李长庚苦笑：“谈何容易...盐引制度涉及多少人的利益...” “再难也要做，”钱谦益正色道，“否则，等魏忠贤把刀架到脖子上，就晚了。” 众人点头。他们都明白，这场较量已经不再是简单的党争，而是关乎治国理念的根本分歧。 皇帝要的是快刀斩乱麻，他们求的是稳妥渐进。 谁对谁错，尚未可知。 腊月二十五，魏忠贤离京。 五百锦衣卫精锐在德胜门外列队，黑色披风在寒风中猎猎作响。魏忠贤一身麒麟服，腰悬尚方剑，坐在马车里。 车帘掀开，曹化淳钻了进来。 “老祖宗，都准备好了。” 魏忠贤点点头，神色复杂：“这一去...不知还能不能回来。” “老祖宗吉人天相，定能马到成功。” 魏忠贤苦笑：“成功？咱家现在只求别死得太难看。” 他掀开车帘一角，看着巍峨的北京城墙。这座城，他进进出出几十年，从未像今天这样，觉得它如此遥远。 “化淳啊，你说皇爷为什么非要让咱家去？”魏忠贤忽然问。 曹化淳想了想：“因为这事只有老祖宗能办。 换别人，要么不敢查，要么查不动。” “是啊，”魏忠贤叹息，“脏活累活，总得有人干。 皇爷给了咱家第二次机会，咱家...不能辜负。” 他放下车帘：“出发吧。” 车队缓缓启动，向南而行。 魏忠贤不知道，就在他离开京城的同时，七八匹快马也从各个城门飞驰而出，奔向江南。 消息，总是比人走得快。 乾清宫暖阁内，朱由检站在窗前，看着南方。 王承恩悄声道：“陛下，魏公公已经出城了。” “嗯。” “这一路千里，怕是...” “怕是有去无回？”朱由检转过身，“王伴伴，你觉得朕太狠心？” “奴婢不敢...” “朕也想过，换个人去，”朱由检走回书案前。 “可是满朝文武，谁敢去？谁能去？那些读圣贤书的，早就和盐商穿一条裤子了。 只有魏忠贤，他够狠，够绝，也没有退路。” 他翻开一本奏折，那是陕西巡抚的急报：延安府饥民已聚众数万，有揭竿之势。 “你看，陕西等着救命钱，辽东等着饷银，朝廷等着税收，”朱由检的声音带着疲惫。 “可钱从哪里来？只能从这些蛀虫嘴里抠出来。” 王承恩忽然跪倒在地：“陛下...陛下也要保重龙体。 这些日子，您每天只睡两个时辰，这样下去...” “朕睡不着啊，”朱由检苦笑。 “一闭眼，就看到那些饿死的边军，那些卖儿卖女的流民。 王伴伴，你说朕这个皇帝，是不是当得很失败？” “不！”王承恩抬头，眼中含泪，“陛下是仁君，是明君！只是...只是这世道太难了...” 朱由检扶起他：“难，也要走下去。 朕既然来了，就要对得起这身龙袍，对得起这天下百姓。” 他重新坐回案前，提笔批阅奏章。 烛火摇曳，将他的影子投在墙上，孤单而坚定。 窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。 崇祯元年的冬天，格外寒冷。 但在紫禁城外，在北京城的大街小巷，一个新的传闻正在悄悄流传。 皇帝要用阉党查贪官，追赃款，补国库。 有人说这是圣君明断，有人说这是昏君乱政。 但无论如何，所有人都感觉到，大明的天，真的要变了。 而在千里之外的扬州，盐商们已经接到消息，正在紧急商议对策。 崇祯元年腊月二十九，扬州。 运河上最后一批货船正加紧卸货，码头工人喊着号子，将一袋袋雪白的盐包扛进仓库。 往年这个时候，盐商们早已闭门谢客，准备过年。 但今年不同——城门口贴着的告示让整个扬州城笼罩在一片诡异的气氛中。 “钦命盐政稽核使魏，奉旨稽查两淮盐税。 凡盐场、转运、销售之账册，限三日内送至稽核司衙门。 隐匿、篡改、销毁者，以欺君论处。” 告示下围满了人，议论纷纷。 “魏忠贤...那个阉贼又来了？” “不是说他被新皇收拾了吗？” “你懂什么，这是圣上要用他这把刀，割咱们扬州的肉呢！” “听说带了几百锦衣卫，这回怕是要见血...” 人群中，一个身着绸衫的中年男子悄然后退，拐进旁边的小巷。 他脚步匆匆，七拐八绕，最后从后门进了一座大宅。 宅内暖阁中，五六个人正围炉而坐，但气氛冰冷。 “都看到了？”主位上的老者缓缓开口。 他叫沈万三，当然不是传说中的那个沈万三，但确是如今扬州盐商之首，人称“沈半城”。 “看到了，”中年男子擦擦汗。 “魏忠贤的人已经接管了钞关衙门，正在清点过往盐船。” “账册呢？”另一人急问，“让各盐场、各铺子赶紧...” “来不及了，”沈万三打断他。 “三天时间，能改多少？何况这些年咱们那些账...”他苦笑摇头，“做得实在不算精细。” 一个年轻人拍案而起：“那就让他们查！ 咱们沈家在扬州经营三代，上下打点花了多少银子？ 我倒要看看，他魏忠贤敢动我们沈家一根汗毛！” “闭嘴！”沈万三厉声喝道。 “你懂什么！这是圣旨！魏忠贤手里拿着尚方剑，先斩后奏！你以为还是天启年间，花点银子就能摆平？” 暖阁内一片死寂。 良久，一个一直沉默的青衫文士开口：“沈公，为今之计，只有三条路。” 众人看向他。此人名叫陈子龙，虽是举人出身，却是沈家幕僚中第一智囊。 “第一，硬抗。联合扬州所有盐商，集体抗命，就说账册遗失或毁于水火。但魏忠贤不是善茬，此法风险极大。” “第二，软拖。账册可以交，但交一部分，藏一部分。 再重金贿赂随行官员，让他们睁只眼闭只眼。 不过...”陈子龙顿了顿，“听闻此次随行的锦衣卫都是魏忠贤亲信，恐怕难买通。” “第三呢？”沈万三问。 陈子龙深吸一口气：“第三，釜底抽薪。 让朝中的大人们出面，在京城施压。只要圣上收回成命，魏忠贤自然无功而返。”