却没有任何一个人趁乱伤人的汉子，深邃的眼神中不知在思考什么。 “李牛，你睁开眼睛给朕仔细看清楚！” 朱由检马鞭一指，直指那个还在死死抵住翻倒粮车、掩护同伴撤退的王猛。 “你看他们的手！哪一个水匪的手上，结的不是握刀摇橹的茧子？可你看看他们，虎口无茧，反而是十指关节粗大，手掌内侧全是被盐卤泡得发白开裂的死皮！” “你再看看他们身上的衣服！那上面结着一层层白花花的硬壳，那是长期在盐水里浸泡，被日头晒干后留下的盐霜！” 朱由检的声音越来越冷，仿佛万载寒冰，让周围的空气都降至了冰点。 “他们根本就不是什么盘踞芦苇荡的水匪！” “他们，是这淮安府最底层的盐工！！” 轰！ 此言一出，赵虎、李牛以及随行的张慈献全都愣住了。 盐工？！ 天下财富，皆聚于盐！ 大明朝最赚钱的买卖就是这盐业，淮安更是天下盐商的聚集地，富甲天下！ 在海边煮海熬盐的盐工，怎么可能会落魄到连一件衣服都穿不起，甚至要冒着杀头的死罪，用削尖的竹竿来打劫全副武装的军队？！ “这是被逼上了绝路啊……” 朱由检看着那些枯瘦如柴的背影，内心的怒火，犹如即将喷发的火山在疯狂翻涌。他猛地拔出天子剑，剑锋在阳光下闪烁着嗜血的寒芒： “传朕旨意！”