门板被人一脚踹开。 一个干瘦男人先进来，他穿着灰色中山装，偏分头梳得油亮。他没急着看人，先扫视院子，再看竹匾，最后才露出一个不厚道的笑容。 他身后跟着五六个壮汉，个个胳膊甩动，一看就不是来买东西，而是来“办事”的。 陈兴发脸色一下白了，凑到硬柱耳边，声音压得很低：“坏了，县药材公司的钱经理来了。” 硬柱没回头，只“嗯”了一声。 陈兴发继续说，他生怕这话不说完会憋死：“这人专靠统购统销那套压人。你在山里打猎、搞互助组，他不管。药材这块，他就爱伸手。” 钱经理走到竹匾边，弯腰看了一眼五味子，手指在匾沿轻轻敲了两下。 “哟。”他抬起下巴，冲硬柱点了点，“你就是赵硬柱？” 硬柱把擦汗的布塞进腰间，站定，没躲也没迎，眼神平淡：“有事直说。” 钱经理笑得更明显：“你这话硬气。行，那我就直说了。” 他把两只手背在身后，像在办公室训斥人：“长林县挖出来的药材，都归县药材公司统一收购，这是规矩。你这匾里的，也一样。” 卢经理皱眉，插了一句：“钱经理，这批样品我们正大制药已经定了，按二十五块一斤收。” “二十五？”钱经理像听了个笑话，鼻子里哼了一声，“你们外地老板胆子大。这么收，叫扰乱市场。” 他抬起手，伸出三根指头：“按规定，三块。就这个价。” 从二十五到三块，中间没有一丝缓冲。 院子里一下没了声音。 老孙头先忍不住，嗓子哑得像砂纸刮木头：“姓钱的，你这不是收药，你是抢！” 钱经理脸上的笑一下收敛，眼神像刀锋一转：“老瞎子，你少吵。” 他往后随便一挥手，像赶苍蝇：“封了。要是有人拦，就按投机倒把办，扭送公安。” 两个戴红袖章的壮汉立刻扑过去，手一伸就要掀匾。 “别碰我的药！”老孙头像被火烫了，他整个人扑上去，死死趴在竹匾上，骨头硌在竹篾上发出一声闷响。 一个壮汉嫌他碍事，抬脚就踹。 大头皮鞋踹在胸口那一下，声音不大，却把人踹得向后飘去。老孙头后背撞上土墙，墙灰簌簌往下掉。他嘴一张，先是没喘上气，跟着一股黑红的血涌出来，溅在泥地上，像泼了墨。 “孙大爷！”硬柱冲过去，一把扶住人。 老孙头胸口起伏得很乱，手却还在往竹匾方向抓，抓不到，就抓住硬柱的胳膊，抓得指甲发白。 卢经理带来的伙计退了两步，又退两步，鞋跟在泥里打滑。卢经理自己也僵在那儿——这地方他不熟，他懂一个道理：真要扣上投机倒把的帽子，再牵扯出人命，外地人最先倒霉。 硬柱把老孙头交给陈兴发：“扶稳。别让他躺平，侧着点。” 陈兴发手抖得厉害，还是咬牙照做。 硬柱没有抄家伙，也没有吼。他往前走一步，站在竹匾和钱经理之间，像是划出了院子里的界限。 钱经理扬着下巴：“怎么？想动手？” 硬柱看着他，声音不高：“钱富贵，你确定要拿走这批货？” 钱经理一听自己名字被喊出来，眉毛一挑：“你个农民，喊谁呢？在长林县，药材这行，我说了算。” 硬柱点点头，像是把这句话记了下来。 “行。”他说，“货就在这，你搬。” 这话一出，钱经理反倒愣了一下。旁边两个红袖章互相看了一眼，都没动——这不对劲。一般人这时候不是哭就是闹，要么跪着求，要么抄棍子拼命。可这小子却让开了？ 硬柱侧开半步，露出竹匾上那一片紫黑的五味子，语气像随口一说：“不过你搬之前，最好先把事问清楚。别搬到最后，锅扣你脑袋上，没人替你顶。” 钱经理嘴角抽了抽，虚张声势地骂：“少在这吓唬人！你能懂什么？” 硬柱没跟他吵，也没把话说得很满，只往卢经理那边一抬下巴：“你看见没？外地来的。包也挺值钱。你要是真把人家样品扣了，人家转身就去县里问一句：长林县还做不做买卖？你觉得县里会护着谁？” 钱经理眼神一闪。 硬柱继续说，还是那种像聊天的口吻：“还有地上这位。要真踢出个好歹来，你这脚算谁的？算你个人的？还是算你们单位的？你敢让单位替你认？” 这两句话没提什么“大政方针”，也没提谁的名字，反倒像抓住了钱经理最害怕的地方——“问责”两个字没说出口，味道已经出来了。 院子里风一吹，钱经理后背那层汗就冒了出来。他眼角瞟了一下地上的血，又瞟了一眼卢经理的皮包，喉咙动了动。 他不想赌。 可场面已经摆在这儿了，不硬一下下不来台。 “好……好小子。”钱经理咬着牙，硬把伸出去的手收回来，指着硬柱：“你给我等着。我回去核实。你要敢玩我，我让你知道厉害！” 他又朝那两个红袖章吼：“走！” 几个壮汉像没来过一样，转身就退。出门时，有一个还回头看了一眼竹匾，眼里满是舍不得。 院门“哐当”一声合上，院子里终于有了喘气声。 卢经理站了好一会儿，才把那口气吐出来。他看硬柱的眼神完全变了——不是刚才那种看货看人的商人眼神，而像在重新估量一个人值多少钱、背后有多深。 “赵老弟……”卢经理顿了顿，改口很快，“不，赵总。” 他伸手去握硬柱的手，握得很紧：“样品二十五块一斤，现场付清。那一吨干货的定金，我回去就让分公司打过来。” 两个伙计赶紧把密码箱打开，纸币整整齐齐码着，崭新得刺眼。两千五百块往那一放，院子里那股血腥味都像被压了下去。 硬柱却没有去看钱。 他弯下腰，拍了拍老孙头的脸：“孙大爷，听见没？钱到手了。你先撑住。” 老孙头眼睛浑浊，嘴唇乌青，呼吸像漏风。他还是死死攥着硬柱的手腕，攥得骨头发疼。 “硬柱……”他声音断断续续，像从胸口一块破布里挤出来的，“你……你这孩子……不贪……懂规矩……脑子也快……” 他一边说着，手一边往棉袄里摸，摸得很慢，像在找最后一点力气。掏出来的，是个用油布裹得严严实实的小本子，油布上还有旧年的药香味。 他把本子往硬柱掌心里一塞，双手又把硬柱的手包住。 “我……我没后人。”老孙头喘着气，嘴角抖了一下，“这门手艺……不能跟我一起烂在土里。” 硬柱手指一紧，把那本子攥住：“我接。” 老孙头眼皮颤了颤，像松了半口气，又像还舍不得。他喃喃了一句：“别把……这手艺……卖便宜了……” 硬柱低声叫了一句：“师父。” 这声“师父”出来，老孙头嘴角微微翘了一下，像终于等到这一句。可下一秒，他攥着硬柱手腕的力气忽然散了，手指一根根松开，头一歪，像睡了过去。 院子里没有哭声。 陈兴发喉咙里哽了一下，转过去抹脸。 硬柱背起老孙头，背得很稳。他走到门口时回头看了一眼，院子里那匾紫黑的五味子还在，现在不去想别的，先救人。然后，账一笔笔算。 手里这本东西，足以撬动整个北方药材市场的绝世利器。而县里那场即将掀起滔天巨浪的医药公司改制，赵硬柱必须当仁不让。