室利佛国王陷入了短暂的沉思，手指无意识地轻叩着镶嵌宝石的象牙扶手。 他看了看崔敦礼真诚而坚定的面容，又想到那些停泊在海湾的唐舰，心里微微有些发憷。 最终，室利佛国王脸上的矜持化开。 “崔天使所言……思虑周详，句句在理。室利佛逝愿与大唐永结盟好，情谊长存。贵国持节船队，自当自由通行海峡，我国必提供一切便利。至于贸易细则，可着有司与天使详谈。” .................... 半个月后。 短暂的休整与补给后，舰队在数艘室利佛逝引航小舟的带领下，缓缓驶入东西方海路真正的咽喉要冲，马六甲海峡。 一个月后。 船队一进入海峡，两岸葱郁的热带雨林便如绿色的高墙般压迫而来，空气中弥漫着湿热的水汽与草木的浓烈气息。 海峡水道虽宽，但相较于外面浩瀚的南海，顿觉狭窄逼仄。 水流也变得复杂，时而平缓如镜，时而暗流涌动。 刘仁轨和最有经验的老舟师们神经紧绷到了极致。 他们几乎寸步不离主桅下的“指南神针”，目光不断在海图、星盘与海面之间切换。 “左满舵三度！避开前方水下暗礁！”刘仁轨厉喝。 瞭望塔上的水手也急促地挥舞着旗语。 巨大的福船在舵手精准操控下，庞大的身躯灵巧地划出一道弧线。 船体龙骨与礁石擦身而过时，那沉闷的摩擦声让甲板上的水手都捏了一把冷汗。 如此，又平静了几日。 一日黄昏，夕阳将海峡染成一片金红。 舰队正按预定航线航行，两岸密林深处，突然响起一阵尖锐刺耳的唿哨，紧接着，数十艘狭长迅捷的蜈蚣快艇如离弦之箭般从两岸隐蔽的水湾中射出！ 这些小艇吃水浅，速度快，艇上挤满了皮肤黝黑、纹身覆体、手持弯刀弓箭的剽悍海盗，口中发出怪叫，目标直指位于舰队中段、看似防御稍弱的几艘补给福船！ “敌袭！海盗！右舷！左舷！”瞭望塔上凄厉的警报声瞬间撕裂了黄昏的宁静。 “哼！找死！”刘仁轨眼中寒光爆射，没有丝毫慌乱，“传令各舰。拍杆起！床弩上弦！弓弩手就位！目标，蜈蚣快艇，自由攒射！护卫舰，向受袭船只靠拢！旗舰炮弩，轰击其后方，阻敌增援！” 命令如疾风般传遍舰队。 刹那间，肃杀之气弥漫海面。 沉重的拍杆被力士们奋力绞起，巨大的横木裹着铁皮悬于船舷，如同狰狞的獠牙。 船舷箭垛后，强弓劲弩寒光闪烁，床弩粗大的弩箭对准了高速接近的敌船。 “放！”随着各舰指挥官一声令下，密集如雨的箭矢带着尖锐的破空声泼洒向那些灵巧的蜈蚣艇！ 同时，“嗡！”的一声沉闷巨响，旗舰“定海号”上一架重型弩炮发射的石弹，呼啸着越过冲锋的海盗船，狠狠砸在后方一处海盗可能藏匿的河口密林处，激起冲天水柱和断木！ 海盗们显然没料到唐舰反应如此迅猛，火力如此凶猛！ 冲在最前的几艘小艇瞬间被箭雨覆盖，惨叫声中，不少海盗中箭落水。 更让他们魂飞魄散的是那些悬在船舷、如同巨兽獠牙的拍杆！ 一艘悍不畏死、企图靠近撞击福船舷侧的海盗艇，被一记势大力沉的拍杆横扫而过，木屑纷飞中，小艇应声碎裂，艇上海盗如同下饺子般落入海中！ “是硬茬子！快撤！快撤！”海盗头目见势不妙，尖锐的唿哨声调一变，残余的海盗船立刻调转船头，利用其速度优势，狼狈不堪地钻回两岸茂密的红树林水道，消失得无影无踪。 海面上只留下几艘破碎的小艇残骸和漂浮的杂物。 战斗来得快，去得也快。 唐舰除了船舷被零星箭矢擦碰外，无一受损。 水师官兵们看着狼狈逃窜的海盗，爆发出震天的欢呼。 郑怀远站在舰艏，面沉如水。 他并未因轻易击退海盗而放松，反而眉头微锁：“刘将军，看来这海峡之中，魑魅魍魉不少。传令下去，各舰轮班警戒，加倍小心。尤其夜间，灯火通明，瞭望不可懈怠。再有敢犯者，不必警告，直接以雷霆手段剿灭！” 崔敦礼若有所思：“大将军，此等海盗多为沿岸土人或流寇，袭扰商旅是常事。然其如此有组织地冲击我舰队，恐非偶然。是否……有沿岸某些对我心存忌惮的势力在背后驱使试探？” 郑怀远目光如电扫过两岸郁郁葱葱、看似平静的密林，冷哼一声：“不无可能。爪哇未服，林邑初定，室利佛逝虽允通行，其国内亦未必铁板一块。我舰船之利，已显锋芒。宵小之辈，或想掂量斤两。传令，舰队保持战备队形，全速通过海峡！让那些藏在暗处的眼睛看清楚，我大唐舟师，绝非他们可以觊觎的对象！” 接下来的几日航程，舰队保持着最高戒备，巨大的船影在狭窄的水道中投下令人窒息的压迫感。 或许是被那雷霆般的反击震慑，或许是暗中观察者掂量出了实力的悬殊，再无异动发生。 沿途遇到的一些依附于室利佛逝的小邦村落，见到这威武的舰队，远远便有小舟划出，奉上新鲜的瓜果示好。 崔敦礼皆命人回赠以少量精美的铜镜或丝帛，宣示大唐友善通商之意，令这些小邦之人惊喜不已。 过了许久日子。 终于，前方的海天豁然开朗！ 狭窄压抑的水道消失不见，取而代之的是一片更加辽阔、深邃、呈现出宝石般湛蓝的浩瀚洋面！ 强劲而稳定的西南季风，正鼓荡着洁白的船帆。 “报！”瞭望塔上传来水手激动到变调的呼喊，“前方无垠！海峡已过！我们……进入皇太孙殿下所言的西洋了！” 整个舰队瞬间沸腾了！ 水手们冲出船舱，挤上甲板，望着那无边无际的蔚蓝，发出震耳欲聋的欢呼！ 数月远航，历经小邦觐见、异域风情、风浪考验、海盗袭扰，终于成功穿越了这连接东西方的咽喉区域！