沈万三沉吟片刻：“三条路，可以齐头并进。 子龙，你立刻写信，动用所有关系，让京里的大人们想办法。 至于账册...”他眼中闪过狠色，“交，但不能全交。 把明账、暗账分开，明账做得漂亮些，暗账...该烧的烧，该藏的藏。” 他环视众人：“记住，咱们现在是一根绳上的蚂蚱。 谁要是先软了，别怪我沈万三不讲情面！” 众人心中一凛，纷纷点头。 与此同时，钞关衙门已被改造成稽核司临时公廨。 魏忠贤坐在正堂，面前堆着刚刚送来的第一批账册。 他随手翻开一本，看了几页，冷笑一声。 “假的。” 站在下首的锦衣卫千户陆文昭一愣：“督公，这账册做得工整，何以...” “太工整了，”魏忠贤将账册扔到一边。 “盐税账目，涉及生产、运输、销售、抽税多个环节，怎么可能一笔差错都没有？这分明是专门做出来应付咱们的。” 陆文昭恍然：“那督公的意思是...” “敲山震虎，”魏忠贤眯起眼睛，“去，把扬州盐运使司的官员全"请"来。记住，是"请"，客气些。但一个都不能少。” “是！” 一个时辰后，盐运使司从正五品运使到从九品库大使，十七名官员全部到齐，挤在原本就不宽敞的正堂里。 有人战战兢兢，有人强作镇定，也有人面露不满。 “诸位大人，”魏忠贤坐在主位，慢条斯理地喝着茶。 “年关将近，本不该打扰。 但皇命在身，不得不为。 圣上关心盐政，特命咱家来查查账。” 盐运使张汝舟硬着头皮上前一步：“魏公公，下官已命人将账册送来，不知...” “账册是送来了，”魏忠贤放下茶盏，“但咱家看了，不太对劲。” 他拿起一本账册：“天启六年，两淮产盐八百二十万引，实销七百九十万引，核销三十万引，实纳税九十七万两。 张运使，咱家问你，那核销的三十万引，核的是哪批盐？为何核销？” 张汝舟额头冒汗：“回公公，核销乃因...因盐质不佳，或运输损耗，这是惯例...” “惯例？”魏忠贤笑了，“每年都惯例核销三十万引？这惯例也太巧了吧？” 他站起身，走到张汝舟面前：“张运使，你在盐运使司八年了，八年核销二百四十万引盐。按市价，这些盐值多少银子？” 张汝舟腿一软，差点跪倒。 魏忠贤却扶住他，语气突然温和：“张大人别怕，咱家不是来追究的。 圣上说了，过去的事，可以既往不咎。 只要从现在起，好好配合，把该交的税交齐，咱们还是好同僚。” 他环视众人：“这话，对你们都适用。过去拿了的，吐出来，咱家保证不追究。但要是藏着掖着，等咱家自己查出来...” 他没有说完，但所有人都听懂了。 “陆千户，”魏忠贤转身道，“带各位大人去厢房歇息。 好茶好饭伺候着，让他们好好想想。” “是！” 官员们被“请”去厢房后，陆文昭低声道：“督公，这样会不会打草惊蛇？万一他们串供...” “咱家就是要他们串供，”魏忠贤冷笑，“不串供，怎么知道谁和谁是一伙的？ 你去安排人，监听每个房间。 还有，派人暗中盯着他们的家人，看谁往京城送信，送的是什么信。” 陆文昭心中一凛，这才明白魏忠贤的真正用意。 他要的不是查账，是要把扬州官场和盐商的关系网，整个挖出来。 “督公英明。” “还有，”魏忠贤从袖中取出一份名单。 “这上面的人，三天内，全部"请"来。记住，要隐秘。” 陆文昭接过名单，上面列着扬州各大盐号的账房先生、库房管事、船帮头目，甚至还有几个青楼的老鸨，这些地方，往往是消息最灵通之处。 “属下明白。” 魏忠贤走到窗前，看着扬州城繁华的街市。 这里比北京城还要富庶，可这些财富，有多少流进了国库？ “圣上啊圣上，”他喃喃自语，“您给老奴的这把刀，可真够锋利的...只是不知道，最后砍到的会是谁。” 腊月三十，京城。 紫禁城里张灯结彩，总算有了些年味。但朱由检没有心情过年。 他面前摊着三份奏折。 第一份来自扬州，魏忠贤的密报：盐商已有异动，官员表面配合实则拖延，预计查账会遇到巨大阻力。 第二份来自陕西，巡抚的急报。 延安府饥民已聚众十万，首领自称“闯王”，攻破宜川县城。 朝廷若再不赈济，恐成大患。 第三份来自辽东，孙承宗的请饷文书：四十万两已发，军心暂稳。 但开春后若要主动出击，还需至少五十万两。 钱，钱，钱。 处处都要钱。 “陛下，”王承恩轻声进来，“户部尚书李长庚求见。” “让他进来。” 李长庚匆匆入内，行礼后直接道：“陛下，不能再查了！” 朱由检抬眼：“为何？” “臣刚接到消息，扬州盐商已联名上书，称魏忠贤在扬州罗织罪名，严刑逼供，搅得商旅不安，人心惶惶。 若再继续，恐江南生变啊！” 朱由检笑了：“李尚书，你消息倒是灵通。 魏忠贤腊月二十九才到扬州，今天才腊月三十，一天时间，扬州的消息就能送到京城？ 你这信使，比八百里加急还快啊。” 李长庚语塞。 “朕问你，”朱由检站起身，“江南会生什么变？是盐商造反，还是官员罢朝？” “这...” “朕再问你，陕西十万流民即将饿死，辽东十几万边军欠饷八月，这算不算变？” 李长庚额头冒汗。 “李尚书，你是户部尚书，管着大明的钱袋子。”朱由检走到他面前。 “朕问你，如果盐税收不上来，陕西的赈灾钱从哪里出？ 辽东的军饷从哪里来？你告诉朕！” “臣...臣可以加征...” “加征？”朱由检怒极反笑，“加农税？加商税？ 还是再加三饷？李长庚，你摸着良心说，大明的百姓，还能再加得起税吗？” 李长庚跪倒在地，不敢言语。