河东镇离靠山屯四十多里地，要翻一道岭，过一条河。 硬柱骑了一个多小时，进了镇子。 河东镇不大，一条街从东到西，两排砖瓦房夹着条土路。镇子东头有个供销社，西头是个卫生所，中间夹着几家小卖部和一个杀猪匠的铺子。 硬柱在供销社门口停了车，找人问路。 "孙瞎子？"供销社的胖大姐上下打量他，"你找他干啥？那老头子不见人的。" "有点事想请教。" 胖大姐嘴一撇："请教？上个月县里药材公司来了三个人，西装革履的，带着茅台和红塔山，到他门口站了半个钟头，连门都没让进。" 硬柱没接话，只问了 胖大姐往西一指："出了镇子往北拐，河边第三家，院墙上爬满了葛条子的就是。" 硬柱找到的时候，差点以为走错了。 那院子半塌不塌的，土墙上确实爬满了枯葛条。院门是两块旧木板拼的，门上没锁，拿根铁丝别着。院里传出一阵咳嗽声，干哑粗重，像拉风箱。 硬柱站在门口，敲了三下。 咳嗽声停了。 "谁？"里头的声音又干又哑。 "我姓赵，来找孙师傅请教个事。" 沉默了几秒。 "不见。走。" 硬柱也不恼。他把背上的布袋解下来，打开袋口，从里头抓了一把五味子鲜果，隔着门缝放在门槛上。 "孙师傅，这是我家后山老林子里的野五味子，今年头一茬。您给掌掌眼，值不值当炮制。俺在外头就等着你看完。" 说完，他转身就走。 走出去十几步，身后没有动静。 硬柱掏出烟，点上，慢慢抽。 硬柱知道。孙瞎子这种自命不凡的人，你越求他越不搭理你。你越不当回事，他反倒坐不住。 硬柱抽到第二根烟的时候，身后传来木门吱呀一声。 "小子，货很硬啊！" 硬柱掐了烟头，站起来，慢悠悠走回去。 院门开了一条缝。 门里站着个干瘦老头，七十来岁，头发白了大半，左眼微闭。 老头右手捏着一颗五味子鲜果，凑在独眼前翻来覆去地看。最后把果子放进嘴里嚼了嚼，闭着眼，像品酒似的。 "酸、苦、甘、辛、咸，五味俱全，少说也是十年以上的老藤。" 硬柱点头："老藤，没人采过。" 孙瞎子让硬柱进了屋。 硬柱一进去就闻到了浓浓的药味儿。靠墙摆着两排柳木架子，上面铺着竹帘，晾着各种炮制到不同阶段的药材。角落里有个旧柳木蒸笼，一看就是用了几十年的老物件。 "老爷子，你这柳木蒸笼，透气不走味，蒸五味子比杉木笼子好。" "你懂炮制？" "不算懂。"硬柱说，”但我知道五味子要九蒸九晒，每一蒸的火候不一样。头三蒸大火逼酸味，中间三蒸文火引甘味，最后三蒸闷蒸收辛味。晒的时候不能暴晒，要阴处通风，借风力收咸味。" 孙瞎子看硬柱的目光从审视变成了打量，又从打量变成了一种说不清的东西。 "你多大？" "二十三。" "谁教你的？" "我喜欢瞎琢磨，没事就翻翻家里传下来的旧书古籍。” 这话倒也不假，前一世，他比较混账，但也知道上网，尤其是靠着后山大片的药材，不是没动过念头，在网上尽在琢磨这里的门道。 老头沉默了一会，直接丢出：“你想干什么？" "想请您帮忙蒸晒五味子和刺五加。”硬柱更直接， "我出鲜果，您出手艺，按斤算手工费，您说个数。" "给你打工？“老头摇头，”不干。" "不是打工。"硬柱说，"是拜师，不想让这门好手艺绝了路。" 孙瞎子一征，现在的后生都比较浮躁，愿意学这个的，还真没有几个。主要这门手艺看起来简单，但是学问、工序很是复杂，而且也赚不到几个钱。对于他这个鳏寡将来老去后，这一身本事还真缺个衣钵。 他仔细打量了硬柱一眼。 这小子和其他上门的人不一样。县里药材公司来人，张口就是"技术入股""配方买断"。这小子倒好，上来就开门见山拜师。 “想拜师，我收费高。” "一斤鲜果，我得收四块。"孙瞎子开了个离谱的价。 硬柱连眼皮都没眨："行。" "……" 去年鲜果子也才这个价格，这不是诚心想收硬柱这个徒弟。但是赵硬柱清楚，90年代中后期，药材价格涨上了天。现在只有把老孙头争取过来，不仅仅自己有了技术上的指导，更重要的是这老头人脉和影响力，往后谁家有好货，或者药材定价权，都要先问问老孙头，看他赵硬柱的脸色。 小老头不知道硬柱的心思，嘴巴不自觉地张大，害得他假牙差点掉地上。他本来准备让这小子还价的，好找个借口把人撵走。 硬柱从兜里掏出一张一百块和一个纸包，放在炕沿上。 "这是定金。纸包里是上好的野山参，我媳妇前几天抓的。您先收着，后头的鲜果我隔三岔五送来。" 说完他站起来，没给老头反悔的机会。 "孙师傅，那我先走了。过两天送鲜果来。" 他走到院门口，老头在身后喊了一声："小子！" 硬柱回头。 孙瞎子背着双手，独眼里带着一股子倔劲儿：”我丑话说前头，我炮制出来的东西，你要是拿去掺假使假，坑人骗人，我拿刀子找你。" 硬柱笑了："您放心。" 同一天，靠山屯东边三十里外，马六老家。 屯子最东头的土房里，马六坐在炕沿上，满脸堆笑。 韩耗子满脸警惕地端着茶缸，一口不喝，他是他生拉硬拽过来的，和他喝了一顿酒，喝的人五人六的。 屋里还站着两个人。高个子黑皮衣是刘庆，矮个子是吴磊。两个人靠着门框，不说话，但那手上散发的那股子和普通猎户完全不一样。 "耗子哥，"马六递了根烟过去，”好事找你来了。" 韩耗子没接烟，眼珠子滴溜溜转，扫了刘庆和吴磊一眼：“什么好事，值当你带这两位爷来？" 马六凑近了，压低声音：”他们是来帮你解决赵硬柱。" 韩耗子的手抖了一下。 自己跟赵硬柱的仇，整个靠山屯都知道。但他，马六不一定知道里面原委。 韩耗子假装平静，"赵硬柱怎么了？" "我们要搞他。你不也会做梦都想搞死他吗？”刘庆从兜里掏出一沓钱，拍在炕上，"一千块。你不用动手，做个内应就好。盯住他，告诉我们走哪条路，在哪儿下套子。" 韩耗子盯着那沓钱，他现在很缺钱。他更知道这件事的轻重，这不是上山打猎，这是买命，一家人的命。 "你们……要干什么？" "你不用管我们干什么。"刘庆的语气平淡得像拉家常，"你只管带路。" 马六在旁边补了一句："耗子哥，你不帮忙也行。反正他们已经知道你跟硬柱有仇了。万一事情黄了，被抓了，你猜他们第一个咬谁？" 韩耗子的脸白了。 他看看刘庆，看看吴磊，又看看马六。 三双眼睛盯着他。 "……行。"韩耗子的声音像从牙缝里挤出来的，"我帮你们盯着。" 刘庆嘴角微微一动，算是笑了。 他站起身，拍打算拍韩耗子的肩，但韩耗子整个人都吓得跳了起来，那两人对了下目光，放声大笑。 "有你帮忙，他的好日子到头了！"